贾生名叫贾谊，是洛阳人。他在十八岁的时候，就因饱读诗书和会写文章而闻名于当地郡县。吴廷尉当河南郡守的时候，听说贾谊才华出众，就把他召来衙门任职，对他非常器重。孝文帝刚即位的时候，听说河南郡守吴公的政绩卓著，可为全国第一，而且吴公和李斯同乡，又曾向李斯求学，于是就征召他当廷尉。吴廷尉就向文帝推荐贾谊，说他年轻有才，精通诸子百家的学问。孝文帝就征召贾谊担任博士之职。
当时贾谊二十出头，是最年轻的博士。每次文帝下令让博士们议论一些话题，那些老先生们都没什么话好说，而贾谊却能一一应对，人人都觉得他说出了自己心中想说的话。博士们都认为贾生具有杰出的才能，他们难以望其项背。孝文帝也很喜欢他，破格提拔他，一年之内就贾谊升任为太中大夫。
贾谊认为从汉朝建立到孝文帝时代已有二十多年了，天下和乐太平，正是改正历法、变换服色、订立制度、确定官名、振兴礼乐的时候，于是他草拟了各种礼仪法令，崇尚黄色，尊奉五行之说，创造官名，彻底变更了秦朝的旧法。孝文帝刚即位不久，基于谦虚退让之道，来不及施行这些方案。但此后各项法令的修改以及诸侯必须去封地上任等事，都是早先贾谊提出的主张。于是孝文帝就与众大臣商议，想提拔贾谊担任公卿一职。但绛侯周勃、灌婴、东阳侯、冯敬这些人都非常嫉妒他，就说贾谊的坏话：“这个洛阳人，年纪轻轻而学识又浅薄，只想独断专权，把政事弄得乱糟糟。”孝文帝于是就慢慢地疏远了贾谊，不再听取他的意见，只任命他为长沙王的太傅。
贾谊向文帝辞别后前去长沙赴任，他听说长沙的地势低洼，气候潮湿，自觉寿命不会很长，又因为是被贬到这个地方的，所以非常难过。在渡湘水的时候，贾谊写了一篇辞赋来凭吊屈原，赋文是这样写的：
我敬奉天子的诏命，带罪来长沙任职。曾听说过屈原这个人啊，是自沉汨罗江而死。今天我站在湘江边上，托江水来凭吊先生的英灵。是遇上乱世，才逼得您自杀的。哎，真是太令人悲伤了！您赶上了那不幸的时代。鸾凤潜伏在隐秘之处，鸱枭却自在地当空翱翔。不肖的人居于尊贵显赫的位置，阿谀奉承的人得志便猖狂了起来；圣贤都不能顺顺当当地行事啊，方正贤良的人反而屈居下位。世人竟觉得伯夷贪婪，盗跖廉洁；莫邪的宝剑太钝，铅刀反倒是利刃。唉！先生您真得太不幸了，无故遭此横祸！丢弃周代传国的宝鼎，反将破瓠当好东西。用疲惫的老牛和跛驴当坐骑，却让骏马耷拉着两耳拉盐车。好端端的礼帽被当作鞋垫，这样怎能让人活得长久？哎，真是苦了屈先生，唯有您遭受这样的灾难！
结语：算了，既然楚国人都不理解我，我的抑郁之情又能向谁倾诉？凤凰高飞远走了，人本应这样自己引退啊。效法神龙躲在渊底，深藏避祸来珍惜自己。韬光养晦以自处，岂能与蚂蚁、水蛭、蚯蚓做邻居？圣人的品德最珍贵，远离混浊的世间而自行隐匿。若是良马能被拴系住，怎么与犬、羊之类相区别！在乱世中遭到这样的灾祸，先生自己也有责任。先生可以游历九州以展宏图，何必对故都依依不舍呢？凤凰飞翔在千仞的高空之上，看到有德行的君王才停下来栖息。一旦发现危险的征兆，便振翅高飞远离是非之地。狭小污浊的小渠沟，怎能容得下能吞舟的大鱼？离开了江湖的大鱼，最终还是会被蝼蚁制服。
贾谊在长沙王太傅任上的第三年，一次有一只猫头鹰飞进他的住所，停在他的座位旁边。楚国人把猫头鹰称为“鵩”。贾谊原本就因被贬到长沙，而这里地势低洼，气候又潮湿，所以自觉寿命不长，为此而悲痛伤感，于是写下了一篇辞赋来自我宽慰。赋文是这样写的：
丁卯那年四月初夏，庚子那日太阳西斜之时，有一只猫头鹰飞进我的住处，它在我的座位旁停下，一副自在安闲的模样。这种奇怪的鸟进了我家，我私下觉得这件事很蹊跷。便打开卦书来占卜，卦书上面有这样一段话，“野鸟飞入住处呀，主人将会离开家”。请问鸟儿啊，“我离开这里后将去哪里？是吉，就请让我知道；是凶，也请告诉我是怎样的灾祸。生死是有定数的啊，请明白地通知我期限”。鸟儿听后长长地叹息，抬起头展展翅膀。不能开口说话，我以意相示请你自己推度。
天地万物处于永恒的变化之中，本来就没有终止的时候。就像旋转的涡流，反复地循环着。外形与内气转化接续，如蝉的蜕化一般。其中的道理深微无穷，言语哪能形容得尽呢。祸中倚着福，福中也藏着祸。忧和喜同聚门下，吉和凶同在一起。当年吴国何其强大，但夫差却失败了。越国曾败退至会稽，后来句践却称霸于世。李斯顺利成功地游说了秦王，最终却遭受五刑之灾。傅说原本是一个刑徒，后来却做了武丁的宰相。祸对于福而言，与纠结在一起的绳索有什么区别呢？谁都无法详细地解说天命，谁又能预知它的发展？水变成激流就冲得猛，力道足的箭就射得远。万物循环往复，在轮回中旋转激荡。云升雨降诸事无常，错综变幻气象万千。天地运转造就万物，如云雾般浩瀚无边。天道高深无从预测，凡人难以对其谋算。生死的迟早都是命中注定，谁能知道它什么时候到来？
更何况天地就像一个巨大的炉子，自然造化本来就是看炉的工人。阴阳是炉炭，世间万物都是铜。其中的聚散离合或生长灭亡，哪有常规可以拿来参考？事态复杂有诸多变化，未曾见过有尽头。生而为人也是一个偶然的事件，不必过于珍爱生命，也不必向往长生不老。纵然死掉化为异物，又何足忧虑到胆战心惊的地步！有点小聪明的人只顾自己的利益，别人的事都不重要，只有自己最重要。通达的人大气有胸怀，对死生、祸福都视若等闲。贪婪的人为了钱财而死，刚烈的人为了声名而死。浮华的人为权势而死，平民百姓则贪生而讨厌死。那些被名利诱惑、被生计逼迫的人，为了钻营而四处奔走。而那些道德品行极为高尚的人，不屈服于物欲，平等对待世间万物。愚蠢的人被俗累拘束，如囚徒一般不得解脱。圣人抛开世俗，只与天道共存。芸芸众生迷惑不解，爱憎之情堆满记忆。真人淡定静默，只与天道同生。丢掉智慧忘记形骸，超然物外而意识不到自己的存在。在那广阔恍惚的境界里，与大道一起翱翔。随着流水任意行进，碰上小洲就停下步伐。将此身交付给命运，不将其视为己有。活着是在世上寄宿，死了不过是长久休眠。内心如同平静无波的深渊，此生如同在不系缆绳的小船上漂游。不因活在世间就过于惜命，修养心性使其如空灵的轻舟。高德之人不为物所累，乐天知命而不烦忧。琐碎小事鸡毛蒜皮，哪里值得忧虑起疑！
一年多后，贾谊被皇上召回京城。当时孝文帝刚祭祀完神灵，接受神灵的福佑，正坐在宣室里。因文帝对鬼神之事有了些感触，就向贾谊询问鬼神的本源。贾谊也乘机详细地讲述了有关鬼神的种种情形。到了半夜时分，文帝听得入神，不知不觉地总向贾谊的坐席靠近。听完后，文帝慨叹道：“我好久没见到贾谊了，自以为能超过他，现在看来我还是不如他。”不久后，文帝任命贾谊做梁怀王的太傅。梁怀王是孝文帝的小儿子，深受文帝宠爱，梁怀王喜欢读书，因此才让贾谊教导他。
孝文帝又将淮南厉王的四个儿子都封为侯。贾谊劝谏文帝，他说国家的祸患就要从这里起源了。贾谊又多次向皇帝上疏，说某些诸侯的封地太多，甚至拥有多达几郡的地方，与古代的制度不符，可以逐渐削弱他们的势力，但是孝文帝没有听从他的建议。
几年后，梁怀王因骑马时不小心，从马背上掉下来摔死了，没留下后代。贾谊认为这是自己没有尽到做太傅的责任，他非常伤心，哭泣了一年多后，也死去了。
贾谊死时年仅三十三岁。后来文帝去世，武帝即位，提拔了贾谊的两个孙子担任郡守。而其中贾嘉最为好学，由他继承了贾谊的家业，曾与我有过书信往来。到昭帝时，他担任九卿之职。
太史公说：我读完屈原写的《离骚》、《天问》、《招魂》、《哀郢》之后，深感屈原的志向而为之悲伤不已。当我到长沙的时候，特意去看了屈原沉江的地方，禁不住掉下眼泪，由此对他高洁的人品又多了几分想象。后来我读了贾谊的《吊屈原赋》，又责怪屈原，若以他卓异的才华去游说诸侯的话，哪个国君不能给他一个容身之地呢？何必弄到自沉汨罗这种地步。读过贾谊的《鵩鸟赋》之后，体会了将生死同等看待，对去留淡然处之的道理，又释然地抛弃了之前责怪屈原的想法了。
