孩子应该胸怀大志而非不学无术。
——盖斯科因
如常人所知的，教育就是借助于书本和老师提高自己的思想。由于缺乏机会，或者没有利用好机会，教育受到了忽视，剩下的一个希望就是自我提高。自我提高的机会就在我们周围，帮助我们自我提高的手段也有很多，在这样一个满是便宜书籍和免费图书馆的时代，这些东西被广为提供，我们再没有合适的借口不利用这些有助于智力成长与提高的手段。
我们看到五十到一百年前横亘在获取知识路途上的困难：书籍匮乏而且造价奇高，只能利用昏暗的烛光读书，由于繁重的工作几乎没时间学习，必须要战胜身体疲劳投入精力学习，由此我们会对那个充满困难的时代产生的学术巨匠由衷赞叹。当我们再看看当时教育的缺乏、学者们身体虚弱、失明、残疾、孱弱、饥饿并清苦，回头反思一下现在提供给我们的丰富机会和自我学习提高的条件，我们却未能加以利用，着实让人感到羞愧。
自我提高表明了一种基本的想法：想要获得提升。如果这种想法存在，那么要获得提高通常要战胜自己——战胜自己寻求欢乐消遣的物欲。读小说、玩纸牌、打台球、无所事事或跟人闲谈，还有其他可拿来消遣的时刻，对这些都要敬而远之。对所有想要提高自我的人来说，“有一只狮子拦在路上”，这只狮子就是自我放纵，只有战胜这个敌人，进步才能得到保证。
告诉我一个年轻人是怎样度过夜晚的，通过他独特的时间安排，我就可以预知他的未来。他会把这种安逸看做珍贵的机会吗？会觉得它对他未来人生旅途有极大的帮助吗？或者他会觉得它是一种自我放纵、打发大好时光的机会吗？
一个人利用空闲时光的方式会对他的人生定下基调，会表明他是否还有激情，是否把这样的想法当成一个天大的笑话。
随意浪费晚上的时间或者半天休假日会慢慢腐蚀自己的性格，他可能不会注意到这一可怕的后果，可性格还是照样被逐渐腐蚀着。
年轻人经常会奇怪地发现他们落后于他们的对手，但是如果他们反省一下自己，他们就会发现他们已经停止成长，因为他们不珍惜时间，不广泛阅读，也不自我学习，这些点滴积累原本可以丰富人生。
利用空闲时间读书学习是正确的，这会让一个人具备领导才干。在历史上许多先例中，利用“空闲”时间学习，也使得这种蕴涵安逸意味的空闲时间变得不再空闲。它们甚至是从原本用来睡眠、吃饭和放松的时间中节省下来的。
艾略·波利特十六岁就在一个铁匠铺做学徒，铺中的每个白天他都要在锻造炉前工作，经常晚上也要借助烛光工作，可他闻名于世界。今天哪里还会存在比他机会还少的孩子？他吃饭的时候会摆一本书在面前，把书放进口袋利用每一个空闲时间研读，晚上和假日都在学习，他努力利用每一段时间获得极好的知识，这些时间被绝大部分孩子扔掉了。当富有的孩子和游手好闲的人打哈欠、伸懒腰和空眨眼的时候，年轻的波利特已经抓住了机会并且利用了它。
他有一种对知识的渴求和对自我提高的热望，这会让他扫清挡在他路途上的一切障碍。一个富有的绅士愿意提供给他在哈佛的费用。但是他拒绝了，艾略说他能独立完成学业，即使他必须在锻造炉前工作十二到十四个小时。他是一个有决心的孩子。他抓住了每一个在铁砧与锻造炉面前的空闲时间，这些时间就像金子一样珍贵。他和格拉德斯通都相信，节约出来的时间会在多年后给予他们丰厚的回报，浪费时间只会让他变得渺小。想想吧，一个孩子，几乎所有白天都要在铁匠铺工作，可是在一年中找出时间学习了七种语言。
拖垮一个人的，并不是缺乏能力而是缺乏勤劳。在很多例子中，员工比他的老板有着更出色的头脑和更高的智力。可是他并不提高自己的能力。他用抽烟让大脑变得迟钝。他花钱打台球、跳舞、观看戏剧，以此消磨时光。当他老了的时候，当永远服务于他人的夹板刺痛他的时候，他怨天尤人，指责命运的不公。
那些人觉得，像孩子一样学写一手好字或者掌握商务领域中基础的知识技能并不值得，因此永久雇员的数量还在持续扩大。在青年男女中，在企业、商社和办公室里，在年轻人有机会受到良好教育的地方，无知的人在美国的生活状态是让人又怜又恨的。在每一个领域，我们都会看到一些有能力的男女位居下等职位，因为他们在青年时代认为提高自身能力和集中精力掌握丰富知识并不值得。
由于年轻的时候认为不值得对一些看似琐碎的事情加以关注，数以千计的男女发现他们的生活落后而残缺。
许多天生丽质的女孩子在自己精力最旺盛的几年里甘愿做一个廉价的小职员或者栖身在一个普通的职位上，就是因为她并不认为提高自己的头脑才干，或者抓住机会在职场中争取一个更高的位置是非常有价值的事情。因为年轻时代一句“我觉得这不值得”就忽视了很多事情，数以千计的女孩子想象不到，她们一生中在不断错过本属于她们自己的机会。她们觉得在学校中穷究学问、学习准确记账或者强迫自己采取某种不习惯的方式谋生都会徒劳无果。她们盼望结婚，并且从未打算独立——然而多数情况下，婚姻并不是她们的保障。
困扰大多数年轻人的问题是他们不愿意将自己的整个生命投入到正在执行的事情之中。他们要的是短工时、少工作和多行乐。他们更加重视安逸与玩乐，并不关注塑造和磨砺自己的人生本领，虽然这是至关重要的事情。
许多员工羡慕自己的老板并梦想他可以为老板接管生意，或者也做一位老板，但是要从普通员工提升到高级管理人员，其间必须经历的过程实在是很伤脑筋，但是他喜欢过轻松的生活。他还在犹豫不决：为了让自己升职和加薪而勤学苦练是否值得。
很多人的困难就在于他们不愿意为了未来的收获而做出眼前的牺牲。他们喜欢自行打发大好时光，而不是花时间用来提高自我。他们怀着一种模糊的愿景去做重大的事情，但是没有人拥有那种强烈的愿望，这种愿望激励他们为了将来做出眼前的牺牲。没人愿意为了给生命的丰碑打下基石而默默无闻地耕耘多年。他们期盼伟大，但是他们希冀的是不用付出就能获得的美好结果，并不打算为了某个事物甘愿付出一切甚至牺牲自己。所以大多数人一生都在平庸之中徘徊。他们有能力做一些更有意义的事情，但是他们没有力量和决心付诸行动。他们不敢做出必要的努力。他们喜欢更为轻松低下地过着生活，而不愿意为了更有意义的事情进行拼搏。他们不会因为某件事值得一试就放手去做。
如果一个人拥有了提高自我和进步的想法，他就会得到上升的机会或者“创造他本不能完成的事情”。这有一个围绕在我们日常生活中的例子，我们每个人都会参与其中。
一个年轻的爱尔兰人，他到了十九岁或二十岁的光景还不会读书写字，由于当地盛行自我放纵，他离开了家，通过阅读广告牌而学会了一点字，最后他在一艘军舰上找到了一份舰员的工作。他选择了那份工作，在强烈的学习欲望驱使下，他来到了船长桌前进行服务。他在大衣口袋里放了一个小册子，无论什么时候他听到一个新的单词都会把它记下来。当船长和其他军官知道小本子的用处之后，这个年轻人被给予了更多的学习机会，这也为他迎来了晋升的机会，直到最后，有一天这个舰员赢得了海军中一个显赫的位置。一个海军军官另辟蹊径地走上了成功的道路。
自助成就了世界上所有伟大的事情。有多少年轻人因为无法下定决心开始，只是等待再等待好运气给他们带来厚礼，从而动摇、模糊并延误了他们的目标。但是成功是靠努力与坚定得来的。它不能够靠哄骗和贿赂获得。投下本钱，它才能是你的。
忽视自我提高的机会，其悲哀之一就是一些天赋极高的人被置于那些比他们心智低下的人之中，这对成长极其不利。
我认识我们城市立法会的一个成员，他是一个很不错的人，非常受欢迎，他有一颗伟大慷慨的心和一副博大的胸怀，但是，他一开口说话就拙劣不堪，听他说话实在很痛苦。
在华盛顿人的身上有很多相似的例子，因为他们出色的个人能力和良好的性格而被选作高官，但是他们不断地受制于自身的无知和早期的放纵。
发生在人身上最具羞辱性的经历之一，就是他意识到了拥有超乎寻常的能力，然而却苦于从事低等职位的工作，这是因为他缺少与他能力相称的早期历练和心智磨砺。一个人只要经过良好的教育和磨炼就有可能开掘出自己百分之八十或九十的能力，但是由于无知，缺乏教育和磨炼，就只能拿出不到百分之二十五的能力，意识到这样的情况足以让人羞愧难当。换句话说，在生活中意识到因为缺乏磨炼而要不断对能力做补救，这是最糟糕的事情。
没有准备好获得更高的事业，没有什么过错能带来比这更多的痛苦。自己没有准备好而让机会溜走，没有什么能带来比这更苦涩的遗憾。
我知道一个可悲的例子，是关于一个自然学家的：因为他连教育的入门阶段都没有重视，他的人生目标受到了抑制，他的教育在青年时代受到了忽视，导致了后来虽然他比同时代的人知道更多的自然历史，却不能写出合乎文法的句子，不能使用语言把他的思想流传下来，不能让他的思想永载史册。他早期的词汇量十分贫乏，语言方面的知识也很有限，以至于经常很是痛苦地寻找语言表达他的想法。
想一想这个天才的遭遇，他知道自己拥有大量的科学知识，可是完全不能用正确的文法使自己得到表达与展现。
有多少次速记员们因为他们前期准备中留下了死角而受到一些不熟悉的字、术语或者引用语的折磨啊！
寻常单词一经读出就能够记下来这是不够的，完成办公室里的日常工作也是不够的。有雄心的速记员必须准备满足不同寻常的要求，必须拥有良好的知识储备可供突发事件使用。
但是，如果她经常疏忽她的文法，或者总是在日常工作之外迷迷糊糊，那么她的老板就觉得她所作的准备很不到位，她的知识非常有限，她的前途也会十分有限。
一位年轻的女士写信对我说，早期教育的缺失让她吃尽苦头，她甚至不敢写信给任何有知识有文化的人，生怕犯下无知的文法和拼写错误。她的信表明她天生能力十分出色。然而由于早期教育的缺失她处处受限，处境不利。由于早年忽视了那些教育而人生受到了限制阻碍，很难想象还有比这更大的不幸。
我经常会对人们的来信，特别是年轻人的来信感到痛苦，信中表明写信人天生拥有优异的能力，他们有着出色的头脑，但是他们大部分的能力都被自己的无知掩盖和扼杀掉了。
这些信件大多说明写信人就像未经雕琢的宝石，只需随处打磨几下，就足以让其展露于光天化日之下并闪现其隐藏的巨大价值。
我对这些人总是感到遗憾，他们已过了上学的年龄，他们一生中可能都会让其出色的头脑受到无知的阻碍，这种无知甚至要到晚年才会被基本或是彻底战胜。
例如一个年轻人，他天生拥有出色的能力，这可以让他成为人中的领袖，就是因为缺少一点磨炼和准备，他必须为别人工作，而他为之服务的人可能能力只及他的一半，只是准备得更充分，知识也更多，这不得不说是一件憾事。
我们到处都能看到各个行当中的文员、技工、雇员不能得到与其先天能力相符的职位，因为他们没有知识，他们无知。他们不能写一封得体的信件。他们的英语很差，因此他们出色的能力不能为人发现，这些能力也沦为平庸。
天才们的寓言揭示并灌输了一个极为严肃的自然法则：“属于他的东西要被给予；不属于他的东西即便他拥有了也要被剥夺。”科学家们将这精练成为适者生存的法则。所谓适者就是那些使用自己所拥有的东西的人，就是那些通过拼搏获取力量的人，就是那些依靠自我发展，依靠控制对自己不利或有利环境以求生存的人。
土壤、阳光、空气为庄稼和树木的生长提供了大量的必要养分，但是植物必须很好地利用它所获得的全部养分，它必须利用养分开花结果，它要将养分输送到叶子、纤维或其他部分中，否则供应就会停止。换句话说，只有用于植物的生长，土地才会提供营养物质。这种养分利用得越快，成长也就越快，进而更多的养分就会大量跟进。
同样的法则放之四海皆准。如果我们利用天性赠给我们的东西，那么她就会不吝赐予；但是，如果我们不去利用它，如果我们不把她赠给我们的东西转化成力量，如果我们不在某处作出贡献，如果我们不把赠给我们的基础元素转化成能力并利用那种能力，我们就会发现这种赠予被切断，我们会发现我们成长越加衰弱无能。
天性中的一切都处于运动中，不在这条路上就在那条路上。它要么成长，要么垮掉，不进则退，不加利用我们就不能把握住它。
如果我们不利用我们的力量和头脑，天性就会把它们收回。当我们不再有效地使用技能的时候，当我们不再使用我们的能力的时候，她就会把这些收回。当我们不再使用我们的力量的时候，它就不存在了。
一个大学毕业生离开学校多年后很奇怪地发现，所有他可以用来表明他知识的东西就只是毕业证书。他在学校里获得的能力与做事效率因为他一直不使用而消失了。那个时节，他原以为考试之后他头脑中的一切都会保持如新，知识还会跟着他。但是自从他停止使用知识那一刻起，知识每一分钟都在从他的身边溜走。只有使用过的知识留存下来并在增长；剩下的已经消失掉了。很多大学毕业生十年之后发现，他们已经没有多少留下来的东西可以展示他们四年的学业，因为他们没有利用过自己的知识。他们已经变成了没有知识的弱者。他们不断对自己说：“我有大学学历，我一定具有某种能力，我必定对这个世界意味着什么。”但是，大学的毕业证书不能像煤气喷嘴控制管道中的煤气一样控制你在大学中获得的知识，它不过是一张轻薄的纸罢了。
所有你不使用的东西都正在从你身边溜走，利用它，否则你将失去它。力量的秘密就在于使用。能力不会跟随我们，力量在我们停止使用它的一刻就会消失。
用来提高自我的工具就在你的手边，利用它们吧。如果斧头钝了，你就要加力挥舞。如果你机会有限，你就要更加卖力，付出更多辛劳。进步在刚开始时也许显得迟缓，但是坚持就会成功。“命上加命，律上加律”这是提高精神的规矩，“只要时机一到，如果你不放弃，你就会有收获”。
