其中的索元礼，为武则天的男宠之一薛怀义的干爹，胡人，深目高鼻，满脸胡须，性情残忍凶暴，其揣摩到武则天的心意，靠告密起家，被擢为游击将军，受命专审案件。
索元礼最大的本事是能将一个人的罪扩展到数百人身上。
武则天非常欣赏他，数次亲自接见并给予厚赏，一再扩张索元礼的威权。
经薛怀义推荐入宫，索元礼经手的第一桩案子即鱼保家的案子。
且说，鱼保家一夜走红，成为了朝廷新宠，这让他的仇家看了很不爽，你鱼保家不是个器械制作能手吗？好，我就告你一把，让你吃不了兜着走！
因为武则天奉行的是“告密属实者，给以封赏；不实者，则免予追究”的政策，仇家就本着不告白不告，告了可能有官当的心理，在鱼保家所发明的铜匦里投入了一封表疏，指控鱼保家曾为徐敬业设计和制造过许多刀剑弓弩之类的武器，给很多朝廷平叛将士造成了伤亡。
武则天看了这封告密信，二话不说，下令逮捕了鱼保家，交由新上任的大法官索元礼审问。
索元礼小人得志，正急不可耐地要向武则天表功，听说有大案子要审，眉飞色舞、喜不自禁，马上升堂。
索元礼可是个虐待狂，发明了若干适用于刑讯逼供的酷刑：其一，用横木限制住犯人的手足，用大绳绑定，然后像绞绳索一样绞转四肢，名之曰“凤凰晒翅”；其二，令犯人双手捧枷，枷上层层垒砖，名之曰“仙人献果”；其三，将犯人倒悬梁上，脚上头下，头发上系上大石头，名之曰“千钧一发”；其四，将戴枷的犯人驱赶到高高的木头之上，让人用绳子在下面拉其枷尾，被告如果不招，要么被牵引窒息而死，要么被拉到地面摔死，名之曰“玉女登梯”；其五，将铁笼套在犯人头上，四周楔入木楔，越楔越紧，常常使犯人脑浆迸射，名之曰“天崩地裂”…
鱼保家本来抱定了必死的念头咬紧牙关不肯招供，索元礼一挥手，怪叫了一声：“来人！取铁笼子！”
鱼保家抬眼看见那顶仅能容纳头颅的铁笼，以及那一根根上粗下锐的小木楔，登时头皮发麻，四肢战抖，立刻招供，不日被当街腰斩。
作为告密铜匦的始作俑者却终受告密之害，堪称历史的黑色幽默。
而那一句“来人！取铁笼子！”也成了索元礼的口头禅，每有要案大案要审，只要这一口头禅出口，犯人莫不屁滚尿流，立刻招供。此法百试百灵，屡试不爽。因此死在索元礼之手的冤魂也就高达数千人之多。
索元礼的“成功”，给许多心怀不轨的恶人提供了一夜发迹的范本，从而引发了疯狂的模仿效应。因此，那些有志于跻身酷吏行列的许多无耻之徒纷至沓来，争相效仿。
史称：“是时来俊臣、周兴踵而奋，天下谓之‘来索’。”来俊臣后发先至，很快与索元礼比肩，人称为“来索”，为索命判官前来索命之意。
来俊臣，无赖地痞出身，雍州万年(今陕西西安)人。早年，游手好闲，不事生产，曾因奸盗之罪入狱。在这场告密风潮中，他积极向索元礼学习，多次上书武则天，对文武百官胡告乱告一番，得到重用，历任侍御史、左台御史中丞。
来俊臣是个变态狂，他在诬陷和牵引无辜的手段上，比索元礼更加无耻，更加凶残。
他组织了数百名无业人员，不干别的，就专门以告密为主业。他们不是对事实进行揭发，而是物色和确定对象，然后捏造“事实”，伪造好罪证，蜂拥而前，哄叫着向朝廷告密。
所以，和来俊臣生活在一个时代是一件不幸的事，因为，一旦某人被来俊臣惦记上了，无论清白与否，已难逃劫运。朝官们人人自危，清早上朝就心惊肉跳，不知道晚上能不能回家。
谁都知道，对于来俊臣这样的人，那是有理也说不清的。
来俊臣就像疯狗一样四处咬人，人落到了他手里，如同下了地狱，他想怎么整你就怎么整你。在他那里，正义、法律、人道是不存在的，只有惨无人道的折磨和蹂躏。
一句话，来俊臣以逼供为趣，以施暴为勇，以杀人为乐，以作恶为荣，毫无人性可言。
来索二人臭味相投、惺惺相惜，互相交流整人心得，共同联手研发了十种枷刑：一曰定百脉，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂胆，六曰实同反，七曰反是实，八曰死猪愁，九曰求即死，十曰求破家。
周兴，雍州长安（今陕西西安）人。少时便熟习法律，初任尚书佥事的小官，靠密告宰相魏同玄起步，一步一个冤魂，累官至尚书左丞。
周兴在刑讯逼供上的花样不是很多，但也有一绝活：设一大瓮，四周架上炭火，如若犯人不肯招供，便将犯人放到瓮里面去烤。
与索元礼、来俊臣、周兴相比，第四大酷吏侯思止整人的“杰作”可能没那么出色，但其为人也相当卑鄙无耻。
侯思止，雍州醴泉人，本来是个卖大饼的，后来跟着游击将军高元礼当仆役。卖大饼、当仆役都不是很有前途，但在那个荒唐的时代，侯思止却成为了一个有前途的人。之所以说他有前途，是因为他有两种本事，一种是狡诈，另一种是无耻。有了这两种本事，就可以成为了一个优秀的诬告能手了。
侯思止诬告了不少人，因此得授为游击将军。
侯思止得知告密者通常都可以得到五品官的，而自己只是一名游击将军，大为不满，向武则天提出自己也必须得到御史的职位。武则天无奈地说，你不识字，怎么能当御史呢？侯思止早已背熟事先高人所指点的话，便振振有词地回答，獬豸（传说中一种异兽，独角，见人相斗，便以角触无理者）何尝识字，不过能触邪恶者罢了。武则天听了，拍手大叫：“言之有理！”当即任命他为侍御史。
有一次，武则天欲将没收所得的叛臣住宅赏给侯思止，侯思止摆出一副厌恶痛绝的样子，振振有词地回答说：“臣下憎恨那些乱臣贼子，怎么能住进他们的故宅呢！”
武则天喜欢得不得了，将其视为其心腹干将。
四大酷吏之外，还有两个人不能不提。
其中之一为万国俊，另一为傅游艺。
万国俊为洛阳人氏，以险诈而闻名，也因此得到了来俊臣的赏识，被引为司刑评事。他的“伟大”成就即是将告密之术上升到理论水平，与来俊臣一起编撰了数千言的《罗织经》。
《罗织经》，共十二卷：阅人卷，事上卷，治下卷，控权卷，制敌卷，固荣卷，保身卷，察奸卷，谋划卷，问罪卷，刑罚卷，瓜蔓卷。其内容不堪入目，为中国第一部“厚黑学”著作。
其中的“事上卷”详细讲述如何与帝王相处的秘诀：“上无不智，臣无至贤。功归上，罪归己。戒惕弗弃，智勇勿显。虽至亲亦忍绝，纵为恶亦不让。诚如是也，非徒上宠，而又宠无衰矣。”
“瓜蔓卷”讲的则是如何无中生有地制造大案的秘诀：“事不至大，无以惊人。案不及众，功之匪显。上以求安，下以邀宠，其冤固有，未可免也。”……
来、万两人编著此书的目的，即是将之作为培养酷吏的教材，训练党羽，教他们如何罗织诬陷罪名，以成就“大事业”。
傅游艺在载初元年(公元689年)为合宫主簿，累迁左肃政台御史、左补阙。因“上书称武氏符瑞”，得到武则天的青睐，擢拜给事中。数月后入相。不久又加朝散大夫、守鸾台侍郎。武则天改唐为周，赐姓武氏，加银青光禄大夫。一年之中连升数级，“时入号为四时仕宦”。
傅游艺于天授元年（公元690年)九月十三日做上了宰相，拜同凤阁鸾台平章事。任相期间，他做了两件大事：一是“诬族皇枝”，诬陷李唐宗室谋反，要求武则天将李氏一族悉数诛灭；另一是陷害流人，说被流放的犯人心怀不服，请发六道使将之斩尽。
武则天借这些酷吏之手，大搞恐怖政治。《资治通鉴》称：“中外畏此数人，甚于虎狼。”而“太后以为忠，益宠任之”。
