纳兰容若已到了娶妻生子的年纪，尚未婚配。为这，其父明珠一直放心不下。母亲觉罗氏夫人也惦记得心急火燎。
一天，吃罢晚饭，明珠没有什么公务要忙的，也不见同僚来访，难得这会儿的清静。觉罗氏夫人因提起容若的婚事来，说道：“如今冬郎已取了功名，也做了官，二十出头的人了，不容再挑三拣四的了。你这当阿玛的该拿个主意，就着眼前提的这几门亲事，选个女孩子给他订下，这是他的终身大事。”
明珠反驳道：“你说得倒轻快！儿大不由爷，容若那孩子的脾气你也不是不知道，他认准的道，十头牛都拉不回来。他看不中的硬订下，就是成了婚，夫妻不和，在眼皮底下瞅着不揪心？”
觉罗氏夫人怏怏地说：“高大人提的那份，在去年四月初八的庙会上，我亲眼看过，那姑娘的脾气绵软，性体儿好，模样儿也周正，脸盘丰满，天生带几分福相儿。跟容若说了，他连眼皮儿都没挑。再说，卢尚书的女儿，门当户对，识文断字，人长得也水灵，他听了也不哼不哈。唉！也不知这孩子着了什么邪？不管花说柳说，他就是听不进去。”
“你以为把雪梅送进宫去就算完了事啦？”明珠从嗓子眼儿里哼了一声，说，“妇人之见！我看容若整天心事重重，八成至今也没忘记他的表妹。”
原来，宫女在宫中服役是有年限的。清制，宫女入宫限十年，期满，就由父母领出宫遣嫁。纳兰容若横下心，等待表妹将来限满出宫，好事重圆。觉罗氏夫人满以为把外甥女雪梅送进宫，断了容若和她之间的来往，就由自己为儿子主婚，这确是走了一步臭棋。
可是明珠这句话倒是提醒了夫人。她寻思着：“怪不得容若对哪家姑娘也不中意，原来是他没有死心，还惦记着雪梅。”想到这儿，她气不打一处来，一边落着泪，一边骂骂咧咧地叨咕：“我这是哪辈子作下的孽呀，偏偏遇上这么两个活现世宝，叫我跟他们操这么大的心！容若这个多情的种横竖随你，见着女的就迈不动步；雪梅那小骚货一准是像你那死鬼妹妹。你们纳兰家的根就不正！这个不识抬举的东西，让她陪着容若读书，才几天，两个人就勾搭上了。”
“行了！”明珠被揭得脸红一阵、白一阵的，再也坐不住了，一面叫侍立在门口的两个丫鬟出去，一面拍着茶几，吼道，“你还有完没完？”
“没完！”觉罗氏夫人心里恼着儿子和外甥女，这当儿也想着丈夫常常是夜不归宿，在外边拈花惹草，一股子酸劲直往上涌，更是闹个不休，“等什么时候我闭了眼睛，断了这口气，任凭那两个小冤家鬼混，任凭你出去嫖娘们儿！我眼不见心不烦也就罢了。”
明珠见势也不想和夫人再徒费口舌，起身拂袖而去。
丫鬟们见明珠老爷离开夫人的房屋，随后就跑进来，见夫人已哭成个泪人，便抚胸捶背，苦苦地劝说着。
半晌，觉罗氏夫人才止住了哭泣，气得她浑身直哆嗦，牙咬得嘎吱嘎吱地响。她打发人叫安三到她房里来一趟。安三听见夫人传他，哪敢怠慢，连忙跑来，见了夫人，施了礼，请了安，低眉顺眼地等候差遣。
觉罗氏夫人皮笑肉不笑地拿着细腔儿，问：“安三，你来了？”接着摆手示意，让安三凑近点儿。她附耳低语，安三边躬着身、缩着脖儿听，边顺从地点头答应。一阵耳语后，夫人又嘱咐安三说，“只要能把事儿按照我的意思办，随你多赏他两个，算不了什么。”安三不住口地答应着，乐呵呵地退下去了。
安三把后宫总管太监王庆平悄悄地约出宫，在前门附近找一家僻静雅致的酒楼坐下，让王庆平点了几道他喜欢吃的菜，要了两壶酒，吃喝起来。两杯酒下肚，王庆平问道：“想必是您有什么事找我？”
“不，我哪敢麻烦您。”安三神秘兮兮地拿出一包一百两纹银，从酒桌下面递给王庆平，说，“这点小意思是觉罗氏夫人赏赐给您的。她说，您要是把事情办妥，还要重重地赏您。”说着，他顺势向王庆平耳语一番，太监听了，说：“您回夫人说，这事包在我身上。”他二人把话说完了，酒也喝光了，又要两碟点心吃，便分手了。
安三回府，回禀觉罗氏夫人说：“把事情交给后宫总管太监王庆平去办了，这小子真黑，出口就要二百两银子才肯办，我只好给了他。”
夫人满意地说：“只要他把事情办利落，多花点也值！”
总管太监王庆平今天也算换了口味，吃得酒足饭饱，感到十分快意。在回宫的路上，寻思着：“俗语说，吃人家的嘴短，拿人家的手短。既然答应人家了，就得替人家办。”说来，这件事原本不需办的。舒穆禄雪梅的父母虽然早已过世，毕竟是出身于官宦之家，这自不必说，就是看在她是成亲王府送进宫来的分上，雪梅也理当是秀女。可是这小丫头一进宫就愿意自贬身份，甘心当一名宫女。都怨自己当时也就鬼使神差地依了她。如今要改做秀女，还需费些口舌。
宫女进宫的第一件事就是剃头，把头发全部剃尽，算是小宫女，要等年纪渐大，总管太监允许留发，才可以把头发留起来。跟着就是洗澡，换上宫装。然后由侍候嫔妃的管事嬷嬷教打粉底、搽雪花膏等化妆技术和应付进退的宫廷礼仪。聪慧的女孩子学几个月就可以了。舒穆禄雪梅一进宫就是个大姑娘了，便没给她剃头。由于她的聪明伶俐，跟嬷嬷学了不到一个月就开始值班当差了。
到底是名门闺秀，知书达理，懂得的事情多。她原知道，宫女与秀女是有区别的。按清制，三年一次遴选秀女，必须从八旗中的正黄、镶黄、正白上三旗官员的女儿中选出。被召入宫中就有可能充皇帝后宫为妻妾，论名分和地位比宫女高得多，一旦被皇帝召幸，遇机会封为妃嫔，便是锦衣玉食，养尊处优。若有幸晋为皇后，主内治，摄六宫，尊为“国母”，有享不尽的人间荣华富贵。但秀女一入宫就别想再离开宫门一步了。宫女是每年选一次，是从皇家拥有的内务府包衣三旗“世仆”之女中选出，是配置皇后、嫔妃等各宫，任人役使，显然是“下贱人”。但宫女在宫中服役是有年限的，服役十年期满可以出宫任意婚配。舒穆禄雪梅一进宫就多了一个心眼，正是为了挨到限满出宫好与纳兰容若团圆，才甘愿做宫女的。
王庆平回到后宫，按照觉罗氏夫人的嘱托，把舒穆禄雪梅的宫女身份改为秀女地位。雪梅虽然不乐意，再三央求总管太监，可是她哪里知道内情，是由不得她的，也就只好作罢。
觉罗氏夫人命安三求后宫总管太监把舒穆禄雪梅变作秀女后，觉得事情还没办到点子上，又煞费苦心想了一条妙计：若是再求宫中敬事房的太监设法让皇帝临幸舒穆禄雪梅，破了她的处女身，儿子对表妹的恋情也就会绝望了。这才是根本的办法。想到这儿，她很自得，便又叫人把安三找来，面授机宜，命他多带些银子快去办这件事。
托敬事房的太监办这种事并不奇怪，就连宫女都争着贿赂太监。皇帝有三宫六院七十二妃，况且每隔三年还要大量遴选秀女。大多数的妃嫔和秀女两三年也轮不到临幸。甚至有的终生都看不见皇帝。俗话说“男大当婚，女大当嫁”，这些美女都正处于青春年少，久居深宫，长期得不到异性的慰藉和爱情的滋润。深宫春怨，几乎每个女人都会尝到那痛苦难熬的滋味。有的怨女就在年轻俊俏的太监身上打主意。她们认为太监虽然去势了，可毕竟是男性。因而，有些小太监有的是能得到美女亲近的机会，称为“床上太监”。这是宫中公开的秘密。恐怕连皇帝也不会没有耳闻，可是谁让他妃嫔众多，秀女成群，无暇“照顾”，终年干着人家来着，他不得不睁一只眼闭一只眼，一次一次默默地戴上那一顶顶绿色的帽子。
可是，太监毕竟不是真正的男人，办不了什么事，又不那么名正言顺。有些妃嫔和秀女，就千方百计地孝敬敬事房的太监。因为在敬事房里担任职务的太监，是专管皇帝房事的，每天在皇帝进晚膳的前后，当值的太监就双手托着一个玉制的大盘子，盘中摆着许多象牙做的签牌，这些签牌有的是黄色，有的是红色，有的是蓝色，有的是白色，这四种颜色分别表示后、妃、贵人、秀女的等级。每一支签牌都用黑字写清某个美女的芳名。太监毕恭毕敬跪着呈到皇帝面前，皇帝从玉盘里挑选了一支签牌之后，太监才唯唯地退下，皇帝挑选出哪支签牌，就表明当晚要临幸哪一个美女。
后宫的美女众多，除了皇后和几个宠妃以外，皇帝根本记不清哪个是哪个，全凭敬事房当值的太监安排好象牙签牌呈给皇帝挑选，太监就大有做手脚的余地了。就如汉宫的画工毛延寿似的，有的宫中美女贿通了他，他就悉心精工把像画得非常的美，得到皇帝的宠幸。有的宫中美女尽管长得美如天仙，如像王昭君，只因没贿赂画工，就有意把昭君画得丑陋些，致使她遣嫁北匈奴单于前，一直不得与皇帝相见。
清宫敬事房的太监即如此，有奶的便是娘，谁给到钱，就为谁办事。自从受了觉罗氏的贿赂之后，很快就制好舒穆禄雪梅的签牌，并且每次都把她的签牌放在玉盘中最显眼的地方。工夫不负苦心人，当值太监没白尽力，皇帝为了尝尝新，终于拣了舒穆禄雪梅这个不熟悉的名字。
宫中的妃嫔或秀女在陪伴皇帝就寝前是需做一番准备的。一接到侍寝的通知，只能吃八分饱，免得在龙床上出恭。先要漱口、洗澡、洗脸，洗净后，两颊轻施脂粉，头发梳理整齐，不戴一切发饰，用黑色绢纱罩起来垂在肩上，前额的刘海要垂覆在眉边。这种发型，皇帝看了就像少女一般，显得清纯可爱，同时，也表示自己卑微的地位。脱去常衣，换上薄如蝉翼的睡袍。然后，装进一个红色的大布袋里，由当值的太监扛着，前后有侍女提灯陪伴，送进皇帝的寝宫中。
得到陪侍皇帝就寝的信儿，对任何一个妃嫔或秀女来说，都是求之不得的喜事。可是，舒穆禄雪梅听见当值的太监告诉她，今晚去皇帝寝宫陪侍，当时就觉得脑中“嗡”的一下，眼前一片黑，她用了很大的气力才稳定住自己的情绪。
舒穆禄雪梅感到非常的恐惧，她怕得浑身打战。她怕见皇帝，更怕陪伴皇帝就寝，一旦破了女儿的贞节，岂不辜负了容若表哥对自己那一片赤诚？她急得一时手足无措。她怨，自己身边连一个知心的人都没有，谁能帮助她逃脱今夜的噩运？她恨，皇帝纵然有三宫六院、七十二妃也满足不了他的艳福！她愁，她急，今晚若是想不出个挽救的法子来，如何是好？月已升天，她还没想出良策，就在当值太监来接她侍寝前的刹那间，雪梅急中生智：推说恰逢这两天来了月经，便到梳妆台跟前冲着镜子，把两颊涂上红色，表明白己的身子不干净，若去侍寝，岂不犯下欺君之罪。又唯恐太监耍刁，不肯轻信，急忙翻出一条内裤，咬破了自己的小腿，拿裤裆在伤口处擦抹两把，等太监来时，好对付他。这个办法挺灵，还真的哄骗过去了。
说来也巧，就是在这个当儿，纳兰容若突觉心烦意乱，坐也不稳，站也不安，一种无可名状的愁绪催他信步来到自怡园，走到湖边花丛中，酒已渐醒，但见眼前的残花败叶，纷纷飞舞，禁不住悲从中来，落泪不止。周围的山水树木、鸟语花香，都令他不愉快，头顶上那轮明月，使他感到也不那么皎洁、祥和、明媚，那凄清的月光照着自己两鬓的青丝，使人心情格外低沉。他步履蹒跚，边走着边吟道：
催花未歇花奴鼓，酒醒已见残红舞。不忍覆余觞，临风泪数行。？？粉香看又别，空剩当时月。月也异当时，凄清照鬓丝。
纳兰容若踽踽独行，不觉来到了当年表妹曾住过那凝翠楼的回廊下。角楼檐下挂着一张蜘蛛网，惹他心里感到一阵空落落的不好受。他独自偎依回廊的栏杆，伏着沉思。蓦地，他好像在一片荒苔中发现了什么似的，迅即拾起来一看，是已生了锈的凤翘。这当然是表妹头上的饰物。他一面擦拭，一面抚摸着……
纳兰容若手里紧紧地攥着凤翘，感到无比的怅惘和痛苦。因执簪就地草成一阕词：
土花曾染湘娥黛，铅目难消。清韵谁敲，不是犀椎是凤翘。？？只应长伴端溪紫，割取秋潮。鹦鹉偷教，方响前头见玉箫。
纳兰容若与舒穆禄雪梅这对恋人，宫墙阻隔，咫尺天涯，相爱不得相亲。此时，一个在凄清的储秀宫临风洒泪；一个在萧索的回廊对月长吁。有谁知道，如今这只凤翘被纳兰容若拾得，竟成为他最伤心的纪念物。
舒穆禄雪梅的心情一直是阴冷的。身居在宫禁每日都沉浸在痛苦的思念中，有时竟彻夜不眠，一盏孤灯伴着她躺在冰冷的被窝里，数着日子期盼表哥的音信。这天夜里，她蘸着热泪填一阕《采桑子》，以词代笺直抒胸臆：
彤霞久绝飞琼字，人在谁边？人在谁边？今夜玉清眠不眠？？？香消被冷残灯灭，静数秋天。静数秋天，又误心期到下弦。
纳兰容若从雪梅嘱托的人手里接到《采桑子》这阕词，读后便产生一种莫名其妙的心情。他独处居室守着一盏几乎烛残光尽的孤灯，在风雨中似乎听到凄凉的曲调。他辗转反侧，难以入睡，寂寞、凄惋、失望、空虚的情绪，笼罩着他的心头。于是，提笔也填一阕《采桑子》作为致表妹的复函。
谁翻乐府凄凉曲，风也潇潇，雨也潇潇，瘦尽灯花又一宵。？？不知何事萦怀抱？醒也无聊，醉也无聊，梦也何曾到谢桥？
舒穆禄雪梅接到容若表兄以词代柬的来书，看过之后，心里只觉既喜且悲。喜的是词中提到醉酒，想必仍在府中，未入空门。悲的是她兄妹热恋得如胶似漆，如今却不得亲近，两处相思一般凄苦。她边思念边落泪，她的心都碎了！她再也憋不住，颤颤巍巍地哭出声来。一直到三更，才止住泪。她惦记着写封回书，又想到表哥所寄的词中嘱咐她说，来往的信函应以隐语相称。她翻出来重阅：“……惜花人去花无主。”她看完频频颔首，心领神会，表兄以花自比，而将自己比为惜花人。容若另有一阕词的尾句曾慰嘱她，说：“惜花须自爱，休只为花疼。”于是她写道：
绿叶成阴春尽也，守宫偏护星星。留将颜色慰多情。分明千点泪，贮作玉壶冰。？？独卧文园方病渴，强拈红豆酬卿。感卿珍重报流莺：“惜花须自爱，休只为花疼。”
写罢，叠好，托人捎给表兄。
