吴兆骞已被朝廷谪戍宁古塔二十多年。这中间，他历尽坎坷，况其父母还在故里，江南塞北，两地茫茫，家国之怀，萦于心目，生还玉门，时刻不忘。于是，他不得不想到京中的旧友顾贞观，并寄书叙述流徙中的苦况，向他请援。戊午二月十一日寄顾贞观书云：
别我华峰二十余年矣！江皋塞表，超忽万里，每一怀思，凄泣弥日。嗟乎！我二人契托，正复何等，越禽代马，各在一方。仅从一纸音书，叙二十年离索，人生到此，能不凄凉？……一身飘寄，囊空半文，赖孙，给谏，解衣推食，得免饥寒……庚戌岁复早霜，米石十金。副帅安公，雅重文士，怜弟之贫，以米相饷……弟悲怨之深，虽三峡猿声，陇头流水，不足比我呜咽。穹庐愁坐，极目萧条，夏簟冬缸，泪痕潜拭，安得知我怜我如华峰者？与之促席连床，一倾愤臆乎！嗟乎！此札南飞，此身北滞，夜阑秉烛，恐遂无期。惟愿尺素时通，以当把臂。唱酬万里，敢坠斯言。
吴兆骞，字汉槎，排行第四，时人常称他为吴季子，江苏吴江人。他天资聪颖，儿时，写过长达五千余字《胆赋》。他的老师计名读罢，惊讶地说：“此子异时有盛名，然不免于祸矣！”因其年少恃才傲物，长辈如此规劝他。
当时，士子结社的风气盛极一时，在江南有复社、几社等。吴汉槎在吴江也结了慎交社。社中成员皆江南才子，数吴兆骞和汪琬年龄最小，二人交往甚密。一天，并肩步出东郭门，流连于湖光山色之中，走在垂虹桥上，吴兆骞一时兴起，握住汪琬的手说：“江东无我，卿当独步！”可见其放诞如此，因而常遭人嫉。不久清军南下，吴兆骞总有家国之思，况且秉性激昂，诗文中常有悲凉之气。
清顺治十四年（公元1657年），岁在丁酉，为大比之年，考试优秀者，可以成为进士，还有中状元的可能。吴兆骞去省城江宁参加乡试。他带着诗人的激情走入贡院的号房。每间号房约有三尺，每名士子一间。士子进号房前要经过严格的检查，须敞怀脱鞋，免得有所携带，就连带的饽饽都要切开检查，为防止考生作弊，贡院规定，考生只能穿单衣，戴单层的毡帽。每间号房的正面既无窗又无门。就是在这样严密的监视下，吴兆骞考完三场，而且高榜中举。
南闱发榜后，众士子大哗，纷纷赋诗、著文、编剧来痛诋正、副主考官。有些士子追逐主考官的小舟唾骂，甚至投砖掷瓦。接着，《钧天乐》等传奇剧本问世。它写的是才子沈白、杨云和纨绔子弟魏无知、程不识、贾斯文一同应试，主考官何图是贾斯文父亲的门生，因而点贾斯文为状元，程不识和魏无知因向考官行了贿，分别中了榜眼、探花，可是两名才子沈白和杨云反倒落第归故里，愤愤死去。此剧本引起极大的轰动，顺治帝看过《钧天乐》这本书之后，大动肝火，遂谕令丁酉科江南乡试中举人到京师复试。
翌年三月十三日，顺治帝亲自在中南海瀛台监督复试江南举人。瀛台四周环水，由一座九曲的板桥可通，水波粼粼，不时地吹来阵阵寒意，考场的气氛令人尤觉寒噤不已。处处是考官虎视眈眈的眼睛在严密地监视；堂下凶神恶煞般的武士林立；墙上挂着锒铛、木枷、夹棍，酷似刑部大堂。每一名参加复试的士子都戴着刑具，和犯人一样，并有护军二员持着寒光闪闪的钢刀挟制于两旁，与押赴菜市口刑场无异。以至“与试的举子悉惴惴其栗，几不能下笔”。吴兆骞对清王朝的种种无理行为极度愤慨，一腔怒火按捺不住，像雄狮似的怒吼道：“焉有吴兆骞而以一举人行赌者乎？！”于是交了白卷，拂袖而去。
顺治福临震怒，当即命人把吴兆骞押送刑部问罪。经在京的亲朋奔走呼号，多方活动，才由死刑改判为流放宁古塔，父母未随，妻子后从。
顺治十六年（公元1659年）春，吴兆骞把长长的告别诗抄了一份又一份，连夜送给在京的亲友们，常言道：“美不美，乡中水；亲不亲，故乡人。”唤起了在京亲朋故友的同情，大家凑了一百多两银子，为吴兆骞买了皮袄、被褥等物。出关那天，一清早，乡亲、朋友、故旧都赶来送行。其中词人骚客当即吟诵了数首诗词，最后一首感人肺腑、动人心弦的长诗是吴梅村所作。他是一位多愁善感、富于真性的诗人。丁酉科场案和庚子奏销案发生后，眼见自己的朋友，一个一个被杀的被杀、流放的流放，在吴汉槎被押送出塞时，他触景生情，便以沉痛的心情赋了一首长诗《悲歌赠吴季子》：
人生千里与万里，黯然销魂别而已。
君独行为至于此！
山非山兮水非水，生非生兮死非死。
十三学经并学史，生在江南长纨绮。
词赋翩翩众莫比白璧青蝇见排诋。
一朝束缚去，上书难自理。
绝塞千山断行李。
送吏泪止，流人复何倚！
彼尚愁不归，我行定已矣！
八月龙沙雪花起，橐驼垂腰马没耳。
白骨皑皑经战垒，黑河无船渡者几？
前忧猛虎后苍兕，土穴偷生若蝼蚁。
大鱼如山不见尾，张鬟为风沫为雨。
日月倒行入海底，白昼相适半人鬼。
噫嘻乎悲哉！
生男聪明慎勿喜，仓颉夜哭良有以。
受患只从读书始，君不见，吴季子！
当满载着书籍和行李的花轱辘牛车启动时，送行的亲朋好友无不号啕大哭，哭声震地惊天，连押送的满族官员都为之伤心落泪。平素多愁善感的吴兆骞，此时此刻却异乎寻常的镇静，他喝下数杯朋友为他饯行的酒，向众人拱手告别。
顾贞观双手捧着吴兆骞寄来的书信，一面阅读，一面流着泪。回首往事，自从汉槎踏上“万重关塞”的长途，一别二十多年，一介书生，哪有逃回的能力，幸有“交游十载”的挚友，虽然江南塞北各居一方，可都共有一轮明月，书来信往，赠诗寄词，保持着固有的情谊。顾贞观看罢信，胸如潮涌，感慨万端，遂挥毫填了一首以词代笺的《金缕曲》：
季予平安否？便归来，平生万事，哪堪回首。行路悠悠谁慰藉，母老家贫子幼。记不起从前杯酒。魑魅搏人应见惯，总输他，复雨翻云手。冰与雪，周旋久。？？泪痕莫滴牛衣透。数天涯，依然骨肉，几家能够？比似红颜多薄命，更不如今还有，只绝塞苦寒难受。廿载包胥承一诺，盼乌头白马终相救。置此札，君怀袖。
顾贞观一心想搭救吴兆骞，可是他连一个小小的秘书院典籍都没保住，终因被排挤落了职，为了糊口不得不在明珠府馆中任教。他有什么能力去救人家呢？他想找明珠大人通通关节，朝野传诵的民谣：“要做官，找索三；要讲情，找老明。”他不是没听说过。若是不送上令明珠满意的礼物，他肯替吴兆骞说句好话吗？
顾贞观自知人微言轻，如被明珠大人驳回来，事情就更不好办了。他思来想去，终于想到纳兰容若的头上。一天，他沏壶粗茶，把纳兰公子请到茅屋里，还没及提起求他营救汉槎的事，偏巧，为汉槎填的那首金缕曲放在案上，还没托人捎走，被纳兰容若看见了。他看了这首词，便抑制不住内心的激动，两眼簌簌地流下泪水。
顾贞观凑前哀求道：“汉槎才华横溢，不幸蒙冤流徒北疆戍所，如一块金子埋在土里，何不营救他还都？”
吴兆骞的诗文颇负盛名，号称江南才子。纳兰容若对此早有耳闻。吴兆骞一案，他也深觉冤枉，知道早该召还，可他更知道自己无能为力，便放下那首词，拭去挂在两颊的泪，紧闭的双唇动了动，只是痛苦地摇摇头。
顾贞观见容若不肯帮忙非常失望。他满以为当朝除了康熙皇帝和索额图大人，就数明珠大人的权势大了，趁着明珠炙手可热的时候，纳兰容若只要跟父亲说说，要拯救区区一举人，该是举手之劳的小事。顾贞观要救吴兆骞的一腔热情，如同浇了一桶冷水，凉下去了。他以为纳兰容若不够义气，不够朋友，他恨自己看错了人，他更恨自己张口向人家求情。一气之下，拂袖转身给纳兰容若一个后背。可是，顾贞观哪里知道，营救吴兆骞，远不像他想的那么容易。这件事，顾贞观实在是给纳兰容若出了个大难题。
纳兰容若见顾贞观动了气，心中尤觉一阵难受，趋前，双手抚着顾贞观的两肩答应道：“山阳思归之作，都尉河梁之什，得此而三矣，此事三千六百日中，弟当以身任之。”
顾贞观听了，睁大了眼睛，惊诧道：“人寿几何？若能以五年为期，把汉槎救出来如何？”
纳兰容若欲言又止，他知道这桩事的分量。吴兆骞一案牵扯着一连串的政治纷争，他着实感到这事情难以措手。
顾贞观见纳兰容若犹豫不决，可他救友心切，顾不得自己比纳兰容若长十八岁，也顾不得自己那江南名士的脸面，更顾不得自己身为明珠府教师的尊严，他“扑通”一声跪在纳兰容若面前苦苦地哀求。
纳兰容若见顾贞观为救朋友屈膝，感到他们交谊之重，不禁大恸，遂双手去扶顾贞观。可他执意不起，直到纳兰容若毅然答应肩负营救吴兆骞的重任，顾贞观才高兴得热泪盈眶，站起来紧紧攥着纳兰容若的双手，激动地说：“吾与兆骞的一家人拜托你了！”纳兰容若爽快地点头承诺了。
他二人携手坐下来，纳兰容若为顾贞观和自己斟杯茶，心情很沉重地劝告顾贞观，说：“世伯不要为汉槎的遭遇过于愤懑悲伤，不要为这位误谪人间的仙人，尽洒无端的眼泪，从汉槎的命运看，我真的信服了‘痴儿自有痴儿福’的理儿。谁叫汉槎聪明过人来着，当然活该受到虚名的牵累。”
这番语重心长、饱含血泪的话，似乎说出了被排挤、受压抑的顾贞观的心声，他默默地点头称“是”。
纳兰容若呷口茶，接着又满腹牢骚地说：“做官的人，四海飘零本不算什么，唯有最不值得的是，被人捕风捉影、不辨真伪地谩骂。一犬吠形，百犬吠声，而被诬者竟无从置辩，这才是真正的可悲呀！”
顾贞观的眼眶噙着泪花，动情地说：“你所言极是，吾与汉槎的命运何尝不是如此！”
跟着，纳兰容若一面中肯地叮嘱顾贞观要好自珍重，一面流露出自己极度烦闷的心情。他说，他羡慕那些在官场中昏天昏地、终日醉生梦死的人。这样的人饱食终日，无所用心，感情麻木，黑白不分，什么人是我非，什么忧国忧民，皆无所谓。他觉得这类人在世间活得最自在最舒服，而自己却又学不来，根本无法同流合污，因为良心和正义迫使他不能随波逐流。他清楚地意识到，群犬吠人，“青蝇白璧见排诋”的现实是无法改变的。在这黑暗的现实面前，他的心情是无法平静的。因而，他只好有时狂歌，有时痛哭。在这情绪激昂的时刻，唯有长歌当哭以发泄不平之气，遂就顾贞观的书案，提笔填了一阕《金缕曲·简梁汾时方为吴汉槎作归计》：
洒尽无端泪，莫因他，琼楼寂寞，误来人世。信道痴儿多厚福，谁遣偏生明慧？就更着，浮名相累。仕宦何妨如断梗，只那将，声影供群吠。天欲问，且休矣！？？情深我亦拼憔悴，转叮咛，香怜易燕，玉怜轻碎。羡煞软红尘里客，一味醉生梦死。歌与哭，任猜何意。绝塞生还吴季子，算眼前，此外皆闲事。知我者，梁汾耳！
顾贞观双手操起这首沉重的墨迹未干的《金缕曲》拜读，只觉周身涌起一股暖流，彼此的心灵是相通的。
这就是前边未曾详述的顾贞观求纳兰容若搭救吴兆骞这件事。容若回京后，把见到吴兆骞的情况告诉给顾贞观，顾贞观欲哭无泪，再三恳求他设计搭救吴兆骞。而他忆起他奉命赴东北边陲侦察敌情时，在宁古塔遇见吴兆骞的情景，不由得心中一阵寒噤。宁古塔地处辽东极北，距北京数千里，终年朔风狂吹，八九月即雪花如掌，重冰积雪，异鸟怪兽，丛哭林嚎，人迹罕至。流人于路上，时有为虎狼所食，猿所攫，或为饥人所啖。吴兆骞的妻女随他流徙，居着低矮潮湿、霉气充鼻的土屋，缺衣少食，度日艰难。虽然如此，他还写下了大量的诗篇讴歌北疆锦绣河山；常常随侍宁古塔将军巡边，打击沙俄入侵军，同时赋诗颂扬各族人民抗击罗刹的壮举。
纳兰容若思绪万千，夜难成寐，又想到汉代的蔡文姬。他同情她和像她那样在蛮荒之地度着颠沛流离生活的人；他怨恨苍天有眼无珠，竟使才华横溢之士备受苦痛的煎熬，而一味赐福与愚昧麻木的人……他愈想愈觉一股不平之气在胸中激荡，于是下床伏案挥就《水龙吟·题文姬图》：
须知名士倾城，一般易到伤心处。柯亭绝响，四弦才断，恶风吹去。万里他乡，非生非死，此身良苦。对黄沙白草，乌乌卷叶，平生恨，从头谱。？？应是瑶台伴侣，只多了毡裘夫妇。严寒篥，几行乡泪，应声如雨。尺幅重披，玉颜千载，依然无主。怪人间厚福，天公尽付，痴儿呆女！
纳兰容若从此横下一条心，置个人生死于不顾，站出来要为吴兆骞申冤昭雪。
