在晋废帝司马奕太和四年，也就是公元369年，苻坚开始发兵攻打前燕国。原先，前燕吴王慕容垂在击退东晋大将桓温的北伐军后，曾经受到慕容评的排挤，慕容垂因对慕容评不满，因此便出奔前秦，向苻坚投诚。苻坚之所以迟迟未对前燕发动进攻，是因为当时前燕有一位杰出的政治家军事家慕容恪为统帅。早在两年前，苻坚就已得知慕容恪去世的消息，吞并前燕的计划就已在他的腹中酝酿了，为了确保万无一失，苻坚还多次派出使节，潜入前燕国内，刺探军情，探听虚实。然而，生就谨慎的苻坚，因慑于慕容垂的威名，而迟迟未敢采取行动。
现在，慕容垂不请自来，自己送上门来，可真喜坏了咱们这位苻坚皇帝。苻坚穿戴整齐，亲自来到郊外，迎接这位远道而来的前燕国的重要人物。苻坚以最高礼节迎接慕容垂，大摆筵宴，为慕容垂接风；为表示对慕容垂的诚意，当即宣布任命慕容垂为冠军将军，此时的苻坚，早已将王猛告诫过他的要时刻提防慕容垂的谏言，抛之脑后去了。
苻坚对王猛说道：“现在，万事俱备，就只欠东风了。我想马上对前燕国发动进攻，只是苦于没有发动进攻的理由，而迟迟未动。王先生，你足智多谋，知道的典故也多，你看我们应当以何种借口为理由，来发兵讨伐前燕呢？”
这一天，苻坚在回到家中以后，突然对皇后苟艳梅说：“梅，有关国家大事，我从来都没有争取过你的意见，今天朕高兴，你我不妨就谈论谈论这个问题吧！”
苟艳梅感到莫名其妙，问道：“皇上，我没有听清，不知你在说些什么！”
苻坚说道：“长久以来，这剿灭东晋的计划，就一直在我的脑海中盘旋。现今世界上，唯一能与我前秦国抗衡的，就只有东晋王朝了，如不把它剿灭，它始终是朕心中的一块心病！”
苟艳梅这下是听清了，她反问苻坚：“皇上，王猛先生去世还不到一年，难道你把他的谆谆告诫都忘记了不成？他可是千叮咛万嘱咐，让你不要对东晋发动进攻啊！”
苻坚说道：“艳梅呀，你可真是头发长，见识短，典型的妇人之见！王猛先生生前，是不止一次阻止过本王，让我不要轻易伐晋。可是彼一时，此一时也。时间一晃又过去了一年多，现在东晋王朝，老将多以殒毙，新将领又羽翼未丰，且太皇太后褚蒜子也到了垂暮之年，东晋皇帝换了一位又一位，如不趁此混乱之际讨伐东晋，更待何时？”
苟艳梅说道：“我乃一妇道人家，不敢干预朝政，到底何去何从，一切都要皇帝您自己拿主意。不过，王猛先生生前之所以会三番五次的提醒告诫皇帝，千叮咛万嘱咐，让皇帝不要轻易对东晋发动进攻，我想他也不无考虑，还望皇上您三思而行才是！”
此时的苻坚，满脑子想的都是如何对东晋开战的问题，他一心一意要讨伐的也是东晋，对于大臣太子和妻子的话，都全然听不进去了！
终于，在东晋孝武帝司马曜太元三年，也即是公元378年这一年，苻坚终于按捺不住对东晋动武的欲望，最后决定要对东晋发动进攻了！
苻坚动员前秦全国之力，兵分多路，齐头并进，声势浩大，势如破竹，对东晋发起了一场史无前列的大讨伐大进攻！
一路兵马由苻坚庶长子时年24岁的苻丕统率，军锋所指，是东晋的襄阳府；另一路则由前燕降将慕容垂与左卫将军姚苌统领，军锋所向，也是东晋的襄阳府，不过要先绕道武当后，再迂回配合苻丕进攻襄阳。两路兵马合计号称百万大军。
消息就像长上了翅膀，很快便火速传到了东晋京城建康。
此时，褚蒜子太皇太后业已过了知天命之年，她已经是54岁的人了，但是为了祖宗创下的基业，她始终牢牢地控制着手中的权力，不肯撒手。这时，坐在东晋皇帝宝座上的人，是晋孝武帝司马曜，按晋朝皇帝登基顺序来排列，司马曜应该是第九位皇帝。司马曜，字昌明，他是晋朝第八位皇帝简文帝司马昱的第三个儿子，司马曜登基时才只有14岁，在苻坚对东晋发兵时，也也才只有16岁，是典型的娃娃皇帝。
司马曜临朝时，褚蒜子总是坐在他身后的幕帘后面，监督指导和操纵他的一言一行，被当时的大臣们讽喻为“垂帘听政”。谁也没有料到，社会上早就风传，说前秦国的苻坚皇帝要对东晋发动战争，可是几年下来，只闻风声，不见雨点，现在却偏偏让这位16岁的小皇帝司马曜给摊上了，你说倒霉不倒霉？
在私下里，褚蒜子曾经问过司马曜：“皇帝，大敌当前，大兵压境，你有什么退兵的好计策没有？”
司马曜听完褚蒜子的问话后，禁不住全身一激灵，打了一个冷战，语无伦次的回答说：“老祖宗，孩儿年幼，没有经历过大风大浪，像这种两军对垒真刀实枪的场面，我还从未见到过，现在孩儿早已经乱了方寸，我还能拿得出什么好计策来？”
褚蒜子叹了一口长气，说道：“这也难怪，你虽然身为一国之君，可到底还是一个稚气未脱的孩子啊。当前在朝中，老臣大都老的老，病的病，逝去的逝去，惟一能辅佐朝廷的，就只有沈氏家族的父子兵了！”
褚蒜子一提到沈家的父子兵，司马曜就来了精神，说道：“老祖宗说的没错，孩儿也早就听说，为了预防前秦国可能对我发动的进攻，一个叫沈安的将军，早已开始了训练北府兵的准备。沈安此人，忠勇贤良，计谋过人，是我大晋朝不可多得之将才也！”
褚蒜子说道：“昨日有快马报说，前秦国的苻坚皇帝，业已派出两路大军，对我襄阳府城形成夹击之势，已有告急文书传到建康，现在已经到了火烧眉毛刻不容缓的时候了！”
司马曜说道：“孩儿马上就派人将沈安将军召到皇宫，命他马上出兵！”
褚蒜子说道：“如此甚好！”
第二天早朝时，司马曜即当着满朝文武大臣的面，重述了一遍苻坚对襄阳府城发动攻击事情，接着便话锋一转，对沈安说道：“沈爱卿，襄阳突遭前秦军队进攻，府城危在旦夕，你什么时候发兵，去解襄阳府城之危呀？”
沈安出班回禀道：“苻坚此次来攻，表面看来势汹汹，其实是外强中干，并无什么可惧！臣早已为其设好网套，单等苻坚自投罗网，待他到了强弩之末时，我即可乘势而起，将其全歼！皇上，你就安坐金銮殿，等候苻坚失败的好消息吧！”
司马曜说道：“朕虽年幼，未谙战事，但是从古至今，兵书我还是没有少读的，似爱卿这等说法，朕总觉得你有轻敌之嫌啊！”
沈安说道：“打仗有多种打法，防御也有多种手段，凡是为将官者，必须从全局考虑，绝不可因一时得失而乱了方寸；我们要的是结果，不要为表象吓住。皇上不会不知道，打仗靠的是实力，不是张牙舞爪的喧闹，前秦觊觎我东晋久矣，臣下也早有准备，我暗练兵马，单等苻坚来犯，即可给予迎头痛击！”
这时，坐在司马曜背后幕帘后的褚蒜子，打断沈安的话，说道：“沈爱卿，哀家知道，你们沈氏家族，个个忠勇，世代贤良，为巩固我晋朝基业，立下过汗马功劳。哀家早已闻知，你为了应付不时可能发生的事变，早在京口训练北府兵，现在军兵训练得怎么样了，你有把握击退来犯之敌吗？”
沈安高声回答：“回禀太皇太后的问话！沈安的北府兵，早已训练成熟，从将官到士兵，人人摩拳擦掌，同仇敌忾，沈安向皇上和太皇太后保证，北府兵召之即来，来之能战，战之能胜，如果沈安言之不实，甘愿以自己的身家性命沈罪！”
褚蒜子还是放心不下，她叹了一口气，自言自语的说道：“哀家虽然深居后宫，但是苻坚方面的事情我还是略知一二的。哀家听说，苻坚早已夸下海口，苻坚曾说：‘区区长江天险算什么？我苻坚拥有百万大军，只要本王一声令下，就势如破竹，无可阻挡，别的不用说，就是我百万雄师每个士兵将手中的马鞭投入长江，就可叫长江立刻断流！’苻坚兵将众多，又来势汹猛，他狂言既出，我也不可不防，更不可轻敌呀！”
沈安自信的说道：“皇上，太皇太后，你言之也不无道理，微臣谨遵皇命，定要勇敢杀敌，不负皇上和太皇太后的期望！不过，微臣还是那句话，不可轻敌，也不可惧敌，只要我们坚定必胜的信心，战胜苻坚，即计日可待也。这个道理，就连我刚过及笄之年的小侄女沈****，都了然于心！”
司马曜听沈安如此表彰自己的侄女沈****，他年幼心灵，立时便来了兴致，他甚觉好奇的问道：“沈爱卿啊，听你方才的话音，你的这位小侄女沈****，大概与朕的年龄相差无几吧？她如此小的年纪，竟有如此之高的智慧，竟敢涉猎与谈论国家大事，她真乃一奇女子也！”
褚蒜子听完沈安后面的话，先是“嗷”了一声，之后也接着问道：“沈爱卿，你说你有一个刚过及笄之年的小侄女，名字叫沈****，她都说了些什么？你能否细细讲与本宫听听？”
沈安回答：“回禀皇上和太皇太后的问话！既然皇上与太皇太后对沈安的家房私话也如此感兴趣，那沈安就不妨再把当时我与侄女沈****的谈话，再来一次情景再现好了！”
褚蒜子说道：“通过你们家的私房谈话，可以让哀家了解一般百姓对这场战争的态度与看法，从而打消顾忌，增强必胜的信心，岂不是件好事？”
司马曜也说道：“一位与朕同龄的女孩子，而且还是一位大家闺秀，朕倒要听一听，她的所思所想，她的言谈话语，到底与朕有哪些不同的地方？”
既然皇上和太皇太后都如此迫切的要听一听沈安叔侄两人的私房谈话，沈安不敢再推辞，就在当场来了一次“情景再现”。
