高家大院内院，唐存前在大堂上走来走去，心神不安。
偷袭朝天关本是一条好计，梅文华擅自做主派“黑和尚”偷袭而致败，使朝天关有了防备，梅因此被严自敏臭骂一通。自己原本是梅手下一名千总，被梅以牢固关人的名义安排到朝天驿开饭馆，实则潜伏卧底，策反韩建泽。韩被策反成功，今夜计划若实现，则夺取朝天关就大功告成。所有的计划他都从头想过，没有破绽；所有安排经过仔细回忆，没有遗漏。秘密潜伏到朝天的所有人都派上了用场。这可是押上了我的全部家当啊！这次是只能赢不能输。人算完备，就看天意了。万一曹昭林命大逃了回来，怎么办？一种输不起的赌徒心理，使他无法排遣心中的不自信，他对坐在一旁的韩建泽道：
“再派三十人去乱石梁埋伏，如遇曹昭林回来，乱箭射死。我不相信他还有别的活路。”
“哎呀！我的唐老板，你也太过虑了。曹昭林死定了，他怎么可能回来？我看派人就算了。”韩道。
“不，要派。小心驶得万年船。”
韩拗不过，叹了口气道：
“好吧。”
派三十人去，谁带队？江怀不能离开驿站，他想到了罗安邦。不一会儿罗被传唤到大堂，韩吩咐道：
“曹昭林投靠清军，罪大恶极。你带三十人到乱石梁上埋伏，如遇曹昭林，格杀勿论。其他人你不要管。”
“如果他带领清军来袭怎么办？”罗道。
“这个你不用管，由我们来对付。”韩道。
听完这道奇怪的命令，罗疑惑着离开了高家大院。
未时将尽，曹昭林、熊耀南、秦大昌缓缓地下了槐树坡。
“我们走后，唐存前、韩建泽一定有所动作。驿站情况不明，贸然回去恐怕不妥。”熊道。
“我前去乱石梁观看一下驿站情况如何？”秦道。
曹点了点头，秦加了一鞭，马儿向乱石梁疾驰而去。乱石梁顶端有一处茂密的松林，松林西边有一块巨石，站在石头上，可以俯瞰朝天驿全貌。秦在松林边下了马，将马拴在道旁一棵松树上，然后进入松林，向那块巨石走去。这个地方他太熟悉了，哪怕一条岔道、一道沟坎他都记得很清楚。走着走着，松林中突然闪出两人将他按倒，嘴被一块布塞住，随即一声低喝：“不准作声。”他被人押着向松林西边走，环顾左右，林中埋伏着几十个挽弓搭箭的西军士兵，他心中暗暗吃惊，不知发生了什么事。
罗坐在那块巨石上，看到押来的秦大昌，心中也感到惊讶。他屏退左右，取下秦嘴上的破布，问道：
“你怎么会在这里？”
“我们是去救熊老先生的。”秦道。
“救到了？”
“救到了。他和曹大人在后面来了。”
“你们是怎么救的？”
秦将前因后果述说了一遍。罗顿时明白了一切，这个可恶的韩建泽一直在欺骗自己。想到秦大昌挨打之事，心中十分愧疚。他放了秦大昌，走出松林，对众士兵喊道：
“弟兄们都出来吧！收好你们的弓箭，欢迎曹大人归来。”
不一会儿，熊、曹到来，士兵们列队道旁，罗亲自上前，握住曹的手道：
“我对不住你。”
介绍完驿站的情况后，一齐向驿站奔去。
曹、罗带着三十多名士兵，迅速包围了高家大院，韩建泽、唐存前被擒，随即放出了韩建等六人。
一行人来到高家大院。韩建泽被关押在东厢房的小客厅内，由韩建看管着；唐存前被关押在西厢房小屋内，由秦大昌看管。
唐存前泥塑木雕般，一言不发。从他看到曹昭林、熊耀南回来的那一刻起，他的心里就想，完了，一切都完了！自己安排得那样周密，环环相扣，天衣无缝，可曹、熊还是逃脱了。究竟是在哪出了问题呢？两个清兵扮作和尚入住小峨眉，劫持熊耀南，意在以此为饵将曹昭林诱出朝天驿而杀之。七盘关的清军骑兵趁夜占领朝天驿，控制住大西军的骑兵队，再由韩建泽率领由清军扮成的大西骑队，以巡查为名，出其不意地占领朝天关。得手后飞马报告宁羌和汉中，请求速派兵增援，等到广元知情时已为时太晚。他估计此举胜算极大。不料槐树坡埋伏了两个人、石垭门埋伏了四个人都让曹给逃脱了，真是不可思议啊！更不可思议的是，两个身强力壮的和尚竟然对付不了一个五十多岁的糟老头子——真是人算不如天算啊！如果他们制服了和尚，一定会搜出那封信的。如果他们再设法把信送到七盘关，那梅文华就会如约而来。曹昭林、熊耀南定会在朝天张网以待。熊耀南这只老狐狸，一定会这样做的。完了，彻底地完了啊！
七盘关是川陕交界处的又一道关隘。一座不太高的小山由北而南横挡在川陕交界处。山形若长勺，长长的勺柄直指南方。发源于陕西宁羌境内的东西流向的小河在勺柄处转了一个大弯，七盘关就建在勺背上。两个清兵把守着关门，盘查过往行人。
唐家顺摸了摸怀里揣着的信，在关前下了马，对守关的士兵说：“我有要事要见梅大人，请通报一声。”
梅文华营房内，陈设简单而文雅：一张长方形桌子被漆得锃亮，墙上挂着两张条幅，上面写着“朝登剑阁云随马”“夜过嘉江雨洗兵”。一个方头大脸全身戎装的人靠在一张铺着不知是豹皮还是狗皮的靠椅上。见唐家顺进了屋，两眼盯着他道：
“找我何事？”
“梅大人，在下江怀，是韩千总身边的人，唐老板特派我送一封信给你。”唐道。说完，双手将信呈上。
一听说是唐老板派来的人，梅文华一改先前的骄矜之气，连忙吩咐左右道：“快，上茶。”看完了信，问道：
“熊耀南和曹昭林都被你们杀了？”
“曹昭林死了，熊耀南还活着。”唐道。
“挺不简单呢。”梅兴致勃勃道，“说说看，如何杀死曹昭林的？”
“唐老板在槐树坡安排了两个人，没想到曹昭林这小子打伤了这两人，逃走了。这两人一个回朝天驿报信，另一个尾追而来。还是韩大人心细，他怕这些人敌不过曹昭林，便带着我和其他几个兄弟，骑马北上追曹。在石垭门，赵米三等四人用绊马索把曹放倒，曹摔死了。赵米三割下曹的头，包好，准备到七盘关领赏，恰巧押送熊耀南的两个和尚也在附近，闻讯赶了过来。熊耀南看见曹昭林的无头尸体，号啕大哭。趁人不注意，一头碰在石垭门边的巨石上，昏过去了。正在这时，韩大人赶到了。看到曹已死，便道，熊留下有用，广元的耿长锁、刘金柱也是他的学生，还可以再做一笔买卖么。朝天今夜有事，需要用人。江怀去七盘关送信，其余的押着熊全部回朝天。为使我军顺利，韩大人有意将乱石梁的巡逻哨撤了。”唐道。
“这个唐存前，”梅听了哈哈大笑道，“眼睛像耗子，脑壳像狐狸，办事还挺行。没有看错他。”
赵米三是梅的亲兵，这次又立了功。梅想，回来以后要重赏他。他对唐道：
“好好歇息。晚上咱们一同到朝天。”
申时将尽，耿长锁带着周继明等二十骑到达了高家大院。曹昭林将当前情况以及自己的安排告诉了耿，耿听后拍着曹的肩膀高兴道：
“昭林，你长大了。就按你说的办。”
“耿大人，小人过去幼稚、糊涂，听信了韩建泽的谎言，做了蠢事。”罗安邦上前道。
“知道自己的幼稚就是成熟的开始。上了当，以后眼睛会更明亮。”耿道。
高家大院内院大堂内，耿长锁、曹昭林、熊耀南、余知贵正在秘密商议着。
“为了确保成功，不惊动百姓，驿站内要设置秘密流动哨，朝天驿，准进不准出。对于北行的人要控制到明晨方能放行。立即秘密处决江怀。”曹道。
“听说前次毒打大昌是罗安邦放的信，对他怎样处置？”余道。
“罗安邦是好人，要相信他，还要使用他。”熊道。
“现在万事齐备，就看唐家顺的了。”曹道。
“放心吧，”余满怀信心道，“这孩子挺机灵，一定不辱使命。”
正说间，一兵士来报，江怀带上唐家饭店内一堂倌，在江边解下一小船向下游逃去。众人大惊。
“不用怕，顺流而下，走漏不了消息。楼房沟江边有大西军值守，盘查过往船只。即使混过了楼房沟，凭他俩驾船技术是过不了阎王砭的。”耿道。
酉时，韩建泽、唐存前被集中到后院大堂内。他们双手被捆，上面用衣袖盖住，隔桌相对而坐。曹昭林、熊耀南、余知贵、罗安邦分别坐在桌子两边，像是在等待什么珍贵客人的到来。唐存前一言不发，他早已知道了自己的结局。他鄙夷地瞟了一眼神情沮丧的韩建泽，闭上了眼睛。
韩建泽沮丧极了，想到这次命悬一线，心情极度哀伤。他恨死了唐存前。这个该死的小眼睛，是他把我弄到古大夫家中写下了生死文书，投靠了清军；是他把我弄到神宣驿，杀死了两个大西军士兵；是他出谋劫持了熊耀南；是他指使我安排人马劫杀曹昭林。可我得到了什么？女人没有了，官也丢了，今天又要把命丢在这里了。他越想越伤心，越想越不服气。看到坐在旁边的罗安邦安然无事，一股强烈的求生欲望在心中泛起。他望着曹昭林道：
“曹大人，我有话要说。”
“韩大人何必客气，有话尽管讲。”曹笑道。
“杀害秦大香，绑架熊老先生，沿途埋伏劫杀你，全是唐存前的主意。我给他做事，全是被迫的。”韩道。
“毒打大昌也是被迫？”曹道。
“那是罗安邦来告的密。他还说你当上副千总是沾了耿长锁大人的光，其实并没有什么本事。”韩建泽道。
罗安邦看着这个撒谎的流氓，气得咬牙切齿，说不出话来。
“这样看来，是我们冤屈你啰。”曹笑道。
“望大人明察。”韩建泽道。
“在朝天，你在台前，唐存前在幕后，合演了一幕又一幕的戏。现在你们的戏演完了，该轮到我们上场了。我们的好戏还没有开始，等看完我们的好戏后，再来为你平反昭雪如何？”曹道。
韩建泽像泄了气的皮球，顿时低下了头。可这时的唐存前却显得烦躁不安，他完全明白曹昭林的“好戏”是什么。从曹昭林那种沉着、自信的神情他判断出，朝天已布好罗网，挖好了陷阱，而七盘关的清军正如约而来。哎，悔不该写那封信啊。可现在又能有什么办法？人生最痛苦的事莫过于在自己走向死亡的途中还要眼睁睁地看着自己的同类被歼而毫无办法。他转向曹昭林，哀求道：
“曹大人，行行好，杀了我吧。”
“莫性急么，唐老板。”曹笑道。
梅文华率五十余骑，到达小峨眉后的山塆已近戌时。站在山塆往下望，街道上一片宁静，高家大院灯火通明，和往常一样，看不出有什么异常。
“梅大人，我熟悉潜河渡口，还是由我带路过河吧。”唐家顺道。
梅文华望着高家大院，沉思着没有吭声。半晌，他对身边的一个小头目道：
“你率四十骑先去看看。”
唐家顺带着小头目在浅水处过了潜河，四十骑直奔高家大院而去。到了院门口，唐家顺道：
“把马匹拴在门外，先到院内喝点水，歇息一下，再去见韩大人。”
“慢。你们牵着马在门外等着，我先进去见韩大人。”小头目道。
小头目跟着唐家顺进了内院，向大堂走去。大堂上坐满了人，正在等待着他们的来临。唐存前一看清军小头目进来，大喊道：“你们上当了，快跑！”话音未落，秦大昌抽刀向前，结果了他的性命，与此同时，另一把刀也刺进了韩建泽的腹中。
清军小头目边往外跑边喊：“上当了，快上马！”清军迅疾上马，向潜河渡口奔去。大西军呐喊着从后面追了过去，清军骑兵从渡口处全部拥入河中。渡口水深，没入马肚，人马在深水中挣扎，人喊马叫。突然一声炮响，两岸无数火把举起，照得潜河两岸通明。埋伏在河边树丛中的弓箭手齐向河中放箭，箭如飞蝗，河中的清军全部成了活靶，无一幸免。
看到这一切，山塆里的梅文华带着余下的十余骑，连夜逃回了七盘关。
