孙秀才名鬯，住在三十六陂，人品非常高洁，容貌格外英俊。他的居住环境更是脱俗，四面轻烟弥漫，翠绿环绕。孙鬯搭建几间茅屋，读书声和周围的渔桨声、樵歌声相呼应。他因为贫穷没能娶妻，而且选择妻子的要求也很高，所以二十岁了还是光棍一条。家务和缝纫活，大多是自己动手。屋门前有几株杨柳，系缚着湖上小艇，像蜻蜓一样。可是他的天性非常善良，常常用卖字画的钱，购买鱼虾螺蛤之类水产品，亲自送入湖中放生。他写《湖干杂咏》诗云：
门前老树罥枯藤，戒杀年来胜野僧；多谢绿蓑人识我，到门不敢挂渔罾。
手采湖鲜与涧毛，笋芹风味亦陶陶；笑他咒鳖生重肪，何苦头衔署老饕。
雨雨风风怕出头，书丛人拜小诸侯；忽听划楫呼生物，又欲抛书泛小舟。
有一天，孙鬯正在解开缆绳，忽然走来一位老妪，说：“孙秀才去哪里？”孙鬯说：“去放生。”老妪说：“你暂且等一等，我打算替秀才做大媒。”孙鬯皱皱眉头说：“这很不容易，你姑且说给我听听。”老妪说：“人人都说秀才古板，果然不假。老身受人托付，一句话比九鼎还重，并非只是想着讨杯喜酒吃吃啊。釜山的神女夜光娘子十分羡慕你的文雅才望，派我来做介绍人，请你答应。”孙鬯急忙掩住两耳，笑着说：“痴婆子，戏弄书生！阴间阳间是两个不同世界，你的话怎么不伦不类？”老妪拍着手说：“人说秀才知道天下事，洞庭湖柳毅传书，蓝桥边裴航遇仙，难道你天天看书却不知道这些故事吗？”孙鬯说：“那是才子凭空想象出来的，怎么能深信呢？”老妪说：“秀才如果不信，为什么不随老身去见一见夜光娘子的面？”孙鬯说：“那好。”
孙鬯撑船行驶了三四里，看见万顷的荷花，都是五彩颜色。花瓣和荷叶上布满了花纹，都像网上了金丝。湖面上鸥鹭水禽，来来往往如织的布一样。荷花间还有几十个年轻女子，头上梳着鸦髻，像村姑的妆束，正在采菱藕，唱歌道：
采菱复采菱，莫惊翡翠禽；采藕复采藕，唯羡鸳鸯偶。
雄鸳文彩如凤雏，雌鸳浑朴如鸥凫。雄但怜雌交颈宿，下眼何曾觑野鹜。
可怜野鹜不知愁，亦复双飞古渡头。
唱完，女子看见老妪与孙秀才一起过来，叫道：“解姥姥带了玉郎来，难道是夜光娘子的夫婿吗？”老妪说：“没错。”年轻女子们说：“我们虽然看着蓬头粗钗、粉面油腻，可是我们却自信容貌也不会比夜光娘子差，姥姥为什么太偏心？”老妪还没来得及回答，孙鬯笑道：“算了吧！如果把这些人也算作神女，真是羞愧死人了。请让我离开，我还要去文会赴约。”老妪说：“秀才不要被表象迷惑，夜光娘子放在她们当中，才真的是鹤立鸡群呢。”孙鬯说：“由此及彼，可以想象得出。我走啦！”立刻叫老妪改乘菱藕小船，自己划桨一笑离开了。
一个多月后，老妪又来到草堂，说：“夜光娘子当真是国色天仙啊。东海龙宫三太子从泾阳回来，偶然看见夜光娘子，都说比东海神女还要美，近来要用白玉床珊瑚枕下聘礼。夜光娘子怨恨郎君无情，想要答应，老身极力阻挠，现在还有一线希望。”孙鬯说：“随他去吧。”老妪说：“难道你以后不后悔吗？”突然一个又黑又胖的男子从门外经过，老妪指着那人说：“这是夜光娘子的弟弟。”孙鬯大笑，说道：“怎么样？俗话说：‘娶妻看阿舅。’弟弟像这般粗胖，就可以知道他姐姐的模样了。”老妪羞得面皮发红，悄悄溜走了。
不久到了中秋佳节，湖心的鉴园里桂花盛开，游人云集。孙鬯也撑船前往观赏，湖面荷花已经只残留下荷叶，风景十分萧条。回头看到花园小亭，桂花金灿灿的，仿佛阵阵黄雨，香气扑鼻，浓冽极了，沁人心脾。孙鬯走入鉴园，只看到各处都被游人占了坐位，茶烟酒雾，夹杂着喧闹，非常讨厌。只有近水的地方有一座茅亭，没有经过任何加工雕琢，亭中非常安静，空无一人。看到亭子泥墙上有题写的诗，墨汁淋漓，还是湿的，诗道：
嫦娥明镜古今持，照尽人间好影儿。多少断肠痴女子，可能高眼判妍媸。
诗后有跋语，写道：“此晚携解姥在此眺月，偶而闲话题壁。夜光。”孙鬯吟诵再三，好像丢失了魂魄一样，惊讶地说：“是夜光娘子的诗吗？是真是假？”他对着诗坐下，轻声吟唱，几乎忘记天已经快要黑了，离开时回头再看，笔迹秀媚，心中很是动情。回去的路上遇见一两只画舫，当中坐着一个二八女郎，白衣翠袖，鬓发如云，金莲一般的小脚像勾一样。女郎边上坐着一个老妪，正是解姥姥。孙鬯赶紧招呼道：“是解姥姥吗？”老妪看到了孙秀才，急忙放下画舫的帘幕，撑船进入花丛，玉人顿时消失不见了，也不知道那女郎是不是夜光娘子。孙鬯回家后对女郎昼思夜想，吃饭睡觉都不安心。
第二天，孙鬯看到老妪隔着堤在划小船，急急跑过去和她说话，并且邀她到家。老妪笑道：“老身夜夜都在织冰绡，又要替夜光娘子督促丫鬟刺绣，几乎忙死了，实在没有时间和秀才闲聊天。”孙鬯说：“夜光娘子的样貌究竟怎么样？”老妪说：“鬼子脸夜叉头，伸开十指像蒲葵扇，秀才你怕不怕？”孙鬯说：“求姥姥原谅小生，不要开这样的玩笑。”老妪说：“中秋夜你遇到画舫，目光灼灼发亮地盯住狠看的那个女郎，不就是夜光娘子吗？”孙鬯说：“相貌果然美艳得很啊。茅亭墙壁上题写的诗句，是美人的真才实学吗？请你消除我的疑虑。”老妪说：“秀才真是井底之蛙啊。”说完匆匆忙忙走开。
孙鬯从此以后非常思念悔恨，迁怒到采菱藕的年轻女子身上。听到她们唱歌的声音，就赶她们走，说：“恶冤孽，真是要害死小生我了。”一个多月下来孙鬯竟然病倒，一天比一天颓唐不振。童仆请来医生诊治，总也治不好。孙鬯在床上痛苦呻吟，气息奄奄。童仆哭着说：“秀才这么痛苦，如果有心事，请明明白白告诉我，或许我能竭尽犬马之力。”孙鬯悲叹说：“解姥姥。”童仆明白了他的心意，就向湖神去祈祷，果然找到了老妪，拉着她来见孙鬯。老妪说：“我又不是古代的哪个名医，能治愈重病，求我有什么用？”孙鬯说：“夜光。”老妪说：“痴秀才还是请你断了这个念头吧，她已经嫁给了龙王三太子，有什么办法？”孙鬯听了放声恸哭，晕死过去。
老妪走后，童仆呼喊主人，却喊不醒，正在流泪打算办后事，忽然老妪偕同一个美人来到房内，用手抚着孙鬯尸身说：“郎君快醒醒，夜光在这里！”孙鬯微微睁开双眼，一口气顿时缓了过来，看见老妪和美人，抽泣着说：“咳，来了么！”随着这一声又死了过去。美人口中吐出一只小白球，像弹丸一样，俯身吻孙鬯双唇，吮息着送入他口中，只听见孙鬯腹中一阵啯啯声，顿时苏醒过来。
过了好一会儿，孙鬯神志清醒了，问美人说：“你真的是夜光娘子吗？”美人说：“是的。”孙鬯说：“你为我吟诵墙上写的《望月》诗，我才会相信你。”美女用动听的声调唱吟了那首诗。孙鬯说：“小生并非不能区分美和丑，只是因为眼界太高所以耽误罢了。今后的生与死，全凭你和解姥姥安排。”老妪笑着说：“痴秀才，之前居高临下，装模作样，几乎害死自己，为什么反而要埋怨媒人？”说完拉着美女说：“他已经活过来了，娘子为什么不回家呢？”美人甩甩衣袖就要离开，孙鬯伏在枕上哀求着说：“等一等，小生已经知错了。”说着就牵住美人衣裙，死死不肯放开。老妪说：“娘子不记恨旧恶，救了你一命，你还妄想和她结婚吗？”孙鬯只是伏在枕上叩头。老妪又笑着说：“太荒谬了！乡巴佬娶妻还有小小礼仪，更何况娘子是神女，难道能这么屈尊苟且？穷秀才刚刚捡得一条命，怎么就这样纠缠人哩！”说完拉着美女一下子挣脱走了。孙鬯大哭大叫。童仆怕主人再次死去，急忙撑船追去，想恳求她们回来。
孙鬯哀哀恸哭不能自制，忽然身后有人抚摩他说：“痴心郎君你不要装腔作势！为什么一定要像小孩一样傻傻地哭？”孙鬯吃惊，回头一看，竟然是夜光娘子。他说：“你是可怜小生吗？”夜光娘子说：“我和郎君有缘，愿意来服侍你。又害怕郎君不是钟情专一的人，动不动会导致秋扇被弃等种种离异的事情，所以特地来试试你的真心。我是神女，不像人间的婚嫁，奇丑无比的女子出嫁也要扭捏做作一番。我原本就打算与你百年团聚，怎么忍心立刻离开你呢？”孙鬯高兴极了，亲自起来关上房门，好像根本没有病一样。回头看到床上被褥光鲜整洁，桌椅整齐，帘帐全都像是新做的。孙鬯也来不及询问，马上就和夜光娘子同床共被，缱绻欢爱。
童仆追赶老妪，一直到了芦苇荡中，走进一间小屋，里面只有老妪一个人，童仆向她哀求。老妪说：“娘子已经回到神仙洞府。你为什么不在此住一宿，明天早上我和你同去。”第二天清晨，童仆发现自己睡在湿漉漉的沙滩上，哪有什么房屋，哭泣着骂死老太婆欺骗自己。掉转船头回家，进门只看到美女已经在对着镜子梳理早妆，主人替她调匀脂粉，俨然已是一对伉俪。
从此以后孙鬯和夜光娘子日夜猜谜游戏玩乐，不思进取。夜光娘子督促丫鬟纺织刺绣，能高价卖出，家境顿时富裕起来。又把一个名叫小青的丫鬟许配给童仆，夜光娘子说：“补偿你露宿沙上一夜的辛苦。”并且替孙鬯找了一个小妾。孙鬯说：“我每日对着芙蓉如面柳如眉的你，即使是百年还感到不满足，为什么让别人来争夺美好的时光？”夜光娘子说：“我是不会怀孕的，如果因为我却断了你家的香火，罪过怎么能说得清呢？”孙鬯虽然勉强同意，每天只是依偎着夜光娘子，一刻也不愿意分离。夜间恩爱欢好时，仔细一瞧，竟然是小妾，心里虽然有些感慨惊异，却不忍说破。原来夜光娘子早已经从箱子里翻拣出一件青马甲给了小老婆，对她说：“每天晚上把青马甲穿在衣内，与郎君面对面坐着。”小妾穿上后就很像夜光娘子，说笑的声音，妩媚的姿态，都一模一样。第二年，小妾生下一子一女，夜光娘子特别喜爱他们。
一天夜里，夜光娘子忽然泪光晶莹地对孙鬯说：“你我缘分已经尽了，怎么办呢？”孙鬯非常吃惊地询问原因，夜光娘子说：“实话告诉郎君，龙宫三太子很恼怒我假借了他的名义，而且爱上了我的美丽，要来强夺。”孙鬯说：“他纵然是龙王的儿子，抢夺他人妻子难道能没有罪过？明天我就写文章提前向上帝申诉。”夜光娘子说：“这件事只能用武力解决。明天郎君应当带着小妾抱着儿子坐在楼上，一顿饭的工夫灾难就会过去。”夜光娘子又把童仆叫到跟前，画了一张符粘贴在童仆额头，给他弓箭，说：“你站在门口，听到我战斗激烈高呼‘破块子’的时候，你就朝着白衣人放箭，万万不能忘记！”
当夜三更左右，雷声隐隐，雨声淅沥。五更时分，孙鬯找不到夜光娘子，迫不得已，至好关上门，派遣童仆像夜光娘子吩咐的那样站在门口。童仆张着弓箭等待，只看到夜光娘子身穿软甲绣衣，和白衣人在湖上大战。白衣人吐出黑雾迷漫天地，漫天的冰雹砸下来。夜光娘子从口中吐出大赤珠，如斗一般大小，照耀整个天地。魍魉水怪从湖底冒出，汹涌的波涛像山一样，争相涌到孙鬯家门口。巨浪见到童仆就立刻消落，很像是惧怕童仆粘贴的灵符。不久，童仆果然听见夜光娘子高声呼叫，他拉弓射箭，正射中白衣人腰胯间。雷声猛震，白衣人化作一条龙向西窜逃，夜光娘子也化成大蚌，收起大赤珠进入蚌壳。那蚌非常大，足足有车盖那么大。孙鬯随时随地都在思念夜光娘子，幸好面对小妾就像面对夜光娘子一样，离别之情才稍稍得到一丝安慰。
到了本朝道光皇帝登基那年，有一个叫戴湘圃的人居住在湖滨，修筑望湖轩。当时正是下弦月，月色惨淡，夜色更暗。忽然从湖中涌出一弯新月，渐渐地像初三日弯弯瘦瘦的眉儿，渐渐又像十三那样透亮的明月。霎时间飞起湖面，高有一丈多，已经是一轮饱满的圆月，荡漾在空中，银光非常晶莹，照得望湖轩中茶几床榻都清清楚楚。看看银白色书桌上的蝇头小字，了如指掌。当时我的祖父正在厅堂，叫全家眷属都来观看，没有一个人不感到惊讶难得。忽然一轮圆月一样的东西堕入湖中，声响隆隆，溅水很像是跳珠，顿时满湖都是星光闪烁。第二年戴君状元夺魁，才知道这是蚌珠。有人说宋朝孙莘老年的时候就曾经看到过这样的蚌珠，是否就是夜光娘子的化身，不敢轻言断定。只有《天长县志》记载说：大蚌出产在山谷间，可以和龙相斗。
