天神宙斯的儿子坦塔罗斯统治着吕狄亚的西皮罗斯。由于他的身世，俄林波斯圣山的众神祗对他十分恭敬，因而他就拥有许多特权，例如他可以和宙斯一起就餐并和众神交谈。
人类的虚荣是罪恶的源泉。时间一长，坦塔罗斯渐渐骄横起来，他把众神谈话的内容泄露给凡人，并经常窃取众神餐桌上的食品。他甚至把放在克瑞忒的宙斯神庙里的金狗给偷了，当他父亲问起此事时，他却矢口否认。
由于都是一些小偷小摸的行为，众神也就容忍了他的放纵。直到有一天发生了一件改变了坦塔罗斯的一生的事。
坦塔罗斯怀疑众神祗是否无所不知，他决定试探试探众神。于是他设下宴席，请众神赴宴。这个傲慢的家伙竟然把自己的亲生儿子杀死，用他的肉做菜。
众神中的墨忒耳不知是计，他第一个吃了菜——那是一块肩胛骨。其他神祗们都知道了这是什么，于是他们把肉放在另一个盆子里。命运女神之一克罗托对盆子施加了法力，不久，坦塔罗斯的儿子复活了——只是少了一只肩膀，众神只好用一块象牙补上。
众神祗再也无法容忍这个恶贯满盈的家伙了，他们将坦塔罗斯打入地狱，并用一种残酷的方法折磨他，以让他得到惩罚。
坦塔罗斯被罚站在湖中央，湖水一直浸到他的下巴，但只要他想喝水，湖水立刻不见了，只剩下干涸的湖底。不远处的湖岸上有许多果树，果树上硕果累累，但只要他想去采摘，立即会有一阵狂风将果实吹得无影无踪。
更令他恐惧的是，他的头上永远有一块悬在空中的巨石，巨石摇摇晃晃，随时都可能将他砸死。
就这样，不敬神祗的坦塔罗斯长年累月地遭受这种苦刑。
坦塔罗斯有一儿子，名叫珀罗普斯，他对众神十分虔诚。父亲被打入地狱后，邻近的特洛亚国与吕狄亚发生战争，珀罗普斯被迫离开自己的国家，到处流浪。
尽管如此，珀罗普斯仍深爱着他心目中的情人希波达弥亚——厄利斯的俄诺玛俄斯国王的女儿。希波达弥亚年轻貌美，是众多小伙子追求的对象。不幸的是，她的父亲曾得到一个神谕：如果他女儿与别人成婚，完婚之日也就是国王的末日。
国王为此而处于恐惧之中，于是他想出了一个办法：凡是向他女儿求婚的人，必须和他比试赛车，如果对方赢了，女儿就属于他；如果对方输了，将死于自己的长矛之下。他还规定了赛程——从庇塞到科任托斯海峡的波塞冬神坛。令人惊讶的是，他还允许对方乘战车先走，而自己则先向宙斯献祭一只羔羊以后才出发。
此告示一贴出，众人哗然。那些爱慕希波达弥亚美貌的年轻人以为老国王老眼昏花了，简直不可思议。试想一个老人如何能与年轻人比试赛车，况且还是年轻人先走。国王是否想以自己的宽宏大量来掩饰自己可能的失败呢？
于是年青人们不约而地来到厄利斯。国王给了他们华丽的战车。年轻人立即驱车朝目的地跑去，而国王却不慌不忙地先去向宙斯献祭，仪式完毕后，才径自登上他的宝车。他的宝车在两匹牝马的牵拉下如闪电般地向前追去。
不久，离目的地还有很远的路程，年轻人就被他赶上了。残酷的国王凶狠地刺死求婚者。接连有十二个年轻人死在国王枪下，但仍有人跃跃欲试。
当珀罗普斯听说这个消息后，自然而然也赶往厄利斯。在赶往厄利斯的途中，他听说已有十几个人惨死于国王的矛下，不禁骇然。于是他来到海边，呼唤他的保护神——海神波塞冬。波塞冬拨开巨浪，来到了珀罗普斯面前，问道：“我的被保护人，有什么事要我帮助？”
珀罗普斯祈求道：“噢，我的保护神！我深爱着希波达弥亚，然而他父亲却拥有一驾厉害无比的马车，许多求婚者都死于他的矛下。只有勇敢的灵魂才能对付这种巨大的危险。我怎么能因恐惧不参加勇者的比赛呢？我愿意去冒这一次险，恳请你赐予我一辆神车吧。”
珀罗普斯话音刚落，只见大海波涛汹涌，一匹金光闪闪、由四匹飞马拉着的战车从海中飞腾而起。珀罗普斯乘上战车，指挥着海神的飞马，风一般地来到厄利斯。当国王见到帕罗普斯的马车时，感到大惊失色，但他对自己的马车仍充满信心。
几天后，比赛开始了。珀罗普斯驾车向终点飞奔，而国王仍像往常一样履行他的手续。当终点临近之时，国王渐渐追上了珀罗普斯，他抓紧长矛准备刺向珀罗普斯。
正在这个千钧一发的时候，波塞冬匆匆赶到，他施展法力，弄松了国王马车的车轮。霎间，国王连同他的车一起粉身碎骨。
帕罗普斯终于赢得了胜利，他终于娶上了自己的意中人，而国王得到的神谕也实现了。
