相传，王母娘娘有二十三个女儿，小女儿瑶姬心地善良，相貌美丽。王母娘娘最疼爱她，把她当成一颗掌上明珠。可是，瑶姬偏偏人小心大，爱想好动，对一切事物都感到好奇，就像云中的雁，是关不住的。她嫌屋里闷，常悄悄出门，到那瑶池旁去看荷花，攀上蟠桃树去摘星星，有时候，还偷偷在天河里游水呢。这些事传到了王母娘娘耳朵里，王母娘娘就劝阻女儿，可又没办法，说轻了，她笑；说重了，她噘嘴。一天，王母娘娘心里烦，就到南天门来散心，恰好看到瑶姬正拨开白云朝下边望哩。王母娘娘一见，气得直冒火，说：“天上任你玩，也就算了，怎么看起下界来，那会污了你的眼，别看！”
瑶姬不信，瞪起大眼，指着下边飞的鹤说：“这鹤洁白如玉，天上哪有？我要像它一样，到处飞，到处走，看看下界到底是什么样子！”
王母娘娘见她动了邪念，更火了，大声喝道：“不得胡思乱想，快回禁宫去！”
瑶姬从没见过妈妈发这么大脾气，感到委屈，又不服气，她横下心，往白云下边就跳。王母娘娘急忙伸手把她拉住，勉强压住心头火，将冷面孔换成热面孔，开导说：“下界苦海无边，你是金枝玉叶，千万下去不得！”
瑶姬越发觉得稀奇，就干脆坐在云头上，朝下细看，果然看见人们住的茅屋，吃的糠菜，穿的破衣烂衫。她叹气说：“真是苦啊！”
王母娘娘一听，暗暗高兴，又说：“还是天上好，有吃不完的山珍海味，穿不完的绫罗绸缎。”
不料王母娘娘越说，瑶姬却越觉得刺耳；王母娘娘越比，瑶姬越不好过。她一狠心，拿定了主意：到下界去！王母娘娘扭不过，心想：男大当娶，女大当嫁，也许是想去找女婿哩，不妨将计就计。于是，就嘱咐女儿到东海龙宫走一趟。
东海龙王早就打过瑶姬的主意，也向王母娘娘求过婚。只是当时瑶姬还小，没有说定。眼下见她来做客，格外殷勤。
东海龙王陪着瑶姬走进龙宫，走到哪里，哪里的海水就向两边分开，成了水晶巷子，通明透亮，看得见里边的鱼虾游来游去，水草轻轻地摆动着；还有各种珊瑚、贝壳，把瑶姬的眼睛都看花了。到了后宫，她觉得格外明亮，原来到处挂着夜明珠，一串串，一溜溜，小的像星星，大的像月亮。东海龙王请瑶姬坐进黄金交椅，让人把琼浆玉液放在玛瑙桌上。他亲自斟酒，恭恭敬敬地说：“为仙女接风，请！请！”
瑶姬见座上再没有别人，心里怦怦直跳。东海龙王暗暗靠拢她，献殷勤说：“门当户对，美女少年，天生的一对儿。王母娘娘让你来，不是明明有意吗？”
瑶姬一听，脸“刷”地红了，晓得是中了圈套，一气之下，离开了龙宫，连天上也不回去了，直奔人间。她来到巫山下，碰上很多人，拄着讨饭棍，提着破竹篮，挽着老的，背着小的，哭哭啼啼，往外逃难。正想上前打听，忽见上空乌云滚滚，狂风呼啸，有十二条孽龙正在兴风作浪。它们一瞪眼，就是一道闪电，使人的眼睛发花，站不住脚；一声吼叫，就是一声炸雷，使房倒屋塌，村庄成了废墟；一翻身，就是一阵大暴雨，使山洪暴发，淹没了田地，打翻了行船。瑶姬看着，心想：“这不都是东海龙王的属下吗？怎么能这样猖狂，随便害人呢？”
瑶姬赶紧驾云，走近那些孽龙，好言好语，劝说它们回东海里去。
孽龙听到空中有说话的声音，抬头一看，只见白云驮着一个十七八岁的姑娘。它们说：“黄毛丫头，你懂什么，别多嘴！我们高兴怎么玩，就怎么玩，碍你什么事？”一边说，一边闹腾得更凶了。
瑶姬再也忍不住了，从头上轻轻拔下了一支碧玉簪，朝着十二条孽龙一挥，一道闪光之后，立刻风停雨住，云散天开，十二条孽龙全死了，坠落到地上。
可是孽龙死后还要害人，它们的尸体变成十二座高山，就是巫山，挡住了东去的江水，这里便成了一片海洋，百姓们还是不能安居乐业。瑶姬看到百姓受苦，不忍离开他们，也就留下来了。
后来，大禹到这里来劈山开峡。瑶姬知道了，便交给他一本《黄绫宝卷》，教他用锤、钎凿石，用车、船运土。大禹在她的帮助下，带领众人，凿石运土，苦累了几年，到底把三峡开通了，使江水流进了大海。据说现在巫山城外的授书台，就是当年瑶姬授书的地方。
再说，王母娘娘知道瑶姬毁了东海龙王这门亲事，又杀死了十二条孽龙，又气又恨。听说她留在荒山野谷，又是心疼。于是，她把天上的二十二个女儿找到跟前，对她们说：“我想念小闺女，你们快到人间走一遭，把她找回来！”
二十二个姑娘便乘云驾雾来到巫山，找着瑶姬。姐妹们久别重逢，又是喜，又是悲，个个都成了泪人儿。姐姐们对她说：“妈妈想念妹妹，想得心儿都快碎了，你还是和我们一起回去吧。”
瑶姬说：“女儿望妈妈，眼睛也望穿了。但我不能回去，我要照顾受苦的百姓。”
姐姐埋怨说：“人往高处走，水向低处流！你怎么不爱天宫、龙宫，偏要呆在这荒山野谷里呢？”
“姐姐，你们看，百姓在受苦，我能忍心走开不管吗？”瑶姬一边说，一边指着远处。只见那山坡上，有虎豹追人，越追越近，快要追到了。瑶姬赶紧弯腰抓把泥沙，撒过去。泥沙变成了几十支箭，把虎豹射死了。看到这，有几个姐姐点了点头，便不再劝瑶姬回去了。
一会儿，山脚下有人爬上来，一步一哼哼，抬脚像登天，病得快要死了。瑶姬马上从头上拔下几根头发，撒在他的面前。头发立刻变成了起死回生的灵芝草，救了他的命。看到这，又有几个姐姐点了点头，不再劝瑶姬回去了。
一会儿，江里又过来了一条水船，纤夫的腰都快弯到了地上。瑶姬慌忙朝西吹了口气。立时刮起了顺帆风，那船飞驰起来。看到这，姐姐们都点了点头，不再劝瑶姬回去了。
眼看着姐姐们都体谅了她，瑶姬很高兴，正要劝她们自己回去，忽见田里的禾苗一片枯黄，不由又皱紧了眉头。瑶姬想，天旱得太厉害了，以后人们的日子怎么过呀？瑶姬想着想着，难过得哭了。流下的眼泪，顿时变成了雨，哗啦啦，哗啦啦，下个不停，很快就把塘下满了，把堰下平了。禾苗得了雨水，田里又是一片青。
姐妹们都看得眉开眼笑，都纷纷议论起来，有的觉得应该帮助百姓，愿意陪着瑶姬留下来；也有的离不开妈妈，不赞成。瑶姬数了数，一边十一个，正好是对半。她说：“妈妈年纪大了，要照顾；百姓们太苦了，要保佑。姐姐们就一半回天上，一半留人间吧。”
于是，大家高高兴兴地分手了。留下来的是翠屏、朝云、松峦、集仙、聚鹤、净坛、上升、起云、飞风、圣泉、登龙和瑶姬自己。后来，她们便变成了巫山十二峰。
紧临长江，耸入蓝天的是望霞峰，也叫神女峰。透过缭绕的烟云，可以看到一个俊秀美丽的影子在山顶上若隐若现，像石头又像人，像在天上又像在人间，那就是神女瑶姬。
