班超，字仲升，出生于公元32年，扶风安陵（今陕西咸阳东北）人，是我国东汉时期著名的外交家和军事家。他曾代理司马职务，随窦固出击匈奴，后又出使西域各国，因功绩卓著，拜为司马。和帝年间，封定远侯，官至太尉。
班超出生于一个世代书香家庭，他的父亲班彪是个很有学问的人，生前准备续写《史记》，已有《后传》六十五篇；他的哥哥班固也是个史学家，在父亲去世后，完成了《汉书》的写作。他的妹妹班昭也是著名的才女、神童，本书另有她的故事，不再赘述。
班超的家庭环境，给他创造了得天独厚的学习条件。他在父亲、哥哥、妹妹的熏陶下，养成了喜欢读书的习惯。他在妹妹的影响下，喜欢读《诗经》；在哥哥的带动下，喜欢读《论语》；但是父亲见他生得壮实强健，是员战将的材料，便引导他读《孙子兵法》；然而他自己，却喜欢研读《春秋》。所以，当他长到十一二岁的时候，就已是“有口辩而涉猎书传”了。
从东汉建武六年开始，匈奴由弱转强，到建武二十年，几乎年年侵扰东汉边境，使得边陲百姓流亡，经济萧条。朝廷为保卫边陲，不得不连年和匈奴作战。匈奴战术灵活，汉军一击，它就退去，汉军一撤，它又卷土重来，使得朝廷大伤脑筋。
为了对付匈奴，光武帝刘秀一方面派军常驻边境，随时抗击匈奴；另一方面，组织一批能人志士，认真分析匈奴和西域的形势，希望能从根本上找出安定边境的策略。班彪和班固都是当时有名望的学者，当然也不例外。他们找来历朝有关匈奴和西域的大量文件和书籍，认真分析匈奴、西域的历史，详细研究它们在各个时期和中原的关系，为朝廷提出了不少关于解决匈奴和西域问题的对策。在这过程中，年只十三四岁的班超，也千方百计地参与了研究。有一次，在他翻阅历史资料时，忽然看到了西汉张骞和傅介子通西域的光辉业绩，很是敬佩，情不自禁地叹道：“好男儿就该有此大志！”
班彪听后，惊问道：“超儿，你看到什么了，竟使你如此动情？”
班超说：“等我长大后，一定要像张骞和傅介子一样，出使西域，立功封侯。”
班固不同意，说：“不好好读你的经书，怎么也参与起大人的事来了？”
班彪说：“固儿，你错了。超儿年纪虽小，能有这种志向，也很好么！班氏家族历来以文著称，如能再出一员战将，岂不更好？我早说过，超儿像个战将的材料！”
班超见父亲同意自己的见解，心中十分高兴。从此，便把学习的主要精力，放在了对西域问题的研究上。
后来，班彪病逝，班固被调往京城任校书郎，班超和母亲也随之迁入洛阳。
班固每年只有一百石谷子的俸禄，要养活全家是很困难的。班固见弟弟年龄也不小了，为了养家糊口，便给他找了个抄书的活干。开始，他抄得还满有劲，时间一久，不但感到枯燥无味，而且累得头晕眼花。终于有一天，他抄着抄着，突然拍案而起，投笔于地，高声说道：“男子汉大丈夫，不去边境建功立业，成天在笔墨中谋生，真是没出息。”
当时，同事们听了他的感叹，没有不嘲笑他的。但这事被奉车都尉窦固听说了，很是重视，便任命他为假司马（在军中代理司马），让他和郭恂一道出使西域各国。由于他多立战功，迫使西域各国主动与汉朝和好，班超被加封为定远侯。
于是，“投笔从戎”便成了一段佳话，后又演变成一个成语流传下来。
