“‘这个无礼的家伙！’我喊道，‘我们从未谋面，我为何非要他照顾不可呢？若是你不愿意让我给他写信，我自然不想写了。’
“‘好！就这样吧！’他从椅子上站起来说道，‘好，我很高兴替兄弟找到了你这样有才干的人。这是你的一百镑预支薪金，这是那封信。请把地址记下来，科波莱森街126号乙，请记住约好的时间，明天下午一点钟。朋友，晚安，祝你一切顺利！’
“这就是我能记起的两人谈话的全部内容。华生医生，你可以想象，我为交了这样的好运有多么高兴。我暗自庆幸，半夜了还未睡着。第二天我乘火车到了伯明翰，因而我有充足的时间去赴约。我把我的行李放在新大街的一家旅馆里，然后，我就按照他告诉我的地址去寻找了。
“我比约定的时间早了一刻钟，可是我想，这应当不会有什么问题。126号乙是夹在两商店中间的一个通道，尽头是一条弯曲的石梯，石梯的尽头有不少套房，租给一些公司或自由职业者当办公室。墙上写着租户的名牌，却没有法国中部五金有限公司的名牌。我惊恐地站了一会儿，想弄明白整个事件可能是一个精心策划的骗局，这时，过来一个人向我打招呼，他很像昨晚我见到的人，同样的身形和嗓音，可是胡子刮得很光，头发的颜色也比较浅。
“‘你是霍尔·派克罗夫特先生吗？’他问道。
“‘是的，’我说道。
“‘呀！等的正是你，你比约定的时间提前了一点。我今天早晨收到我哥哥的一封来信，对你很是夸赞。’
“‘就在刚才，我正在寻找你的办公室。’
“‘我们上周刚租到这几间临时办公室，由于工作繁忙，我们还未来得及挂公司的招牌。请你跟我来，我们把公事谈谈。’
“我随他走上高楼的最顶层，就在楼顶的石棉瓦下面，有两间空荡荡、满是尘埃的小房子，里面既无窗帘，又无地毯。他领我进去。我注意到屋里只有一张小桌子、两把松木椅子和一个废纸篓，哦，在桌子上放着一个账目本，这就是全部的摆设，除此之外，什么都没有，这和我想象中的宽敞明亮的办公室、干净整齐的桌椅、一排排的职员在忙碌地工作等情景一点也不一样。
“‘请别泄气，派克罗夫特先生，’我的新伙伴看出我脸上露出不快的神情，说道，‘罗马城也不是一天建成的，我们资金雄厚，但从不在办公室里摆阔气。请随便坐，把那介绍信递给我吧。’
“我把信交给他，他特别认真地看了一遍。
“‘我哥哥阿瑟对你的印象很深刻，’他说道，‘我明白他知人善任，而且不会看走眼。他很信赖伦敦人，而我信赖伯明翰人，但这次我接受了他的建议，你已被正式录取了。’
“‘我的工作是干什么呢？’我问道。
“‘你的工作是管理巴黎的大货栈，把英国产的陶器源源不断地运往法国的一百三十四家代售店。我们这个周就会备齐这批货，在这几天内你要在伯明翰做些有用的事。’
“‘干什么呢？’
“他没有回答我，从抽屉里取出一本很大的红皮书来。
“‘这是一本巴黎工商行的名录，’他说道，‘每个人的名字后面都有行业的名称。你把它带回去，把五金商行的名字和他们的地址都抄下来。这对我们大有用处。’
“‘一定照办，但为什么不用分类表呢？这样会省去好多时间。’我建议道。
“‘这些分类表不可靠。他们的分类和我们的不一样。快点抄吧，请在礼拜一十二点把单子交给我。派克罗夫特先生，再见。若是你继续表现得热情而能干，你会了解公司是一个好的东家。’
“我夹着那本大书回到旅馆，心里感觉矛盾重重。一方面，我已被正式录用了，而且我的兜里还装着预支的一百镑的薪水；另一方面，这个办公室很不像样，公司也没有招牌，以及其他一些让人一目了然的情况，这使我对东家的经济情况印象不好。可是，不管怎么说，我拿了人家的钱，就得坐下来抄录。整个星期日我都在埋头苦干，可是到了礼拜一我才抄到了字母H。我就去找我的东家，最后在那间像是被洗劫过的屋子里找到了他。他对我说要一直抄到礼拜三，然后再去找他。我到星期三也没抄完，又苦干到星期五，就是昨天。于是我把抄好的东西带去交给哈格里·平纳先生。
“‘很是谢谢你，’他说道，‘我可能把这项任务的艰难低估了。这份单子对我很有用。’
“‘我花了很多的时间，’我说道。
“‘现在，’他说，‘我要你再抄一份家具店的清单，这些家具店都出售瓷器。’
“‘好吧。’
“‘你在明天晚上七点钟来我这儿，告诉我你工作的进展情况。望你别太过于劳累，忙碌了一天之后，你到戴斯音乐厅去听两个小时的音乐，这对你是有益处的。’他说这话时带着笑容，我一瞧，吓得毛孔都竖了起来，因为他嘴里左上边第二个牙齿上胡乱地镶着金牙。”
歇洛克·福尔摩斯高兴地搓着两只手，我有些惊讶地望着这个遭难的年轻人。
“华生医生，你觉得好奇怪，”他说道，“我把当时的情况解释给你听，我在伦敦时，答应那人不再去莫森商行，他就笑逐颜开，我无意中看见他的第二个牙齿上胡乱镶着金牙。这两个地方我都看到了同样的金牙，声音和形体一样，只有那些可用剃刀或假发掩盖的地方才有不同。因此，我敢断定，他们“哥俩”其实是一个人。也许人们会想到双胞胎的兄弟可能长得相似，可他们绝不可能在同一个牙上镶上一样形状的金牙。他很有礼貌地把我送出来，我来到街上，真不知怎么办。我回到旅馆，在凉水盆里洗了头，费尽心思想这件事。他为什么要让我到伯明翰来呢？他为何比我早到呢？他又为何自己给自己写同一封信呢？想来想去，这些事让我太伤脑筋，怎么也搞不明白。后来我突然冒出一个念头，在我看来一团谜雾的事情，对福尔摩斯可能易如反掌。我正好赶夜里的火车到城里，今天一早，我就赶来拜访福尔摩斯先生，并请你们二位同我一块到伯明翰去。”
这位股票经纪人的书记员谈完他的经历后，我们都没吭声。后来，歇洛克·福尔摩斯瞅了我一眼，向后仰靠在座垫上，脸上显出一种满足的神情，又像是一个品尝家饮进一口美酒一样。
“真有趣，是吗？华生，”他说道，“这里面有些地方让我很有兴趣。我们到法国中部五金有限公司的临时办公室去拜访一下平纳先生吧，对咱俩来说，那一定是一次别开生面的经历。”
我问道：“我们怎么样才能见到他呢？”
“这很简单，”霍尔·派克罗夫特兴奋地说，“我就说你俩是我的伙伴，没工作想找个事做，这样，我带你们见见总经理不就可以了吗？”
“行，这样可以，”福尔摩斯说道，“我愿意见见这位绅士，看看这到底怎么回事。我的朋友，是什么让你能够想到这么好的主意？或许会……”他说到这里，他啮咬着指甲，有些茫然地瞧着窗外，一直到我们到达新大街，他没再说一句话。
这天晚上七点钟，我们三个走到科波莱森街那家公司办公室所在地。
“我们来得早也白搭，”我们的委托人说道，“很明显，除了他和我约好时间来这里之外，这房间是空着的。”
福尔摩斯说：“这挺让人费解。”
“哎，你们看，在我们前面走的就是他呀。”这位书记员喊起来。
顺着他的所指，我们看到一个穿着干净、身材短小、长得黑黑的人在街边匆忙地走着。我们看见他时，他正从满是马车和公共汽车的大街穿过，向街边卖晚报的小孩子买了一份报，而后拿着报纸，走进门里。
霍尔·派克罗夫特喊道：“快跟我来，他进去的就是那个办公室，我会把事情办得轻松些。”
我们随他一块爬到五楼，来到一间房门虚掩的房间前，书记员轻轻敲了敲门。里面传出请我们进去的声音。我们进去时，看到一个空荡荡的，没有什么摆设的屋子，和派克罗夫特说的一样。在街上看见的那个人正坐在仅有的一张桌子旁，那张晚报放在桌子上。他抬头望我们时，我觉得他的面部表情极其难过，仿佛碰到了生死关头时极度害怕的样子。他的额角冒着汗珠，脸就像死鱼肚子一样白，两眼圆睁，一动不动地盯着他的书记员，像看一个陌生人一样，我从我们委托人惊讶的脸上看出，这决不是他老板平常的神情。
霍尔说：“平纳先生，你的脸色很不好！”
“嗯，我有些不舒服，”平纳舔了舔干燥的双唇，竭力让自己心平气和起来，“你带来的两位先生是干什么职业的？”
“我来介绍一下，这位是伯明翰·哈里斯先生，那位是本地的普赖斯先生，”我们的委托人机灵地答道，“他们是我的朋友，都有着丰富的经验，不过他们没工作了，希望能在公司里找点事做。”
“可以，怎么不可以！”平纳脸上挤出一点笑容，而且提高嗓门说：“我们会为你们尽可能地着想的，哈里斯先生，你有什么特长吗？”
福尔摩斯说：“我是一个会计师。”
“不错，我们正需要一个会计呢，普赖斯先生，你的专长呢？”
“我是一个书记员。”我说道。
“我们公司会尽可能地聘用你们，我们会通知你们。现在呢，我想安静安静，你们先走吧。”
他说这话时嗓门特大，像是很不耐烦。福尔摩斯和我交换了一下眼色，霍尔·派克罗夫特朝桌前走近了一步。
他说道：“平纳先生，你可能忘了，我是来这儿听候你的吩咐的。”
“是这样，派克罗夫特先生，是这样，”平纳的腔调显得较沉稳，“你在这儿等一会儿，你的朋友也可以等一会儿，若是你们有耐心的话，三分钟后我一定听候你们的吩咐，”他有礼貌地站起身，朝我们点了点头，从屋子另一端的门走了出去，随手关上了门。
“现在怎么办？”福尔摩斯小声地说，“他是不是逃跑了？”
派克罗夫特答道：“不会吧。”
“怎么不会呢？”
“那扇门通里面的房间。”
“有没有出口？”
“没有。”
“里面有家具吗？”
“昨天里面还没有。”
“那么他在里面做什么呢？这桩事情真让我不明白，这个叫平纳的家伙是不是吓呆了？到底什么事把他吓得乱哆嗦呢？”
“他肯定以为我们是侦探。”我提醒道。
“会是这样的。”派克罗夫特大声应和着。
福尔摩斯摇了摇头。“我们走进屋里时他已经脸色惨白了，他不是见了我们才吓成那样的，”福尔摩斯说道，“有可能……”这时套间门那边传来一阵响亮的“嗒嗒”声，福尔摩斯止住了要说的话。
“他怎么自己在里面敲门？”书记员喊道。
打门声又传了出来，比刚才的还响。我们都抱着等待的心情盯着那扇关着的门。我瞅了福尔摩斯一眼，看到他脸色严肃、异常兴奋地前倾着身子。突然里面又传来一阵低低的喉头发出的咕噜声，接着又是一阵打击木器的咚咚声。福尔摩斯猛地往前冲去，撞击那扇门。门已从里面闩上了。我们同他一样用力地撞门。门的合叶断了一个，接着又断了一个，然后门砰地一声倒了。我们冲进里面的房间时，发现屋里没人。
我们一时都愣住了，可是不一会儿我就发现靠近屋角还有一个门。福尔摩斯奔过去把门推开，看见地板上扔着一件外衣和背心，门后的挂钩上挂着法国中部五金公司的总经理，他用自己的裤子上的背带绕着脖子自尽了。他的膝盖弯曲着，脑袋被挂得同身体成了一个可怕的角度，他的脚后跟仍咚咚地敲着木门，原来是这声音打断了我们的谈话。我立刻抱住了他的腰，把他举起来了，福尔摩斯和派克罗夫特把那有弹性的裤子背带解下来，背带早已勒进了他的皮肤里。我们把他弄到了外间。他躺在那里，脸色土黄，青紫的嘴唇随着他微微的喘息而抖动着，样子和五分钟前大不相同，非常吓人。
“华生，你看他还能活过来吗？”福尔摩斯问。
我弯下腰，对这人进行检查。他的脉搏跳动缓慢并时而停下来，可是呼吸越来越长，他的眼帘在微微抖动，白白的眼球露了出来。
我说道：“他原来危在旦夕，但现在已经活过来了。请把那扇窗户打开，再把凉水瓶递给我。”我解开他的衣领，往他的脸上倒了些凉水，然后给他做人工呼吸。“现在只是时间问题了。”我从他的身旁挪开，说道。
福尔摩斯双手插在裤袋里，低着头站在桌旁。
“我现在就找警察去，”他说道，“他们过来后，我们就把这桩案件交给他们。”
“唉，我还是弄不清楚，”派克罗夫特挠着头，喊道：“无论他们把我叫来做什么，可……”
“哼！现在一切都很明白了！”福尔摩斯不耐烦地说，“重要的这是最后的突然行动。”
“怎么，你对这件事情已明白了吗？”
“这是很明了的事情，华生，你觉得呢？”
我抖了抖肩膀。“我得承认我对这摸不清头绪。”
“哦，若是你们把这些事情认真想一想，就能得出一个结论。”
“到底会得出怎样的结论呢？”
“好，整个事情的关键有两点。第一点是他让派克罗夫特写了一份声明，表示愿意为这家可笑的公司任职，你们还看不出这是什么意思吗？”
“我没有注意到这一点。”
“他们为何让他写这份声明呢？这不合常规，像这类安排职员的事口头说一下就行了，这次却不一样了。我年轻的朋友，难道你没有看出来？他们急于得到你的笔迹吗？”
“怎么一定要我的笔迹呢？”
“不错，解决了这个问题，我们的案子就大有进展了。为什么呢？只有一个解释得清的理由，就是有人模仿你的笔迹，就想法花钱买你的笔迹样本。另外一点，同第一点连起来，就可以相互说明了。那就是平纳让你别辞职，肯定是让那家大企业的老板相信，有一位他从未见面的霍尔·派克罗夫特先生会在礼拜一早上到商行上班。”
