在此期间，还到延安去了一趟，热情地接待了叶挺，专门为叶挺设宴接风。并就组建新四军一系列的问题，同叶挺进行了详细的探讨，提出了新四军主要领导人的人选方案，即：叶挺任军长，项英任副军长，周子昆任参谋长。在延安抗大礼堂主持干部大会，欢迎叶挺。会上，正式宣布叶挺为新四军军长。热情洋溢地说：“我们今天为什么欢迎叶挺将军呢？因为他是大革命时代的北伐名将，因为他愿意担任我们的新四军军长，因为他赞成我党的抗日民族统一战线的政策，所以我们欢迎他。”
叶挺也很兴奋，他在欢迎大会上说：“同志们欢迎我，实在不敢当。革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路难，一直向上走。我有一段是爬到半山腰又折回去了，但是我现在跟了上来。今后一定要遵照党所指示的道路走，在党中央的领导下，坚决抗战到底。”
在叶挺动身从延安回到南方时，项英也随同叶挺一起，回到了临时设在武汉的新四军军部，就任新四军副军长。但是才过去几个月，又接到了中央军委的来电，说目前的形势又发生了新的变化，由于我党的党员李爱国和刘剑锋两位同志，在太行山发展的队伍，“八路军特别纵队”已经正式归属八路军，使我军的力量发生了巨大变化。在日寇攻陷南京后，该部队派出百余人的“南京特遣队”深入日寇腹地，杀敌逾万给予日寇重创。之后进入了苏皖边界地区，现已发展到五千余人的规模，并且被正式命名为“八路军特别纵队南方集团军”。
同我军一起从南京城内冲杀出来的，原国民党军的人员现身说教，用这种特殊的关系，联络原部队的失散人员。苑永贤司令员严令各团，保证质量控制数量，不得超出一个旅的规模，乘鬼子集中精力应付华北我军，无暇顾及江南地区的时机，立即抓紧时间转入休整，以担负将来的更大的军事行动。已经复原的“血狼团”再次出山，继续担负骚扰和攻击的任务。这样，我江北的部队达到了三个师，五万余人的规模，加上江南的新四军组成的一个师，南方集团军的总兵力达到了近七万余人。
在雷官集，苑永贤司令员请大家吃了顿板鸭。雷官板鸭因其产地雷官集而得名，是当地历史悠久的传统特产，自清朝同治年间问世后，以其精湛加工方式和传统风味享誉大江南北。板鸭制作采用宰、卤、晾、煮四道工序。板鸭外表色泽光洁，呈乳白色，食之肥而不腻，松嫩可口，咸淡适中，味鲜醇香，诱人进食。等人交口称赞，这年头能吃一顿这样的美味实属不易。席间，频频向大家敬酒，勉励所有人要团结一致，坚持独立自主的发展方针，在南方开辟出抗日第二战场。
叶挺对这位年轻的司令员充满了好奇，和苑永贤司令员坐在一起边喝边聊，谈话的内容涉及十分广泛。最后他不得不佩服这位年轻的司令员，他的学识和军事指挥方面的造诣令人惊叹，更对这支部队的战斗力感到震惊，仿佛又回到了当年北伐战争时的“叶挺独立团”，对夺取上海、南京的信心倍增。
苑永贤十分诚恳地对叶挺说：“叶副司令，您是北伐时期的老前辈，我很年轻需要您的帮助，今后我有考虑不周之处，您可一定要给我提醒！”
“苑司令员年轻有为，率百余人在南京斩倭寇逾万，救国民无数，当为我国军界奇才。能在司令麾下尽一分薄力，实乃叶某三生有幸。”叶挺也诚恳地说。
两人商定，新四军的万余人组成一个独立师，按照中央军委的总体战略，将目前的三个师布置在苏皖交界，以及津浦铁路两侧地区。独立师布置在皖南的泾县，并以此为中心开辟根据地，作为我军的战略后方，军部设在泾县西二十公里处的云岭地区。以后随着部队的发展，将开辟皖西的大别山根据地，并争取向河南境内渗透。
陆续开到皖南的新四军部队，经过整编后总共兵力达13000余人，丢掉了连数量都不足的破枪烂炮，完全按照华北集团军的标准装备起来。新型的抗日1型系列武器足量装备，从头到脚是草绿色的新式军装，而且各级指挥员都授予了相应的军衔。经过系统的军政训练，整个部队发生了质的巨大变化，再也不是武器破烂，游击习气浓厚，缺医少药，缺粮少弹，战斗力低下的游击队。取而代之的是，兵强马壮，装备精良，战斗力已经超过同等规模的国民党军，有同日军打运动战能力的正规军。
少将师长陈毅兴奋之余赋诗一首：昔日人比枪炮多，缺衣少食难过活。如今铁流泻千里，荡涤河山灭贼倭（此诗系本人胡诌，还请陈老总在天之灵不要见笑才是）。
