第二天早晨，八点钟不到，奎因先生就去敲诺拉家的门。
诺拉两眼浮肿。
“昨天的事，谢谢你。我当时晕头转向，多亏你把吉姆弄上了床……”
“别客气。”埃勒里愉快地说，“从夏娃开始，婚后的丈夫头一回喝醉酒回家，没有一个新娘不会以为世界就要垮了的。那个犯错的丈夫现在在哪儿？”
“在楼上刮胡子。”诺拉正等着早餐桌上的烤面包机烧热发红，手仍旧抖着。
“我可以上去吗？这么一大早在你们家的卧室来回游荡，我可不希望撞见你的大姑子，那太不好意思了。”
“哦，罗斯玛丽不到十点钟不会起床的，”诺拉说，“又是这么舒服、美好的十月的早晨！上楼去吧，去告诉吉姆你对他的看法！”
埃勒里笑了笑，上楼去了。他敲敲半开半掩的主卧室房门，吉姆在浴室里大声说：“是诺拉吗？唉，亲爱的，我知道你是我甜蜜的宝贝，原谅……”
等瞧见来者是埃勒里时，他的声音随之中断。吉姆的胡子刮了一半，已刮好的那半边脸是苍白的，两只眼睛都很浮肿。
“早上好，史密斯，进来。”
“吉姆，我只是顺道过来一下，问问你今天觉得怎么样。”
埃勒里倚着浴室的门框。
吉姆吃惊地转过身来。
“你怎么知道？”
“我怎么知道？别说你不记得了。哎，昨天是帕特丽夏和我把你送回来的。”
“哦，”吉姆不自在地说，“我就是觉得奇怪。诺拉不肯跟我说话，但我不能因为这个怪她。嗯，史密斯，谢谢你。你们在哪儿发现我的？”
“十六号公路上，卡拉地开的寻乐园夜总会。”
“在那种低级的地方？”吉姆摇摇头，“难怪诺拉恼火。”他腼腆地笑了笑，“夜里我很难受，诺拉起来照顾我，但就是不肯跟我说一句话。多孩子气呀！”
“我们带你回家的途中，你也说了些相当傻的话，吉姆。”
“说话了？我说了些什么？”
“哦……说要‘除掉’杂种什么的。”埃勒里若无其事地说。
吉姆眨眨眼，转身面向镜子。
“我一定是神志不清了，要不就是想到什么不该想到的人了。”
埃勒里点点头，眼睛注视着他的刮胡刀--它在颤抖。
“我一件屁事也想不起来，”吉姆说，“一点儿也想不起来了。”
“吉姆，如果我是你，我会趁早把酒戒了。”埃勒里温和地说，“这虽然不关我的事，但……哦，假如你继续说那种话，人们可能会误解。”
“嗯，”吉姆说，摸摸刮好的脸颊，“我猜他们是会误解。哇，我的头！别，又要疼了。”
“去告诉诺拉吧。”埃勒里笑起来，“嗯，再见了，吉姆。”
“再见，再次谢谢你。”
埃勒里面带微笑离开，但才走到楼梯口的平台，那微笑顿时消失。他隐隐觉得，那间客房的房门比他刚才进去和吉姆讲话时，多开了一只手的宽度。
奎因先生觉得越来越难专心写小说了，其中一个缘故是天气。乡间到处点缀着各种红色、橙色和日渐转黄的绿色；白天和夜晚都开始有霜降，提示人们初雪即将来临；夜晚来得很快，伴随着噼啪作响的炉火。这时节人们会想着到偏远的乡间小路走走，嘎吱嘎吱踩过清脆的落叶；尤其是夕阳西下后，夜幕降临，星罗棋布的农舍里点点灯火闪烁，偶尔从漆黑的谷仓中传来马嘶和狗吠。威尔西·加利马德载了五大卡车的火鸡到镇上卖，转眼售罄。
“是的，先生，”奎因先生自言自语，“到处弥漫着感恩节的气氛，除了山丘道四六〇号。”
还有帕特丽夏，她最近养成的回头四下张望的习惯，简直已经变成慢性病了。她经常黏着埃勒里，其明显的程度，使赫尔迈厄尼不由得在心里制订秘密计划。另外，连从来不会注意到什么事的约翰·F·莱特--除了抵押贷款的纰漏和稀有邮票--也显得心事重重起来……这一切都使得小说创作变得非常困难。
但最重要的一个原因是，不露痕迹地观察吉姆和诺拉占去了埃勒里很多时间。海特家的情况越来越糟糕，因为吉姆和诺拉再也不能好好相处。夫妻俩激烈地争吵，他们激动的声音穿透十一月的空气，跨越车道，透过紧闭的窗户，传到莱特家。他们的争吵有时是关于罗斯玛丽，有时是关于吉姆的饮酒，有时是关于金钱。吉姆和诺拉在诺拉的家人面前仍然表演得很好，但每个人心里都清楚事实如何。
“吉姆又染上一个新嗜好了，”一天晚上，帕特丽夏向埃勒里报告，“他在外面赌博！”
“是吗？”奎因先生说。
“今天早上诺拉在跟他说这件事。”帕特丽夏因为心情太沉重，连坐都坐不稳了。
“他承认了--是对诺拉大吼着说的。他吼完后马上向她要钱。诺拉恳求他告诉她，到底什么地方出了差错，但诺拉越是恳求，吉姆就越是气愤和强硬。埃勒里，我认为他疯了，真的。”
“这不是答案所在，帕特丽夏，”埃勒里表示反对，“这当中有个行为模式，但吉姆的行为不符合这个模式。假如他说出来就好了，但他不肯。埃德·霍奇基斯昨晚载他回家。那时诺拉已经休息了，我在门廊等候。吉姆当时看起来相当有精神，我于是开始追问……”埃勒里耸耸肩，“结果他居然出手打我……”
帕特丽夏大吃一惊：“什么？”
“他最近在典当珠宝。”
“典当珠宝！谁的珠宝？”
“他今天中午离开银行以后，我就跟踪他。他躲躲藏藏地走进广场的辛普森当铺，把一个我看像是镶着红宝石的浮雕别针当给了那家当铺。”
“那是诺拉的！塔比莎姑妈送给诺拉的高中毕业礼物！”
埃勒里握住帕特丽夏的双手。“吉姆自己没有钱，是吗？”
“除了他的工作酬劳外就没有了。”帕特丽夏抿了抿嘴唇，“我爸爸前几天和他谈到他的工作，吉姆根本不理会。你知道，我爸爸温和得像一只绵羊，吉姆那种态度当然使他很难堪。而且吉姆竟然还数落他，爸爸目瞪口呆，只好走开。你知道我妈妈当时的表情怎么样吗？”
“快昏过去了吧。”
“我妈妈居然还不承认有任何不对劲儿的地方，甚至对我也不坦白。没有人肯明说，没有人。诺拉甚至比他们所有人都糟！镇上的人--埃米琳·杜普雷比宣传部长戈培尔还要忙！大家议论纷纷……我讨厌他们！我恨这个镇，我恨吉姆！”
埃勒里只得伸出手臂抱住她。
诺拉可以说是不顾一切地拼命在为感恩节做准备--一个女人，碰到周围的世界对她咆哮不止时，她还试图抓住它不放--她向威尔西·加利马德买了两只很大的特选火鸡，她家里有多得莫名其妙的栗子要轧磨，有鲍尔德山产的蔓越橘待捣碎，南瓜和其他很多好吃的东西都要准备、料理。有的事情她让艾贝塔·马尼亚斯卡斯帮忙，有的则不……做所有工作时她都投入全副精神。等到屋子里弥漫了薄荷香时，她就只准艾贝塔插手帮忙--不要帕特丽夏，不要赫尔迈厄尼，甚至也不要老露迪搭把手。老露迪因为这件事连着好几天都在念叨：“这些脾气大、什么都知道的新娘子！”
赫尔迈厄尼轻揉着两眼。“约翰，这是我们结婚以来，我头一回不必忙着准备感恩节晚餐。诺拉宝贝，瞧你把桌子摆得这么漂亮！”
“或许这次我不会消化不良。”约翰·F·莱特说，“把火鸡和那些东西拿来。”
但诺拉把他们都轰到了起居室，因为晚餐还没有完全弄好。有点儿醉但仍然清醒的吉姆留下来帮忙，诺拉对他惨然一笑，也一样把他赶去和其他人待在一块儿。
奎因先生信步走到海特家的门廊上，所以洛拉从便道走下来时，他是头一个欢迎她的人。
“你好，”洛拉说，“流浪汉。”
“你好。”
洛拉仍穿着上回穿的那条长裤、那件贴身的套头毛衣，头发上也系着上次那条丝带，说话辛辣的嘴同样透着苏格兰威士忌的酒气。
“别用那种眼光看我，外乡人！我是受邀请来的，真的。诺拉邀请我来，说是全家重聚。又是亲吻又是和解的，而我属于心胸宽阔的人……但是你，怎么说都是无所事事的闲人……怎么没过来看看小洛拉？”
“我在写小说。”
“天哪，”洛拉笑起来，上前紧挨着他的胳膊，“就算这样，也没有哪个作家一天写作超过几个小时的。是我的鼻音小妹妹害的吧。你和帕特丽夏恋爱了。挺好。不过，你也许会不顺利的，她那副好身材上面还有个好头脑呢。”
“我可能会不顺利，不过现在我什么事也没做，洛拉。”
“啊，好高尚呀，去他的吧，伙计。抱歉，我必须进去刺激我家人的感情了。”
洛拉说完，小心地走进妹妹的屋子。
奎因先生在门廊上稍停一下，才随后入内。进去时，乍见的景象倒是异常和乐、融洽。需要有一双锐利的眼睛，才察觉得出赫尔迈厄尼甜蜜的微笑背后隐藏的情感困扰，以及约翰·F·莱特从吉姆手中接过一杯马提尼酒时那只手的轻微颤抖。帕特丽夏强迫埃勒里接受一杯马提尼，所以埃勒里提议为“美好的一家人”干杯--在场的家人苦涩地干下了这一杯。
这时，诺拉满脸红光地从厨房走来，把大家赶进餐厅。每个人都很礼貌地大声称赞诺拉用杂志插图布置的餐桌……罗斯玛丽·海特则亲昵地挽着约翰·F·莱特的手臂。
事情发生在吉姆给大家分第二轮火鸡肉时。诺拉正把她妈妈的盘子传递给她，突然喘不过气来，因此整个盘子连食物都落到她的膝盖上，盘子--诺拉最珍爱的瓷器--落地而碎。吉姆紧抓着椅子扶手，诺拉站起来，双手沉重地撑在餐布上，嘴巴因痛苦而痉挛、扭曲。
“诺拉！”
埃勒里一跃上前，扶住她。她无力地推开他，舔舔苍白如纸的嘴唇，大叫一声，用让人吃惊的力气挣脱埃勒里的手，跑走了。大家听见她磕磕绊绊地跑上楼，然后是关门声。
“她病了。诺拉生病了！”
“诺拉，你在哪儿？”
“谁打个电话叫威洛比医生来！”
埃勒里和吉姆一同上楼。吉姆像发狂了一样四处找寻诺拉，但埃勒里已经去敲浴室的门。
“诺拉！”吉姆大叫，“开门！你怎么了？”
帕特丽夏随后也来了，然后是其他人。
“威洛比医生马上来，”洛拉说，“她在哪儿？你们男人都走开！”
“她疯了吗？”罗斯玛丽喘着气问。
“把门砸开！”帕特丽夏大叫，“埃勒里，把门砸开！吉姆，爸爸！帮帮他！”
“吉姆，走开，”埃勒里说，“你这个可恶的家伙！”
第一次冲撞之后，诺拉便在里面尖叫起来：“谁要进来，我、我就……不要进来！”
赫尔迈厄尼像只病猪一样哼哼着，约翰·F·莱特一直说：“好了，赫尔迈厄尼，好了，赫尔迈厄尼，好了，赫尔迈厄尼……”
第三次冲撞之后，浴室门开了。埃勒里冲进去，扑到诺拉身边。诺拉正弯腰在洗脸盆前，全身无力地颤抖着，面色如土，大勺大勺地吞下镁乳泻药，然后转身，给了埃勒里奇异但含着胜利意味的一瞥之后，便颓然昏倒在他的臂弯中。
后来她在床上醒过来时，一看场面便说：“我觉得我像、像动物园里的一只动物！妈妈，拜托……叫他们都出去！”
大家都出去了，只留下莱特夫人和吉姆。埃勒里在楼梯口听见诺拉喘着气，讲出来的话几乎堆叠在一起。
“不，不，不！我不要他来！我不要见他！”
“但是亲爱的，”赫尔迈厄尼边哭边说，“威洛比医生，是他把你接到这个世界来的呀。”
“如果那、那个老家伙走近我，”诺拉尖叫，“我就拼了！我就自杀！我就跳楼！”
“诺拉！”吉姆痛苦地叫道。
“出去！妈妈，你也一样！”
帕特丽夏和洛拉到卧室门口急急地叫着她们的妈妈。
“妈妈，她现在正歇斯底里，让她自己一个人，等会儿就会平静下来。”
赫尔迈厄尼随吉姆轻手轻脚走出卧室。吉姆两眼发红，表情似乎大惑不解。
大家听见诺拉在房内呕吐，然后哭泣。
威洛比医生上气不接下气地赶来了，约翰·F·莱特对他说事情弄错了，所以请他回去。
埃勒里轻轻关上房门。但在打开电灯前，他便知道房间内另外有人。他伸手按开关的同时问：“帕特丽夏？”
帕特丽夏蜷曲着躺在他的床上。枕头上靠近她脸庞的地方有一片湿渍。
“我一直在等你。”帕特丽夏在灯光的刺激下眨眨眼，“现在几点了？”
“午夜刚过。”埃勒里关掉电灯，在她身旁坐下，“诺拉后来怎么样了？”
“她说她没事了。我猜她会好起来的。”帕特丽夏沉默了一会儿，“你消失到哪儿去了？”
“我找埃德·霍奇基斯开车送我到康海文。”
“康海文！在七十五英里外呢。”帕特丽夏惊坐起来，“埃勒里，你去那里做什么？”
“我拿诺拉盘子中的食物去一个化学实验室。我发现康海文有个不错的实验室，所以就……”他停了停，“正如你所说的，它距离莱特镇七十五英里。”
“你有没有……他们有没有……”
“他们没发现什么。”
“所以可能……”
埃勒里离开床铺，在黑暗中来回踱步。
“什么都有可能，鸡尾酒……汤、开胃小菜……很难查出来，我原来就知道不会成功的。不管她在什么东西里吃到，总是在食物或饮料中。那是砒霜，她有全部的中毒症状。幸运的是，她还想得起来喝镁乳--镁乳是砒霜中毒的紧急解毒剂。”
“今天是……感恩节，”帕特丽夏僵硬地说，“吉姆写给罗斯玛丽的信--日期是十一月二十八日……就是今天。‘我妻子病了’--我妻子病了，埃勒里！”
“哎，帕特丽夏，你的表现一直很好……这可能是巧合。”
“你这么认为？”
“也可能是突发的消化不良。诺拉心里发慌，因为她看过信，也见到《毒物学》中有关砒霜的那一段，所以也可能是心理作用。”
“是……”
“我们的想象力可能跑得太远了。无论如何，我们还有时间。既然行为有个模式，这只是开始而已。”
“是……”
“帕特丽夏，我向你保证，诺拉不会死。”
“哦，埃勒里。”她在黑暗中走向他，把脸贴在他的外套上，“我真高兴有你在这儿……”
“在你爸爸拿着枪来找我之前，”奎因先生温柔地说，“你快离开我的房间吧！”
