在抗日战争中，中国少将以上战死的将军大概有210人，这在全世界55个反法西斯国家中高居榜首，有44人直接和日寇肉搏而死，24人力尽自杀报国……惨烈之处二战中绝无仅有，感人肺腑。其中陆军上将张自忠将军是当时全世界战死将军中军衔最高的军人。
张自忠虽出身于官宦之家，却丝毫没有富家子弟的娇气，投笔从戎后在军中吃苦耐劳、刚毅勇敢，很快就崭露头角。张自忠素以带兵严格著称，后来居然有了个绰号叫“张扒皮”，猛一听吓人一跳，其实不含丝毫的贬义。
那还是张自忠在学兵营当营长的时候，部队在冬季大练兵。适逢连日大雪，天寒地冻，许多官兵都产生了畏难情绪，训练的时候都拖拖拉拉或是称病不出。张自忠看在眼里，记在心里。
有一天，张自忠将全营官兵集合起来，没说是训练，而是开会。
“先让我看看你们的士气。”张自忠站在台上，双目炯炯有神，扫视众人后大声喝问，“现在是下雪天，如果敌人发起攻击该怎么办？”
台下的官兵们都仰头齐声回答：“坚决抵抗！”声音整齐有力，回荡在整个练兵场上。
“很好。”张自忠接着道，“既然士气冲天，那么现在才下了一场雪，你们就不想操练了？现在，请大家都把那身皮脱了，跟我一起跑步！”说完，他竟率先脱去了棉衣。全营的官兵都愣住了，然后也纷纷脱下棉衣，跟在张自忠身后在雪地上跑步。平地上的积雪很厚，寒气袭人，有些小战士已经冻得脸色青紫，可是看着张自忠面不改色地跑在前面，没有一个人掉队离开。
以后但凡寒冬腊月，张自忠就下令部队集合，将棉裤卷至膝盖上，脱掉鞋袜，在雪地上行军和跑步。从此，“张扒皮”的绰号就不胫而走，在西北军中传开了，所有军士都对他钦佩无比。张自忠还曾经对手下的将领说：
“要是我做了对不起国家的事情，也请你们来扒了我的皮。”
1933年1月，日军向山海关发起进攻，这是自1931年日军侵占东三省后进行的又一次扩张。张自忠被任命为前线总指挥。这是张自忠第一次同日军交战。他带领第29军在喜峰口与敌人对峙达3个月之久，虽伤亡重大，但喜峰口长城抗战是九一八事变以来中国军队打的第一个大胜仗，使日军遭受了侵华战争以来的首次重创。自此，第29军与张自忠的名字声震华夏。
1940年5月，日军集中15万兵力发起攻击枣阳、襄阳、宜昌等地的枣宜会战。已是中将军衔的张自忠亲率3个团渡河作战。日军遂以优势兵力对张部实施围攻。张自忠面对人数比他多数倍的日军毫不畏缩，多次指挥部队向日军冲杀，但因寡不敌众被迫退到杏仁山脚下。
5月16日下午，天空下起了蒙蒙细雨。面对步步逼来的大批日军，这些跟随张自忠多年的忠诚士兵，都将生死置之度外，用血肉之躯将绝对优势之敌阻于山脚下。又一场血战后，张自忠身边只剩下高级参谋张敬和副官马孝堂等8人。他掏出笔给战区司令部写下最后近百字的报告，交给马孝堂并留下遗言说：“我力战而死，自问对国家、对民族、对长官可告无愧，良心平安！”然后，他又冲向了日军。
冲锋中的张自忠腰部被机枪子弹击中，摔倒在地，仍浴血奋战。
一个冲在最前面的日本军官端着刺刀，向着张自忠冲去。张自忠从血泊中猛然站起，眼睛死死盯住他。日本军官从他射来的目光中，感到有一种说不出的威严，竟不由自主地愣在原地。这时又响起了枪声，日军射出的一颗子弹击中了张自忠的头部。
1940年5月16日下午4时，一代抗日名将张自忠壮烈殉国，时年49岁。随张自忠东渡作战的2000官兵亦全部战死。
当日军发现这个身穿将军戎装、佩戴中将领章、全身血迹斑斑的大个子就是张自忠将军时大为震惊，在场者先是一齐发出庆祝胜利的欢呼声，接下来却是一阵鸦雀无声的肃穆。他们对这位壮烈战死的绝代勇将，表现出异乎寻常的尊重，并将遗骸庄重收殓入棺。
继任第59军军长的黄维纲率部再渡襄河，与敌激战两昼夜，终于夺回张自忠的遗骸。
5月21日早晨，张自忠灵柩被护送前往重庆。
那一天，天空飘起蒙蒙细雨，道路一片泥泞，山河变了颜色。
那一天，日军的飞机依然在上空盘旋吼叫，却一反常态，未投一弹，未开一枪。
那一天，从宜昌到重庆，沿途数万群众挥泪祭奠，无一人躲避轰炸，无一人逃散避弹。
