2007 年轰动一时的电影《加勒比海盗》让以骷髅旗为象征的海盗形象风靡世界，但很多人不会想到凶残而十恶不赦的海盗在伊丽莎白女王时代竟是女王的得力助手，海盗头目被封为爵士，海盗船队成为英国又一支皇家海军。被称为“女王的海狗”的海盗成为英格兰掠取财富和打击西班牙的有力武器，也是英国早期海外扩张的急先锋。
（一）海盗的功用
海盗活动在欧洲有着长久的历史，可以远溯至希腊罗马时代，那时在地中海一带就有海盗出没。公元8 世纪左右，北欧维京海盗也很活跃，给当时的不列颠民众带来深重的灾难。由于往日的痛苦记忆，海盗行径在英国一直被视为侵占财富的不义之举，为世人所唾骂。16 世纪时，海盗活动更加猖獗。而在英国，由于连年的教派斗争，社会动荡，很多人铤而走险，加入到海盗的行列。
这时的英国工商业快速发展，迫切需要大量货币资金以完成原始积累，而进行海外殖民与掠夺是实现原始积累的重要方式。但当时西班牙是欧洲的第一强国，掌握着欧洲最先进的航海技术与最庞大的舰队，英国航海水平明显落后于西班牙。在这种情况下，英国决定采用间接掠夺手段，从西班牙手中夺取财物，海盗掠夺因此成为这一时期英国打击西班牙的有力手段。
伊丽莎白女王不仅对海盗针对西班牙的掠夺活动不闻不问，听之任之，还专门发放“私掠许可证”用以鼓励英国海盗们进行海外掠夺。这一时期的英国海盗通过申请、或是购买得到许可证后，被俘获后就可以作为战俘，不用上绞刑架了。这样，在伊丽莎白女王的保护下，英国海盗掠夺活动得到迅速发展。
此外，为加强对海盗活动的支持，伊丽莎白女王及其英国统治阶级也积极加入到海盗活动之中。当时英国的海盗掠夺活动一般以股份公司的形式进行，股份公司的股东通常是英国上层统治阶级、大商人、银行家等人，伊丽莎白女王本人也是海盗股份公司的重要一员，参与股份公司的投资与分红。
伊丽莎白一世为什么被称为“海盗女王”
16 世纪六七十年代，英国的海盗巨头霍金斯、德雷克、雷利、卡罗比塞等大张旗鼓地组建起海盗企业股份公司，伊丽莎白女王和许多英国贵族都是这些公司的大股东。伊丽莎白女王直接为这些企业提供金钱和船只，甚至连她自己的船都交给了德雷克，自然，海盗们每次都满载而归，女王和贵族们都会盆满钵满。同时女王还借助皇家海盗的力量战胜了不可一世的西班牙，让英国走上了崛起的道路。因此她被称为“海盗女王”。
（二）完成环球航行的海盗德雷克
在众多海盗中，弗朗西斯· 德雷克（Frncis Drke ）是其中最突出、最勇猛的一个。从1572 年到1596 年死去为止，他进行了一系列大规模的海盗式的军事远征活动，为英国掠夺了大量财富，沉重打击了西班牙，受到女王的奖赏，也引起了西班牙的恐慌。对此曾有人形容“德雷克的航海活动像一条套在西班牙君主脖子上的绞索”
弗朗西斯· 德雷克1545 年出生于英国塔维斯托克附近的一个农庄。由于家庭经济拮据，他还未成年就被送到一条小船上当学徒。1561 年船主死去，就把小船遗赠给他。几年的海上生活使他练就成一个老练的水手和能干的船主。德雷克的海盗生涯是与他的表哥约翰· 霍金斯（John Hwkins ）分不开的，约翰· 霍金斯是英国最早从事奴隶贸易的海盗，他在几内亚一带抓获黑人，然后送到拉丁美洲以高价出售。
1567 年，霍金斯开始进行第三次远航，去抢劫西班牙控制的拉丁美洲，伊丽莎白女王将皇家海军的两艘战舰“耶稣”号和“米尼翁”号借给了他们。德雷克第一次加入到表哥的船队，指挥一艘较小的战舰。他们在西非海岸抓捕到一批黑奴，然后前往西班牙美洲的西印度群岛，因遭遇风暴及西班牙舰队的突袭，许多英国水手被杀。霍金斯和德雷克毕竟身手不凡，各驾一船，逃之夭夭，侥幸生还，一直到1569 年才回到英国。但英国军舰“耶稣”号落入西班牙之手，英国朝野一致对西班牙发出开战的呼声。但伊丽莎白女王考虑到双方实力悬殊，没有头脑发热，只是扣留了一艘因风暴停靠英国港口的西班牙运饷船，勒索15 万英镑作为报复。
1577 年冬，手持女王特许证的德雷克率领“金鹿”号等5 艘战舰和164 名水手，从普利茅斯港出发，再次前往拉丁美洲。他们在太平洋沿岸的智利、秘鲁等地大肆抢劫，并劫掠海上船只，获得大量财宝。此时，西班牙人已在美洲大西洋沿岸大大加强了防守兵力。德雷克的舰队在海上遭遇风暴的袭击，为躲避西班牙舰队的拦截，他只能率领仅存的“金鹿”号，在1578 年9 月冒险穿越当时认为不能通行的美洲南端的麦哲伦海峡，来到太平洋上。西班牙根本没想到会有人跑到美洲后面去进行抢劫，他们在美洲西海岸毫无防备，于是德雷克大显身手，在这里大肆抢劫金银财宝。德雷克接着渡过了好望角，到达几内亚沿岸的塞拉利昂，并最终在1580 年回到了普利茅斯港。
德雷克这次航行历时三年，整整绕地球一周，成为历史上继麦哲伦后第二个环球航行的人。英国举国欢腾，迎接这位航海探险英雄的归来。这次获取的财宝更为可观，其确切数字秘而不宣，难为外界所知，只知对英国的财政产生了重大影响。
次年4 月，伊丽莎白女王亲自登上“金鹿”号，授予德雷克爵士称号，并任命他为普利茅斯市长。作为对女王的回报，德雷克把他抢到的财物的三分之一送给了女王，其中五颗绿宝石还被镶在女王的王冠上。
这些在海上耀武扬威、不可一世的海盗，回到英国后就成了有身份、有家产的绅士和虔诚的新教徒，他们受到女王的庇护，抢劫所得也要提成上交国库，所以被称为“女王的海狗”
1595 年8 月，德雷克和霍金斯两人开始了生平的最后一次航行。途中由于德雷克和霍金斯意见不合，加之西班牙早有准备，因而这次航行很不成功。在横渡大西洋中霍金斯病重去世，德雷克本人也患上痢疾，于1596 年1 月28 日黯然死去。伊丽莎白时代两个大海盗就这样为他们的海盗事业献出了自己的生命。
此后海盗一直是英国海外扩张的急先锋，令西班牙的舰队叫苦不迭，直到17 世纪末，英国才开始逐渐取缔海盗活动，但对一些大海盗仍然采取安抚的政策。
连接太平洋和大西洋的德雷克海峡，位于南美洲南端与南极洲的南设德兰群岛之间，东西长约300 千米，南北宽达970 千米。德雷克海峡不仅是世界上最宽的海峡，也是世界上最深的海峡。它的最大深度达到5248 米。如果把两座华山和一座衡山叠放到德雷克海峡中去，那么连山头也不会露出海面。德雷克海峡是世界各地到南极洲的重要通道，由于受极地旋风的影响，海峡中常常有狂风巨浪，有时浪高可达一二十米。
1577 年，德雷克在躲避西班牙军舰追捕时，无意间发现了这一海峡。这一发现，为英国找到了一条不需要经过麦哲伦海峡而进入太平洋的新航道。从此，该海峡就以其发现者——英国的弗朗西斯· 德雷克命名。
