16 世纪中期宗教改革后建立的英国国教仍然保留了许多天主教残余，在此背景下出现了“清教”运动。与此同时，英国的专制王权有日益强化的倾向，王国与议会出现尖锐的对立与矛盾。这样政治矛盾与宗教矛盾交织在一起，最终17 世纪中叶英格兰掀起了轰轰烈烈的革命运动。
（一）君权神授
1603 年，伊丽莎白女王死后无嗣，这样离王室血亲最近的苏格兰的詹姆士六世继承英格兰王位。詹姆士六世是被伊丽莎白女王处死的苏格兰女王玛丽· 斯图亚特的儿子，即位后在英国称詹姆士一世，从而开创了斯图亚特王朝的统治。
詹姆士本人不了解英格兰的社会与政治环境，于是沿袭他在苏格兰的专制统治经验，力主维护绝对君主制度，认为国王是臣民之父，可凌驾于一切集团之上。他着力宣扬“君权神授论”认为君主不仅拥有来自神的权力，还拥有与神同等的地位，他把自己的“君权神授”主张写成《自由君主制度的真正法律》一书，加以宣扬。他还重用宠臣，纵容贪污腐败，生活奢侈，挥霍无度，使得原本已经十分拮据的王室财政更是入不敷出。他被迫按照传统召开议会，要求批准加增新税，而议员们则借机批评詹姆士一世的内外政策，最后双方剑拔弩张，不欢而散。
1625 年詹姆士一世病逝，25 岁的查理王子登位，为查理一世。查理说话口吃，处事优柔寡断，比詹姆士更远离臣民。查理继承了其父“君权神授”的观念，坚持国王的权力高于议会。这样，王权与议会变得水火不容。议会为制衡王权，在1628 年通过“权利请愿书”规定不经议会同意不得随意征税，不得随便逮捕或剥夺他人的财产。查理一世索性解散了议会，从1629 年开始实行了11 年的个人专制统治，从而破坏了自中世纪就开始的“王在法下”的宪政传统。
此后，查理一世不仅大肆出售专卖权，垄断肥皂、煤、盐等日用品的贸易，还屡屡开征“船税”等新税，严重违背了《大宪章》确立的国王不经议会批准不能征税的原则，导致举国上下的一致反对。
矮小的查理
查理一世生于1600 年，是詹姆士一世的次子，自小身体柔弱。查理继位后，娶法国国王亨利四世的女儿玛利娅为妻。当这个14 岁的小公主第一次见到自己身材短小的未婚夫时，禁不住哭了出来。
（二）清教
在亨利八世宗教改革期间，英国大都市如伦敦的许多工商人士和乡村的自由农民接受加尔文教的教义而产生“清教思想”他们主张清除国教中天主教的影响，改革国教的礼拜仪式和教区事务，被称为“清教”Puritnism）他们满怀宗教热忱，勤勉工作，很快形成一股强大的社会力量。
16 世纪末，在清教各集团中形成了两个主要派别，即长老派（Presbyterin ）和独立派（Independents）长老派要求革除主教职位，而以教徒自己选出的长老组成宗教会议管理教务。独立派不仅否定主教的权力，而且否定由长老组成的宗教会议的权力，主张每一宗教团体都要按照大多数教徒的意见进行管理。
詹姆士一世唯恐清教运动影响他的专制统治，不断迫害清教徒，在1604 年一年就罢免了400 名信奉清教的官员。查理一世更是变本加厉，诛除清教，他任命性情偏激、心狠手辣的威廉· 劳德（Willim Lud ）为坎特伯雷大主教，依仗星座法庭对各种出版物严加审查，取缔清教的言论和礼拜仪式，并对清教徒进行残酷的人身迫害，清教徒领袖多被处以枷刑、烙刑和割耳刑。清教徒对此极为愤恨，一些人渡海移居北美，留在国内的人则伺机以武力反抗国王的宗教迫害。
1637 年，劳德在查理一世的支持下命令苏格兰教会接受带有强烈天主教色彩的祷告书，立即遭到苏格兰民众的坚决反对。苏格兰民众表示不能服从劳德的命令并组织军队发动叛乱，发誓要与查理一世抗争到底。1639 年，苏格兰军队攻进英格兰领土，战争爆发。查理一世见情势危急，为筹措军费，只好在1640 年4 月紧急召开议会，而议员们此时对查理早已失去好感与信任，他们不仅拒绝了国王筹款的要求，还要求国王废止原来实行的船税，恼羞成怒的查理在议会召开3 个星期后就解散了它。
这时苏格兰人的起义军队不断扩大，他们占领了英国北部的纽卡斯尔等地。在英格兰国内，伦敦和其他城市的手工工人和城市平民也发生了暴动。各地人民纷纷递交请愿书，要求召开议会。10 月，查理一世与苏格兰人在里朋（Ripon ）签订了停战协定，被迫答应每天付给苏格兰人850 镑的费用，直到最后和约的签订。但连这笔款项，查理一世也无处筹措。走投无路之下，他不得不在1640 年11 月3 日又重新召开了新的议会。这届议会断断续续存在一直到1653 年，历史上称为“长期议会”，“长期议会”成为反对查理一世为首的封建专制势力的领导中心，所以这就成为英国革命开始的标志。
（三）议会与国王的对立
长期议会召开后，议员们再次对查理一世的专制统治发难，他们纷纷谴责国王破坏议会的权力。议会在11 月还先后以叛国罪的名义逮捕了为虎作伥的查理一世宠臣斯特拉福伯爵和劳德大主教，称这两人应对国家的错误政策负责，并最终逼迫查理在他们的“死刑判决书”上签字。议会借机扩大战果，随后通过了一系列限制国王权力的法律，包括禁止征收船税，取消专卖制度，重申一切税收都必须经议会同意，每三年必须召开一次议会，而本届议会则必须由它自己宣布解散，同时废止国王的专制工具——星座法庭和高级宗教法庭。
随着时间的推移，议会内部发生了分裂，保守派与激进派就国家最高权力归属与宗教问题上的分歧越来越大。1642 年1 月，查理率亲兵强行进入议会所在地威斯敏斯特宫，企图逮捕皮姆、汉普登等激进派议会领袖。皮姆等人事先得到消息，躲进伦敦，伦敦市民手持武器，自发武装起来阻止查理一世进城捕人。
查理一世知道他在首都已经失去支持，于是在1 月末离开伦敦，向北方撤退。1642 年8 月，查理在诺丁汉城建立大本营，他指称议会造反，背叛国王，应该予以征讨，内战由此爆发。
（四）旗帜分明的阵营
英格兰的大多数民众不支持内战，大约只有十分之一的人卷入到内战之中，控制上议院的封建贵族大多支持国王，他们控制着英格兰北部和西部地区。而支持议会的大多是清教徒，以商人和城市市民居多，他们控制着英格兰的东南部，尤其是沿海商业发达的地区。
内战开始时，王党的军队占了上风，但由于议会从商人与伦敦市民那里取得了资金上的援助，实力越来越大。而王党的军队因缺乏军费，结果到1645 年弄得连军饷都发不出来，军心涣散，最终在1647 年被克伦威尔指挥的“新模范军”击败，议会最终取得了内战的胜利。
英国在“光荣革命”以前，政治相当黑暗。都铎王朝时期，国王亨利八世在普通法院之外建立了许多像星座法庭这样的特权法庭，这些法庭完全不受法律的约束，任意秘密逮捕、秘密审讯、处罚，甚至杀害对其专制统治稍有不满的人们，镇压政治上的反对派。到了斯图亚特王朝时期，这种野蛮政治更甚于前，查理一世通过特权法庭残酷镇压人民反抗，任意剥夺人民和政治反对派的生命、自由，其政治残忍性使英国人在专制统治被推翻数年后提及还心有余悸。
