七月二十四日至八月四日，习仲勋来到汕头。汕头紧邻大海，水天一色。久在北方工作的习仲勋，被这里的壮美景色所吸引，连声称赞汕头是个好地方。他在汕头十二天时间里，先后到饶平、汕头、南澳、潮安、揭阳、揭西、普宁、潮阳、惠来、陆丰和海丰等县（市）实地考察，听取了地委、汕头市委和各县县委的工作汇报。他一路走、一路看、一路座谈，并深入到饶平县新丰公社、潮安县黄厝尾大队、揭阳县三担大队、华清大队，和干部群众座谈，了解农业生产情况。
习仲勋根据汕头地区的实际情况，提出打好农业翻身仗，必须坚持因地制宜、分类指导的原则。他说，汕头地区是人多地少，但需要具体分析，平原是人多地少，山区则是地多人少，要实事求是地解决各自存在的矛盾和问题，充分挖掘各个地区的生产潜力。潮安县黄厝尾大队，“每人平均只有五分多地，他们实行水旱轮作和经济作物轮作，全年粮食亩产达二千六百多斤，经济作物也获得高产。”习仲勋充分肯定了黄厝尾大队大搞农田基本建设，抓科学种田，抓平衡增产的经验，称赞他们是潮汕平原的一面旗帜。在饶平县，习仲勋听了县委关于开发山区，实行林、粮间作，“一手抓了两条鱼”的汇报时，兴奋地说，这样做很对，汕头地区有一千一百多万亩山地，这个潜力大得很。这几年山区建设是个薄弱环节，今后要重视治山，把山区开发起来。要把山地划分好，规划好，合理开发。平原地方也可以组织专业队，参与山区的开发建设。
习仲勋还特别重视农村的沼气建设和计划生育工作，他要求地、县要切实加强领导，把这两件事办好。他在汕头超声电子仪器厂和潮安县枫溪陶瓷公司等企业，同干部群众座谈，了解工业生产情况。他认为，工业生产方面的问题不比农业少，存在着各自为政，各搞各的，缺乏统一规划的全局观念。
习仲勋根据了解到的新情况，提出汕头地区要根据自己的特点，努力发展轻工业和加工工业，逐步把汕头建成外贸出口基地。他还提出缺少煤、电、原材料的汕头地区，要和资源丰富的梅 县地区搞经济协作区。
八月四日以后，习仲勋在惠阳地区调查研究。在这里，他先后到了宝安、河源、龙川、惠东、惠阳、惠州、博罗等七个县、市。七日，习仲勋在惠州市主持召开了惠阳地委、惠阳县和惠州市领导干部座谈会，对二十多天的“东三区”之行做总结。
通过这次调查研究，习仲勋总的感觉是“形势很好，问题不少”。他看到省委整风后，下面的干部群众感到有希望了，干部作风开始转变，下去调查研究的多了，思想比以前解放了，工作初见成效。但存在的问题仍然不少，一个是农业发展不快，有的还极端落后。在普宁县，他看到三个人拉一张犁耕地，非常难过。他说：“解放二十九年了，还是刀耕火种时代的耕作水平！当然这是极个别地区的现象，但牛力不足，拖拉机质量很差，维修费用很高，却是普遍存在的问题。”习仲勋深深感到农业上的问题确实不少，特别是由于林彪、“四人帮”的干扰破坏，把很多问题搞乱了：一是破坏了以农业为基础的总方针；二是破坏了“以粮为纲，全面发展”；三是搞乱了社会主义与资本主义的界限，破坏了党在农村的经济政策；四是破坏了党领导农业生产的优良作风，搞什么“割尾巴”、“铲土壤”，限制社员养几只鸭、几只鸡，超过了就要批等等。所以，要扭转广东农业落后的被动局面，关键还是要搞清楚路线是非。
习仲勋深深认识到，近十年来广东农业发展缓慢，农民吃不饱饭，城市副食品供应紧张，可以说是到了怨声载道的地步，必须迅速扭转这种被动局面。为此，他提出：
首先要重新认识农业问题，对“农”字要解放思想，放宽眼界。他认为，这些年来我们对农业理解得很片面，只知搞粮食生产，生产布局不当，不能因地制宜，这是个极其深刻的教训。今后一定要按照农、林、牧、副、渔五业同时并举，五业和农副产品加工业、商业同时并举，以粮为纲，全面发展，特别要把畜牧业和渔业提到重要位置上来，以提高群众的生活水平和增加国家的出口。
其次在生产布局上，要大胆发挥广东的特点，广辟生产门路，把经济工作做活做好。广东自然条件得天独厚，在保证粮食自给的前提下，要放手发展经济作物、畜牧业和渔业，放手发展农副产品加工等社队企业，放手发展外贸出口工业，加强同港澳、华侨的各种经济合作。如中央同意这个设想，就能动员全省人民做出成绩，为国家作出更大贡献。
三是要坚决维护政策的严肃性，坚持实行三级所有、队为基础和按劳分配、多劳多得这两大政策，必须用各种办法保证实施，当务之急是适当减少生产队的负担。
四是在经济管理体制上，要按照新形势和新任务的要求，迅速作出管理体制的相应改变，要普遍推行合同制度，严格按照经济规律的要求办事。如果中央能给广东地方处理问题一定的机动余地，允许吸收港澳、华侨资金，从香港引进一批先进设备和技术，购买电力，进口部分饲料，就可以一方面先把一些国营农场、畜牧场、海水养殖场等武装起来，作为示范，培养人才，取得经验；另一方面在接近香港的地方搞拆船业，解决农具制造所需的钢材，建立强有力的支农工业。并千方百计地创造条件，开辟新的生产门路。
习仲勋的这些工作思路，在随后召开的全省地委书记会议上得到广泛赞同。会后，有些工作便立即开展起来，如在引进香港的资金和技术方面，到年底时已达到几十个项目，资金近四千万美元。其中，同一位港商合作生产电子表项目，四十天内就建成投产，成为最初引进工作中的突出事例。这些做法，在随后召开的中央工作会议上成为热议的话题。习仲勋的这些新想法，也成为广东在全国改革开放大潮中先走一步的重要思想基础。
在这次调查研究中，习仲勋还强调要改进工作作风，领导干部要倾听群众意见。他在粤东调查结束时说，我们这次出来经过梅县、汕头和惠阳地区，共二十一个县、市。虽说是走马看花，但看总比不看好，下去总比不下去好。由此，他再次提议各级领导干部要多接触实际，多了解下情，多找一些同志谈谈，好处很多。他说：
长期呆在机关里，不下去，就无法了解实际情况，人民群众的呼声和疾苦就往往不知道，下面同志的呼声也反映不上来。坐在机关里做决定，往往是主观主义的。……各级党委书记要多深入实际，做调查研究。作为“班长”或领导者，也要注意多创造条件，让下级敢于发表自己的意见，也乐于发表自己的意见，没有什么顾虑。在领导身边，有几个喜欢提意见的人，爱“挑刺”的人，很有好处。不要你一说，他就说是、是、是，对、对、对，而是能动脑筋思考，想一想，到底对不对，并提出建议，这样可以保证我们少犯错误。我们领导干部就是要有几个敢提意见的好朋友。有句古话叫“良药苦口利于病，忠言逆耳利于行”，各级领导干部要善于听取意见。领导干部和群众是平等的，没有高低贵贱之分，要永远生活在人民群众之中。不然的话，就会脱离群众，跟群众对立，同群众就想不到一块，就不会关心群众的疾苦。……我们领导机关的作风要来一个大转变，把党的优良传统和作风恢复和发扬起来，使人民群众相信我们是为他们办事的。
习仲勋实实在在、朴实无华的语言，教育了各级干部，也为广东广大干部树立了一个榜样。
习仲勋在调查中，还感到经过“文化大革命”十年的破坏，许多干部在相当大程度上背离了党的优良传统和作风，听不得相反意见，只能听顺耳话和好听话，严重影响决策的正确性。为此，习仲勋要求各地干部，要听得进不同意见，“要有几个敢提意见的好朋友”。不久，习仲勋自己在这方面也遇到了一次考验。
九月二十五日，惠阳地区检察分院的一名叫麦子灿的干部，给习仲勋写了一封十分尖锐的批评信，说习仲勋“是一个爱听汇报，爱听漂亮话，喜欢夸夸其谈的人”。理由就是习仲勋在惠阳地区调查时，赞扬了惠阳地委的治水工程。麦子灿认为这是习仲勋仅凭听取惠阳地委汇报得来的结论，而没有真正听取群众意见。他认为惠阳地委搞的治理淡澳河工程，把附近几个公社的生产队搞得倾家荡产，实际上是刮了“共产风”。他建议“目前是救民要紧，不要搞那些远水救不了近火的大工程”。他批评习仲勋“讲的重视群众来信来访也是个漂亮话，是句空话！因为你只讲，没检查督促。”麦子灿的信最后说：“你讲话中不是常说爱听刺耳话，说什么‘良药苦口利于病’吗？现在给你提两个刺耳的意见，看你是否‘叶公好龙’！”
秘书收到这封信后，出了一头冷汗，开始不敢给习仲勋看，却又不敢隐瞒。没想到，习仲勋看完信后非常重视却又十分坦然。他在省革委会主任会议上宣读了这封信，并称赞：“这封信写得好，还可以写得重一点。下面干部敢讲话，这是一种好风气，应当受到支持和鼓励。”他给麦子灿复信：“你九月二十五日的来信很好，对我们各级领导班子特别是负责干部目前的精神状态和工作作风中存在的问题，提出了十分中肯的意见，我表示诚恳接受。”他还委托前去惠阳帮助地委整风的刘田夫，同麦子灿面谈，请刘田夫帮助地委切实解决麦子灿所反映的问题。
为了活跃党内民主生活，进一步把党内民主空气发扬起来，习仲勋同省委常委研究后，把这封批评信印发给各地、市委和县委，并附上他给全省县以上党委和省直局以上单位负责人的信。他在信中指出：“麦子灿同志对我的批评，是对我们党内至今还严重存在的不实事求是、脱离群众等坏作风的有力针砭，应该使我们出一身冷汗，警醒过来。”“希望各级党委在讨论时联系实际，看看在实事求是、发扬民主、走群众路线和处理群众来信来访等方面，存在什么问题，应当采取哪些有力的措施，纠正缺点，改进作风，把我们的工作做好。”
习仲勋给麦子灿的复信和致全省领导干部的信连同麦子灿的信公开见报后，在全省特别是惠阳地区广大干部和群众中引起强烈反响，“普遍认为，习仲勋同志对群众的批评意见采取支持和鼓励的态度，使群众增强了敢于发表不同意见，敢于讲真话的勇气。只要各级党委和领导干部真正这样去做，充分发扬民主，活跃党内生活，各项工作就大有希望了”。惠阳地委组织干部认真学习讨论了习仲勋和麦子灿的信，对照检查了在民主作风和群众路线等方面存在的问题，制定了整改措施，实事求是地修改了原来治理淡澳河工程的计划。
习仲勋以一个无产阶级革命家的博大胸怀，很好地处理了这件事，在中央和省级领导干部中，一时传为佳话。在随后召开的中央工作会议闭幕会上，叶剑英讲到发扬民主时专门提到这件事。他说：
这里，我还要提一下习仲勋同志。同志们从报上大概都看到了广东惠阳地区一位基层干部写给习仲勋的信和习仲勋同志的复信。习仲勋同志那种不怕听刺耳意见、鼓励别人讲话、勇于自我批评的精神是难能可贵的，值得我们每一个同志学习。我们有些同志，嘴里也天天喊要批评自我批评，要谦虚谨慎，可是，稍微尖锐的意见一来，他们的面孔就立刻拉长了。他们只会批评别人，从不批评自己，老虎屁股摸不得。对于这种人，我们要劝他们好好看看习仲勋同志的复信，读读“叶公好龙”的故事。
