汉末建安中，庐江府小吏焦仲卿妻刘氏，为仲卿母所遣，自誓不嫁。其家逼之，乃没水而死。仲卿闻之，亦自缢于庭树。时人伤之，为诗云尔。
孔雀东南飞，五里一徘徊。“十三能织素，十四学裁衣，
十五弹箜篌，十六诵诗书，十七为君妇，心中常苦悲。
君既为府吏，守节情不移，贱妾留空房，相见常日稀。
鸡鸣入机织，夜夜不得息。三日断五匹，大人故嫌迟。
非为织作迟，君家妇难为！妾不堪驱使，徒留无所施，
便可白公姥，及时相遣归。”府吏得闻之，堂上启阿母：
“儿已薄禄相，幸复得此妇，结发同枕席，黄泉共为友。
共事二三年，始尔未为久，女行无偏斜，何意致不厚？”
阿母谓府吏：“何乃太区区！此妇无礼节，举动自专由，
吾意久怀忿，汝岂得自由！东家有贤女，自名秦罗敷，
可怜体无比，阿母为汝求。便可速遣之，遣去慎莫留！”
府吏长跪告：“伏帷启阿母，今若遣此妇，终老不复取！”
阿母得闻之，槌床便大怒：“小子无所畏，何敢助妇语！
吾已失恩义，会不相从许！”府吏默无声，再拜还入户，
举言谓新妇，哽咽不能语：“我自不驱卿，逼迫有阿母。
卿但暂还家，吾今且报府。不久当归还，还必相迎取。
以此下心意，慎勿违吾语。”新妇谓府吏：“勿复重纷纭！”
往昔初阳岁，谢家来贵门。奉事循公姥，进止敢自专？
昼夜勤作息，伶俜萦苦辛。谓言无罪过，供养卒大恩；
仍更被驱遣，何言复来还！妾有绣腰襦，葳蕤自生光；
红罗复斗帐，四角垂香囊；箱帘六七十，绿碧青丝绳。
物物各自异，种种在其中。人贱物亦鄙，不足迎后人，
留待作遗施，于今无会因。时时为安慰，久久莫相忘！”
鸡鸣外欲曙，新妇起严妆。著我绣夹裙，事事四五通。
足下蹑丝履，头上玳瑁光。腰若流纨素，耳著明月珰。
指如削葱根。口如含朱丹。纤纤作细步，精妙世无双。
上堂拜阿母，阿母怒不止。“昔作女儿时，生小出野里，
本自无教训，兼愧贵家子。受母钱帛多，不堪母驱使。
今日还家去，念母劳家里。”却与小姑别，泪落连珠子。
“新妇初来时，小姑始扶床；今日被驱遣，小姑如我长。
勤心养公姥，好自相扶将。初七及下九，嬉戏莫相忘。”
出门登车去，涕落百余行。府吏马在前，新妇车在后，
隐隐何甸甸，俱会大道口，下马入车中，低头共耳语：
“誓不相隔卿，且暂还家去；
吾今且赴府，不久当还归，誓天不相负！”
新妇谓府吏：“感君区区怀！君既若见录，不久望君来。
君当作磐石，妾当作蒲苇，蒲苇纫如丝，磐石无转移。
我有亲父兄，性行暴如雷，恐不任我意，逆以煎我怀。”
举手长劳劳，二情同依依。入门上家堂，进退无颜仪。
阿母大拊掌：“不图子自归！十三教汝织，十四能裁衣，
十五弹箜篌，十六知礼仪，十七遣汝嫁，谓言无誓违。
汝今何罪过，不迎而自归？”兰芝惭阿母：“儿实无罪过。”
阿母大悲摧。还家十余日，县令遣媒来。云有第三郎，
窈窕世无双，年始十八九，便言多令才。
阿母谓阿女：“汝可去应之。”阿女含泪答：“兰芝初还时，府吏见丁宁，结誓不别离。今日违情义，恐此事非奇。
自可断来信，徐徐更谓之。”阿母白媒人：“贫贱有此女，
始适还家门，不堪吏人妇，岂合令郎君？
幸可广问讯，不得便相许。”媒人去数日，寻遣丞请还，
说有兰家女，承籍有宦官。云有第五郎，娇逸未有婚。
遣丞为媒人，主簿通语言。直说太守家，有此令郎君，
既欲结大义，故遣来贵门。阿母谢媒人：“女子先有誓，
老姥岂敢言！”阿兄得闻之，怅然心中烦，举言谓阿妹：
“作计何不量！先嫁得府吏，后嫁得郎君，否泰若天地，
足以荣汝身。不嫁义郎体，其往欲何云？”
兰芝仰头答：“理实如兄言。谢家事夫婿，中道还兄门。
处分适兄意，那得自任专！虽与府吏要，渠会永无缘。
登即相许和，便可作婚姻。”媒人下床去，诺诺复尔尔。
还部白府君：“下官奉使命，言谈大有缘。”
府君得闻之，心中大欢喜。
视历复开书，便利此月内，六合正相应。
良吉三十日，今已二十七，卿可去成婚。
交语速装束，络绎如浮云。
青雀白鹄舫，四角龙子幡，婀娜随风转。
金车玉作轮，踯躅青骢马，流苏金镂鞍。
赍钱三百万，皆用青丝穿。杂彩三百匹，交广市鲑珍，
从人四五百，郁郁登郡门。
阿母谓阿女：“适得府君书，明日来迎汝。
何不作衣裳？莫令事不举！”
阿女默无声，手巾掩口啼，泪落便如泻。
移我琉璃榻，出置前窗下。左手持刀尺，右手执绫罗。
朝成绣夹裙，晚成单罗衫。晻晻日欲暝，愁思出门啼。
府吏闻此变，因求假暂归。未至二三里，摧藏马悲哀。
新妇识马声，蹑履相逢迎。怅然遥相望，知是故人来。
举手拍马鞍，嗟叹使心伤：“自君别我后，人事不可量。
果不如先愿，又非君所详。我有亲父母，逼迫兼弟兄，
以我应他人，君还何所望！”府吏谓新妇：“贺卿得高迁！
磐石方且厚，可以卒千年；蒲苇一时纫，便作旦夕间。
卿当日胜贵，吾独向黄泉！”新妇谓府吏：“何意出此言！
同是被逼迫，君尔妾亦然。黄泉下相见，勿违今日言！”
执手分道去，各各还家门。生人作死别，恨恨那可论？
念与世间辞，千万不复全！府吏还家去，上堂拜阿母：
“今日大风寒，寒风摧树木，严霜结庭兰。
儿今日冥冥，令母在后单。故作不良计，勿复怨鬼神！
命如南山石，四体康且直！”阿母得闻之，零泪应声落：
“汝是大家子，仕宦于台阁，慎勿为妇死，贵贱情何薄！
东家有贤女，窈窕艳城郭，阿母为汝求，便复在旦夕。”
府吏再拜还，长叹空房中，作计乃尔立。
转头向户里，渐见愁煎迫。其日牛马嘶，新妇入青庐。
奄奄黄昏后，寂寂人定初。“我命绝今日，魂去尸长留！”
揽裙脱丝履，举身赴清池。府吏闻此事，心知长别离，
徘徊庭树下，自挂东南枝。两家求合葬，合葬华山傍。
东西植松柏，左右种梧桐。枝枝相覆盖，叶叶相交通。
中有双飞鸟，自名为鸳鸯，仰头相向鸣，夜夜达五更。
行人驻足听，寡妇起彷徨。多谢后世人，戒之慎勿忘！《孔雀东南飞》通过刘兰芝与焦仲卿这对恩爱夫妇的爱情悲剧，控诉了封建礼教、家长统治和门阀观念的罪恶，表达了青年男女要求婚姻爱情自主的合理愿望。女主人公刘兰芝对爱情忠贞不二，她对封建势力和封建礼教所作的不妥协的斗争，使她成为文学史上富有叛逆色彩的妇女形象，为后来的青年男女所传颂。这首诗取得了突出的艺术成就：
情节波澜曲折，跌宕起伏。作者在故事的开头设置了尖锐的矛盾冲突：聪明能干、心灵手巧的刘兰芝和焦仲卿两人感情深厚，但为婆婆不容，一定要赶其回家。在这种矛盾冲突中，仲卿希望能够缓解矛盾，于是百般求告，但矛盾不仅未得到丝毫缓解，反遭母亲搥床痛骂，仲卿迫于无奈，只得让兰芝暂回家门。话别之时，两人相约誓不相负。兰芝回家后，母亲见到不请自归的女儿，十分震惊，后经兰芝解释，这才谅解，但不久，县令、太守相继为儿子求婚，兰芝不为所动，一一回绝。但其兄为了攀结权贵，步步相逼，这样使矛盾进一步激化，兰芝被迫之下选择允婚，其实已作了以死抗争的打算。仲卿闻讯，责问兰芝，兰芝道出真情，许下诺言，并约定黄泉相见，结婚当晚兰芝投河自尽，仲卿听后也吊死树下，他们以死抗争的方式将矛盾推向了最高峰。最后两家求得合葬，葬后两人双双化鸟，告诫世人。
叙事双线交替，缜密紧凑，采用双线交替推进的方式。第一条线索围绕刘焦两家的家庭矛盾冲突展开。仲卿求母，是焦母的专横和仲卿的软弱的第一次冲突；兰芝辞婆，是焦母的无情和兰芝的斗争的第二次冲突；兰芝拒婚，是兰芝的忠贞与其兄的虚荣的第三次冲突；仲卿别母，是焦母的顽固与仲卿守约的第四次冲突。这四次冲突，实际是一场迫害与反迫害的斗争，且演绎得一次比一次激烈，直至双双殉情。第二条线索是围绕兰芝与仲卿矢志不渝的爱情铺展的。这条线索建立在上述矛盾冲突的基础上。第一次是仲卿求母失败后，与兰芝的临别，反映了两人浓厚深切的恋情；第二次是兰芝辞婆后，与仲卿的话别，抒写了他们真挚坚定的感情；第三次是兰芝拒婚后，与仲卿的诀别，刻画了他们生死相依的爱情。这两条线索，交替发展，完整紧凑地完成了故事的叙述及人物命运的交代。另外，结构上呼应映衬。如不同场合中两次出现的蒲苇磐石的比喻，加深了读者对刘焦夫妇爱情坚贞的认识。又如兰芝分别时对其兄“性行暴如雷”的担忧，焦母“东家美女”的引诱，在诗中也暗伏、照应，显示了结构的缜密。
主题钩深致远，蕴藉宽广。从兰芝和仲卿两人的角度看，这是性格的悲剧。兰芝不仅美丽善良，而且外柔内刚，所以当她面对独断专行的婆婆，性行暴戾的哥哥也决不屈服。仲卿官宦世家，从小生活在母亲的淫威之中，养成了懦弱无能的性格，所以当他面对母亲的威逼，就决定了他不可能主动争取婚姻的幸福。从焦母和刘兄两人的角度看，这是社会的悲剧。在“罢黜百家，独尊儒术”的东汉，儒家经义中的“孝”充当着捍卫封建礼教，维护封建家长权威的坚实堤坝。所以焦母能用高压政策对待儿媳，刘兄能用威逼手段胁迫兰芝，将他们双双推向了婚姻的坟墓。从这个角度看，封建家长制和封建礼教实质充当了杀害他们的刽子手，它们不仅摧残了美满幸福的婚姻，更是扼杀了善良纯朴的天性。从兰芝和仲卿死后双双化鸟的这一角度看，故事带有神话色彩，它寄托了人民群众追求恋爱自由、生活幸福美好的强烈愿望。
