当王敬则的人头被人送到建康时，萧鸾感觉最后一颗钉子终于拔去，再也支持不住，倒在病榻上，从此再没有爬起来。
永泰元年（公元498年）七月的一个深夜，明帝萧鸾躺在病床上开始向他的亲信大臣们交待后事。这是萧鸾以政变的方式登上帝位的第五个年头。因为皇太子萧宝卷年纪尚幼，萧鸾的临终嘱咐就有点像当年奉节的刘备，有一点“托孤”的意味。
遐昌殿萧鸾的寝宫里，萧鸾躺在病榻上作最后的喘息。扬州刺史、明帝胞侄始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祐、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄等围绕在他的病榻前。
“朕，五年前为废昏立明，不想却阴错阳差，被推上帝位，其实这原非朕的本意。这五年来，南齐境内外忧内患，战乱连连，朕，已经尽力了，今朕不得不顺遂天意，去见列祖列宗，朕能够向他们交待了。”
萧鸾说着，喘了一口气，他看了看他的大臣们，接着又说：“太子年幼，且天性顽劣，我逝之后，朝廷内外，事无巨细，均托付各位爱卿，望精心辅佐，勿使前朝覆亡之痛在我辈重演。”
说到萧宝卷，萧鸾似乎格外沉痛，他看了看跪在他身边的侄子萧遥光说：“这些年来，我对太子们管束甚严，每每威逼皇太子读书时，始安王总是说，读书是士大夫为寻求进阶所为，皇太子只须粗识文字即可。”
始安王萧遥光低下头来，一副痛悔莫及，但他在心里说：不是你的纵容，皇太子何以会如此顽劣？现在倒怪罪起我来了啊。他斗鸡，遛狗，甚至在宫里捉鼠为戏，你还不是睁一只眼闭一只眼？你时常教导他，一个未来的天子要学会讲假话，要把假话说到连自己都相信才可，要把虚假的沉痛说到让自己流泪才算成功。你让萧宝卷上表，要大臣们一日两次上朝，以表勤政，结果你却以不利老臣健康为由不予诏许，还不是为赚老臣们的赞许？
萧鸾让大家都出殿，他要分别单独交待后事。一一交待完毕，萧鸾说：“太子，你过来。”
直到这时，人们才发现，明帝生命的最后一刻，太子萧宝卷竟不在场。
这是一个十六岁的少年。说他顽劣，但他平时在宫中却从来不惹事生非，见到老臣，未曾开口，脸就红了。像大多数这个年龄段的少年一样，他性格内向，总爱独处一隅，长久地沉思冥想，谁也不知道他在想些什么。忽然就莫名其妙地笑出声来，甚至笑得歇斯底里。因此总有人怀疑，太子先天人格分裂，以致后来他要造就一个混乱而胜过他父亲的滥杀时代。有时候，他骑上一匹烈马，在皇宫里横冲直撞，有时候却一连几个时辰蹲在一处，看地上的蚂蚁搬家，看墙角里的蟀蟀打架。他喜欢狗，喜欢猫，也喜欢鼠。有时候，他有意将猫和鼠放在一个笼子里，但是，当那只猫将要把鼠一口吞下时，他却又赶紧将那只鼠救下。他并不喜欢整日呆在宫里的那种刻板的生活，因此，他总要趁宫中不备，带着几名阉宦打扮成平民，遛出宫门，游走于市井之中。他就像他喜欢的鼠一样，昼伏夜出，行踪不定，让四处寻找他的人失望而归。他在十三岁时，与一个姓王的贵妃成亲，虽然很快就生下一个儿子，但他似乎并不喜欢这位整天板着一副面孔、不苟言笑的贵妃。他也不太喜欢宫里的那些宫女们，于是，常常是在深夜，他会带着他的嬖幸们深入到建康城里的一些深街陋巷，与那些烟花女子共度一个风流之夜，直到天快亮时，才匆匆遛回宫里。当大臣们开始上朝时，他却躺在床上，一直睡到傍晚。
弥留之际的萧鸾当然不会知道，此时皇太子萧宝卷正带着他的几个嬖臣逍遥在建康城最热闹的一处街市上。虽然已是深夜，但这条街道上仍然灯火通明。这似乎正适合这个夜游的少年，于是，他遛进一家最有名的妓院。萧宝卷来这里鬼混已经不是一次两次。他知道自己就要做皇帝了，以后的日子里，他将要设法管束住自己。因此，在这个炎热的夜晚，他要最后一次光临这个风流场，玩个痛快。
妓院的鸨母并不明白他的身份，但鸨母却掂量出这富家公子身上的黄金白银的重量，于是，鸨母说：“哎呀少爷您可来了，你怎么这么长时间也不来呀，想死你娘了。少爷呀，知道您要来，我特意给您留着一件稀世珍宝，这是我前不久刚得到的一件宝物。少爷您不知道，建康城里有多少富翁阔少听说这件稀世珍宝，开出天字第一号大价，我都没肯拿出来。少爷，我可是专门为您留着呢。”鸨母说：“少爷，这可不是一般的珍宝，搜遍江南江北，也再觅不到比这更稀罕的珍宝了。少爷，您别看当今皇宫三千佳丽，八百嫔妃，要是拿来同我的这位姑娘一比，那可一下子就被比下去了。少爷，你可不知道我这件珍宝的真正来历，我要是说出来，保准把你给会吓出病来。”
鸨母知道她差不多已经吊足了这位阔少的味口，于是向后拍了三声响掌，叫了声：“俞妮姑娘，还不来见见这位萧公子？”随着一抹灯光，一位二八姝丽迈着轻盈小步，梳着高高的绾发，在两位婢女的搀扶下，袅袅婷婷地走了出来。“少爷”的眼前现出一座金山，亮出一道彩虹，从见到这件稀世珍宝的一刻，“少爷”张开的嘴巴就再也合不拢了。
鸨母看在眼里，说：“才子佳人，良辰美景，不可一刻耽误。时候不早了，公子请赶紧歇息去吧。”
这是一个激情的夜晚，也是一个令人销魂的夜晚，萧宝卷终于知道，他在这令人厌烦的世上苟活了十六年。他玩世不恭，他视生命为草芥，他甚至无数次想到要以自杀的方式来结束自己的生命，然而他却总是有所希冀，原来，他是在冥冥之中有所祈盼啊。
这一夜，萧宝卷拥着俞妮一直不肯松开。他将太子的玉玺亮给女子看，俞妮知道，她在这风尘中等了许多年，她无数次以死相拼，拒绝着一个个风流公子，乃至一掷千金的贵族富绅，原来就是为了这一刻的到来。俞妮也知道，她人生的一页，终于可以重新开始了。
说起她的身世，俞妮泪如雨下。原来俞妮自幼无父无母，却生得天生丽质，后来被王敬则的夫人买到府上做了使唤丫头。王敬则谋反被满门抄斩后，她趁乱逃出，却被一名羽林军头领虏获。羽林军首领要霸占她，她以死相拼，恼羞成怒的羽林军首领向她捅了一刀，便将她抛进河里，没想到竟大难不死，俞妮随河水漂流到一个浅滩，被一个渔人救起。走投无路之际，她不得不来到妓院。鸨母看出这是一件奇货，便收留了她。但无论鸨母威逼利诱，俞妮拒不接客。鸨母打她、骂她，终究拗不过她，想着这是一件稀世珍品，总有一天会卖出大价，便没再强逼她。现在，鸨母终于等到了这一天，在掂出萧宝卷的分量后，鸨母觉得，现在她可以将这件奇货出手了。
天亮时，二人还在缱绻销魂，小太监王宝孙急急慌慌地跑进来，说：“太子，皇上要驾崩了，等不到你，不肯闭眼呢。”
萧宝卷十分扫兴，不得不对俞妮说：“你且先在这里暂避，等我做了皇帝，一定派人来接你。”
萧鸾只剩下最后一口气了，因久久等不到太子的到来，硬是不肯合眼。直到萧宝卷急急忙忙地赶来。终于见到太子，萧鸾忽然又有了气力。他示意大臣们暂退，要萧宝卷贴过耳来，说：“这些人，各怀鬼胎，但你目前羽毛未丰，必得依仗他们一同辅佐，三年之内，我的余威尚在，不会有大事出现；过了这三年，他们必然起事，到时候，你要毫不手软地杀掉他们，不管他们是你的兄弟还是当年的功臣。记住，杀人要狠，下手要快……”
萧鸾拼足了最后的气力，说完这些，立即眼睛发直，现出死相。一阵阴风，竟然把萧鸾床前那一盏烛灯吹灭，殿内顿时一团漆黑。萧宝卷吓得大叫起来：“来人啊，来人啊，父皇你可不要吓我啊！”那些正在殿外打盹的大臣们知道明帝已经驾崩，连忙飞奔进殿。太监们重新点上烛灯，见萧宝卷吓得面如土灰，缩在一角，瑟瑟发抖，萧遥光说：“皇上驾崩了，你要做皇帝了，赶紧哭几声吧。”萧宝卷说：“吓都吓死了，哪还哭得出来，老东西死就死吧，还要装神弄鬼。”皇妃们听到这边闹哄哄一片，知道皇上已崩，便一路哭号着来到太极殿，整个皇宫顿时就有了一片哭声。
雪白的招魂幡在风中猎猎作响，皇后和贵妃们不得不脱下华贵的霓衫羽服，穿着白色的丧衣哭哭啼啼。就像当年齐武帝萧赜死时一样，虽然死者的遗体被用金丝楠木的棺椁层层装殓，但由于明帝的死期正是七月炎暑，几天后，太极殿里开始散发着一股驱之不去的尸臭。萧宝卷被人按着，穿着孝服，一直守在明帝的棺椁前。刺鼻的尸臭让他难以忍受，同时他又急着那家妓院里的俞妮，他问萧遥光：“这样的活受罪要到哪天结束？”当被告之须三个月后，萧宝卷三两下就把那身丧服脱下来扔到地上说：“同是皇子，为什么偏要我在这里受罪？”萧遥光告诉他：“你是太子，你是皇上，你必须坐在这里守孝，这是规矩。”萧宝卷说：“三个月谁受得了啊，既然我是皇上，我说了算，一个月期满，多一天我情愿不做这个受罪的皇上。”
半个月过去了，萧宝卷实在忍受不住这样的折腾，一天傍晚突然口吐白沫，一头栽倒在先帝爷的棺椁旁。刚被人抬出太极殿，萧宝卷就立即带着他的嬖臣茹法珍从皇宫后门悄悄地遛了出去，直奔那家妓院。萧宝卷迫不及待地拥着俞妮，自然又是一夜欢愉。他嘴里唤着：“俞妮、俞妮，你要做皇后了，你要开心些啊。”俞妮自然是开心的，于是便放出全身的妖娆，萧宝卷恨不得就化在俞妮身上。
