七月初七，朱棣公然打出“清君侧，靖国难”的旗号，说建文帝身边出了齐泰、黄子澄两个奸佞之徒，专门谋害皇室亲族，所以，自己奉祖训起兵讨之。
朱棣大军一出可谓势如破竹，七月初八，破蓟州，遵化、密云归附；七月十一，陷居庸关；七月十八，突袭怀来，宋忠等将领被杀。七月十八，永平府亦归附燕王。
朱棣反书送至京城，建文帝大怒，削去朱棣藩王属藉，废为庶人，然而，这样的做法也只能在言语上消消气而已。燕军南下，如何抵挡才是当务之急。
奉天殿
建文帝召集群臣商议讨贼大计，朱允炆同往常一样端坐在龙椅上，心里却比平日里忐忑了许多。
“如今燕贼起兵作乱，不知哪位爱卿愿意摔我朝廷精兵前往征讨啊。”
“皇上，老臣愿意挂帅出征，剿灭燕贼。”年已六十五岁的老将耿炳文出列，向朱允炆请缨出征。
耿炳文一站出来，殿上的其他人都开始小声议论了起来，这耿炳文虽然勇猛，但毕竟也已过耳顺之年，老将出征，结果难料啊。
“皇上，耿老将军年事已高，还是让微臣率兵前往吧。”司徒凌风也站了出来，虽然年纪尚轻，但他也算是朱元璋的托孤之臣了，他又怎么会看着年过六十的老将出列，而自己却站在一旁呢。
“皇上，臣也愿往。”曹国公李景隆也站了出来，前面说过他是朱元璋的外甥李文忠的儿子，此人虽熟读兵书，却毫无实战经验，且自命不凡，若是让他出征，恐怕朱允炆大军休矣。
“皇上，老臣虽然年纪大了，但身体依然健朗，试问“廉颇老矣，尚能饭否”，老臣虽不敢与廉颇相比，但也绝不是废人，还请皇上允许老将领兵征讨燕贼。”见两个初出茅庐的将军前来与自己相争，那耿炳文又是个不服老的人，他又岂能答应。
“皇上，还是让微臣领兵出征吧。”李景隆也不肯想让。
“朕知道，三位将军都是我大明难得的将才，不过，这次，就先让耿老将军挂帅出征吧。”朱允炆还是决定启用耿炳文，毕竟，蓝玉等开国名将死的死，杀的杀，如今也就剩下耿炳文一人了，“耿老将军听令，朕封你为征北大将军，配大将军印，率军三十万，前往征讨朱棣叛军。”
李公公从朱允炆手中接过大将军印，从侧道而出，给耿炳文送去。
耿炳文双手接过征北大将军印信，跪下回道：“老将领命，定不负皇上重望。”
翌日，耿炳文率军三十万出兵北征。
燕军拿下怀来后，便迫近谷王朱橞的封地宣府了，七月二十四，朱橞逃离封地，直奔京师，回京后，朱允炆便让其住在原来京师的府邸。后来，齐泰、黄子澄二担心其他藩王会相助朱棣，便建议朱允炆下旨召辽王、宁王回京。辽王接到圣旨后，从海路返回京师，但宁王却没有回来，那宁王胆敢违抗圣旨，难道他也要反了不成，可知那宁王的朵颜三卫可算得上是大明朝最精锐的军队了，如果他相助燕王恐怕会对朱允炆的大军很不利啊。盛怒之下，朱允炆敕书削去宁王护卫，然而，也只是一纸空文罢了。
宁王并非想反朝廷，而是燕王从中作梗，他早就料到朝廷会给其他藩王下诏，便提前在去往宁王封地的路上埋伏，拦下了前来的钦差。后又骗宁王朱权一起出去狩猎，还提前威逼利诱收买了朱权的随行侍卫，狩猎之时，朱棣说让朱权借出朵颜三卫相助自己，这谋反可不是好玩儿的，那宁王朱权又岂会答应。这也是朱棣早就预料到到了，他拿出截获的朱允炆给朱权下的诏书，递与朱权看。
朱权接过诏书，看过后，问道：“皇上给我的诏书，为何会落在你的手上。”
燕王得意的笑了笑，道：“十七弟，这分诏书是本王于七日前截获的，建文召你回京，你却还留在封地，这可是抗旨啊。”
“你，”知道了朱棣的阴谋，那朱权愤怒的指着他，“你这是逼我与你一起谋反。”
“十七弟，建文削藩之事早晚会落到你我头上，难道十七弟你就甘愿像湘王、珉王一样被削去藩王之位吗？”
“看来，这个时候，我是没得选了。”
“十七弟，本王答应你，只有你肯借出朵颜三卫，他日拿下京师，本王将与十七弟平分天下。”这朱棣的演技不得不让人佩服啊，朱棣跟朱权允诺，那一脸诚恳的样子，几乎连他自己都给骗了。
“那好，本王就将朵颜三卫借给四哥。”朱权并非是相信了朱棣那看似诚恳而又充满诱惑的话，他只是没有办法而已，是不反也得反了。
八月十三日，耿炳文的大军抵达真定，耿炳文分决定兵三处，徐凯驻守河间、潘忠驻守鄚州、杨松作为先锋驻守雄县，因为这三个地方成掎角之势，所以，耿炳文的布兵之法也是有些道理的。但耿炳文却没有在这三地的任何一处，他亲率大军驻扎在滹沱河南北两岸，如果三地失守，他也还有最后的屏障可守。
燕军大营
朱棣得知耿炳文大军已到真定，便召集道衍和属下将领于中军帐内商议对策。
“如今，耿炳文帅三十大军前来，大师可有应对之策？”朱棣挥手比了比沙盘上耿炳文大军的驻扎处，向道衍询问对策。
那道衍看了看沙盘上的布兵情况，轻蔑的笑了笑，道：“这耿炳文分兵于河间、鄚州、雄县，此三地成掎角之势，如此布兵，看似可以相互驰援，实则导致兵力分散，反倒容易对付。”
“哦，”朱棣见道衍一副胸有成竹的样子，心里便也有了底，“这么说，大师已经有破敌之法了。”
道衍一边在沙盘上比划着，一边说道：“明日就是中秋节了，敌人的防备定会有些松懈，这样，王爷，您先选一支军队趁夜偷袭雄县，到时候鄚州的守军定会驰援雄县，王爷在其来雄县的必经之路上设下伏兵，以逸待劳，定能大获全胜。”
朱棣觉得道衍的计策很是不错，大加赞赏，“道衍大师果然好计谋，这样，小高，明日你带五千士兵偷袭雄县，张玉将军，你就在路上埋伏，带鄚州援军到来后，将其一举歼灭。”
高小风、张玉二人退出中军帐，各自去准备，道衍则留在中军帐与朱棣畅饮，朱棣饮酒，他饮茶。
中秋之夜
正所谓每逢佳节倍思亲，耿炳文的大军远离故土，这想家是免不了的。这耿炳文虽然号称有三十万大军，但是这些兵士作战能力极差，且军纪涣散，所以，定不会是能征善战的燕军的低手，更何况，那朱棣手上还有从朱权那里骗来的朵颜三卫呢。
将近子时，高小风帅五千卫兵到达雄县城下，这五千人中有五百名神箭手，其余四千则是朵颜三卫中抽调出的人手，可谓是战斗力极强。
高小风先让弓箭手射倒了城上巡逻的卫士，接着派出朵颜三卫已飞爪爬墙。这天夜里，守城士兵曾大肆饮酒，而守城将领杨松更是喝的酩酊大醉，所以，守城军是不堪一击，不过一个时辰，燕军便攻取了雄县，杨松及其他守城兵士全部战死。之后，又故意造出攻打城池的声势，派人假装逃出求援，引鄚州守军前来增援。一切都如道衍所料，接到消息后，鄚州的守将潘忠果然立刻率军驰援，因为他知道如果雄县失守，自己的鄚州也就晚了；然而援军在来雄县的路上，就被埋伏在那里的张玉大军一举歼灭，与此同时，谭渊率兵趁势夺取了鄚州。
歼灭了耿炳文的先锋大军，朱棣的人马是全军欢呼，而耿炳文却差点儿要气死，他没想到自己精心的布兵安排居然如此不堪一击，不过一日，便全军覆没。
夜里，朱棣正与道衍等人在大帐内商议如何对付驻守真定的耿炳文大军，有士兵进来通报，説帐外有一人自称是耿炳文的守下将领，特前来投奔朱棣。这战争还未开始，敌方便有人前来投降，这也可算是一件怪事啊，恐怕其中有诈啊，不过，不管是否有诈，既然人来了，见一见总是可以的吧，于是，朱棣便让前来通报的士兵将那来人带进大帐来。
“来将何人？”朱棣打量了一下站在自己面前这个自称是要来投降的人，穿着一身夜行衣，虽说是跟部将，却倒像是盗匪多一些，不过，这也并不奇怪，既然是来投诚，自然是不能被人发现，如此行事也可以理解。
“末将张保，是征北大将军耿炳文的部将。”那张保回答的很平静，看上去倒也算是真诚。
“两军尚未交战，为何你要来投奔本王，莫非是诈降？”
“王爷您多虑了，末将早就敬仰燕王的威名，如今，朝廷大军已久未经战事，且军纪涣散，绝非王爷敌手，末将为求自保，特来投奔王爷。王爷您若不信，末将也没有办法。”
朱棣看了看身旁的道衍，道衍又问张保：“既是前来投诚，总不会就这样什么都没有就来了吧。”
“当然不会，末将给王爷带了跟好消息。”
“哦，什么好消息。”朱棣冷笑一下，问道。
“如今朝廷的三十万大军仅剩十余万，且分兵于滹沱河南北两岸，若是王爷能够趁势分别击之，定能一举击败耿炳文大军。”张保既然来投诚，自然会想到朱棣回有此一问，所以，一早便做足了功课。
张玉、高小风相互点头，都说这的确是击破朝廷大军的好机会，然那朱棣却不这么认为，他对张保说：“是吗，不过，这并不是本王要的，如果你是真心投奔本王，就回去帮本王做一件事。”
“什么事王爷尽管吩咐。”
“你回去告诉耿炳文，就是说本王的大军已经逼近了，且声势浩大，有与之决战之势，让他做迎击准备，最好是可以合兵一出。”
“合兵一出，”听到朱棣的吩咐，那张保感到很是奇怪，“莫非王爷是嫌敌人太少不成？”
“不错，本王就是想让耿炳文大军合兵一出，这句话，回去后该怎么说不用本王交代了吧。”
“末将明白，末将知道该怎么跟耿大将军说的。”
“那好，未免你被人发现，张将军，你就即刻赶回去吧。”
