她浸在冰冷的水里……
身体沉重如铅，无法动弹……
遥远的地方传来厮杀声……
她睁大眼睛，却什么也看不见……
她想开口说话，却发不出声音……
水流裹挟着她、拉拽着她，迫她向无尽的黑暗里沉沦……
猛地睁开眼睛，她大口大口喘气。
原来……是个梦啊……
她躺在炕上，裹着薄薄的棉被，眼前是破旧脏污的顶棚。
这是……哪里？
她回想着，头脑里却一片空白。
她不知道自己在哪里，不知道之前发生了什么事，甚至想不起来自己是谁。
怔了一会儿，她挣起来，打量室内。
映入眼帘的是一间完全陌生的卧房，窄小|逼仄，三面环炕，她认出这是北方特有的“万字炕”，她睡在南炕上，炕头垛着油漆剥落的木箱，上面放了些杂物。
她看见其中有一面铜镜，吃力地挨过去，将铜镜取下。
对镜一照，她看见一张苍白如雪的脸，十五六岁的少女模样，五官鲜明如画，漆黑密长的睫毛下，大大的眼睛却如初生的婴儿般茫然。
这是……她么？
手酸软了，她无力地将铜镜放在身侧。
门开了，进来一个中年妇人，梳两把头，穿蓝布袄，容貌甚是端正，神情却微带愁苦。
见有人来，她精神一振，勉强撑起身子。
她本想问：“你是谁？”四目一对，却忽感一阵晕眩，脱口问道，“我是谁？”
妇人愣住了。
“我是谁……我想不起来了……你、你又是谁？”
妇人惊愕地看了她半晌，忽然转身匆匆离去。
她望着掩上的门，等了许久，却再没人出现，她支撑不住，重又躺下，昏昏沉沉睡去。
等她再次醒来，却见那妇人守在炕边哭泣：“儿啊，你真是吓死娘了……”
她愕然：“你是我娘？”
那妇人哭道：“还有假的么？怎么病了一场，醒来连娘都不认得了？”
她有些不安：“那……那，我是谁？我叫什么？”
那妇人住了哭，呆呆看着她，最后仿佛下了决心似的道：“清婉，你叫清婉，儿啊，这是爹娘给你起的名字。”
等清婉走出那间卧房的时候，满院柳絮已经飘得犹如飞雪。
娘在井台上捶着冬衣，清婉走过去：“娘，我帮你。”
妇人见是她，慌忙道：“你怎么出来了？快回去歇着！”
“娘，我的病已经好了。”清婉笑道。
“让你去歇着你就去歇着，娘一个人做得来。”妇人说着，忽然看见她手中的绣架，“你这绣的是……”
清婉举起绣架一看，白绢上是她随手绣的一痕淡淡青山：“我随便绣的，娘不喜欢，那我以后不绣了。”说完又笑。
她脸上的苍白尚未褪尽，此刻绽开的笑容却已如春日的阳光般明丽悦目，妇人面色一白，别转脸，喃喃道：“你以前……没有这么爱笑的……”
清婉笑道：“难道我以前整日愁眉苦脸么？那多不好。”
“又胡说了，”妇人道，“谁整天愁眉苦脸呢，只是你是个姑娘家，举止要谨慎些，再过一个月就要选秀了，万一进了宫，更要懂得规矩。”
清婉微微一愣，她父亲凌柱属满洲镶黄旗，既是旗人家的姑娘，自然免不了要过选秀这一关。
只是她无论如何，都无法把“入宫”两个字跟自己联系起来。
就好像是弄错了，该去参选的，本是另外一个人，而不应是她。
傍晚，凌柱回家，给她带了一支银钗。
她是独女，父母十分钟爱，尽管家境清寒，她的首饰衣服却从来没短过。
娘给她绾好头发，用那支银钗束住，清婉往镜里看了一眼，笑着拔了下来。
“怎么了？”妇人道，“你一心想要的，你爹用一个月的禄米换来的呢。”
“我一心想要的？”清婉好奇地看了一眼手中的银钗，想了一想，又笑道，“就算我以前想要，以后也带不进宫啊。”
妇人一怔：“也是……”取来奁盒，“那娘给你收好，将来做你的嫁妆。”
“要真进了宫，最早也得二十五岁才能出来，我今年十六岁，还有整整十年呢。”她对着铜镜，沉思说道，自己还未觉得什么，妇人在旁听见，却不禁打了个寒噤。
选秀与其说在选秀女，不如说在选秀女的出身。
凌柱是个普通旗丁，比家世好的包衣都要不如，清婉即便被看中留下，也没有当妃嫔的福气，至多留在哪位娘娘的宫里，要么等着不知何时才会来临的天恩，要么就由着娘娘将她赏人，赏给哪个皇子，做个地位卑下的侍妾。
待选的秀女，照例每个发给一面长五六寸、宽两寸余的白木牌，上面写明谁人之女，却没有她们自己的名字。
清婉将木牌翻来覆去看了一会儿，回想起临走前父母复杂难言的眼神，似乎又期盼着她选上，又期盼着她赶紧回家。
是否别人的父母，也有着相似的心情？清婉微微一笑，将木牌挂在衣襟上。
经了初选复选，清婉被留在了永和宫。
新入宫者，先要经由年长的宫女——她们称为“姑姑”——的调教，懂得宫里的规矩、礼节。
“调教”最短也要半年，长的近两年，罚跪是家常便饭，打骂也是三天两头常有的。
后来清婉回想起来，都十分诧异自己那时的坦然。
不过逃避反抗都不能的时候，除了坦然接受，也别无他法了吧。
所幸永和宫之主德妃不是个苛待下人的主子，清婉也还算聪明，等熬了大半年，“调教”有成，清婉被德妃的心腹宫女善常调去侍候茶水，几个月下来，倒也没出什么纰漏。
在永和宫待了一年有余，清婉也没能面圣，在外人看来，她显然是没福的人，不过皇帝已经五十多岁，风月上的心思淡了很多，跟她一同进来的秀女，除了几个家世不凡的有封号之外，其余的要么由各宫娘娘做主，赐给了皇子，要么就如她一般，还在不上不下地耗着。
清婉算了算，自己也该十七岁了，若在宫外，也到了嫁人的年纪，只是如不能想象自己会入宫一般，她同样也难以想象自己嫁人是什么情形，十六岁那场大病之前的记忆，都是一片空白，她按父母告诉她的身份生活，虽没有特别抗拒，但始终有种隐约的格格不入感。
德妃生有三位皇子，除了皇六子胤祚早殇之外，皇四子与皇十四子都已长大成人，此外皇十三子胤祥生母早逝，自幼养于德妃宫中，与德妃也很是亲近。
皇子们并不常来，清婉不在德妃身边侍奉，一个也没见过，三位嫡福晋是德妃宫里的常客，清婉倒见过几面。
太监宫女们私下里闲话很是不少，据说德妃最偏爱小儿子，十三阿哥不是她亲生，没有什么忌讳，德妃倒也十分关切，只有四阿哥与母妃关系冷淡。
至于原因，一来四阿哥从小在孝懿皇后身边长大，德妃没有亲自抚养过，二来四阿哥性情有些幽沉难测，本就很难让人亲近。
这些道听途说，清婉也不知是真是假，不过德妃如果真的最不喜欢四阿哥，对四福晋倒是另眼相看，三个儿媳，她最喜欢的就是四福晋。
十三福晋是个娇滴滴的美人，德妃终究不是她亲婆婆，对她客气多些，十四福晋是朵带刺玫瑰，年纪又轻，锐气还没磨平，德妃是在宫里待了几十年的人，难免有些看不惯，只有四福晋最是温良柔顺，谈吐应对，处处周到，德妃喜欢她，倒也不无原因。
福晋们进宫陪德妃说话，清婉有时听见，觉得做皇子嫡妃，和做宫里娘娘一样，都不是件轻松的事儿。
便如这次，四福晋来给德妃请安，清婉奉了茶就退到偏殿，但她耳力极好，尤其凝神时，能听到很远的地方，隔了几步的正殿，自是不在话下。
只听四福晋口气愁闷：“弘昀那孩子又病了，太医过来看了，说是凶险得很呢。”
德妃道：“既然如此，你又进来请什么安，照料孩子要紧。”
四福晋叹道：“他娘的性子，额娘你也不是不知道，谁碰孩子一下，就跟捅她一刀似的，我要硬管吧，到底不是亲生的，万一有个好歹，倒还是我的不是了，爷那儿也没法交代，如今爷在外给皇上办差，本就忙不过来了，我这家当不好，实在对不住爷。”
德妃道：“她也太不晓??了，你又是个好|性子的，这么着下去不成，上回弘昀弘时进来见我，我瞧着就觉得不对，弘时还好，弘昀一阵风就能吹倒似的，你要留着点心，别又像他两个哥哥。”
四福晋没说话，似乎在低头啜泣。
德妃叹道：“如今年长的阿哥里头，就老四和老八子嗣最艰难，老八是屋里没人，郭络罗氏又生不出，老四是横一个竖一个都养不住，更叫人操心，我说句不中听的话，你们几个都是大户人家出身，从小儿养在深闺里，难免弱不禁风，连带着儿子也体弱。”静了一下，德妃又道，“好了，这事我有主意，你先回去吧。”
