且说正值元宵佳节,贾府各处帐舞蟠龙,帘飞彩凤,金银焕彩,珠宝争辉,鼎焚百合之香,瓶插长春之蕊,真个是好一番花团锦簇的模样。贾母等有爵者,皆按品服大妆,等在荣国府大门之外。这边众人正心急,忽听得隐隐细乐之声,便见十来对太监开道,一对对龙旌、凤翣引路,又有执事太监手捧香珠、绣帕、漱盂、拂尘等一队队过完,方看到八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆缓缓行来。原来这正是元妃省亲的大日子。只见大观园中香烟缭绕,花彩缤纷,处处灯光相映,时时细乐声喧。真是说不尽的太平气象,富贵风流。
不知过了多久,元妃正与贾母、王夫人等说话,忽听得身边的执事太监上前启奏道:“时已丑正三刻,请驾回鸾。”元妃听闻,不由得满眼便滚下泪来。因身边太监、宫人众多,生怕此时情态传了出去,多生是非,只好勉强堆笑,又拉住贾母、王夫人的手紧紧地不忍释放,再四叮咛交代:“不须挂念,好自生养,方不使我担忧。如今天恩浩荡,一月许进内省视一次,见面是尽有的,何必伤惨?倘明岁天恩仍许归省,应该以节俭为上,万不可如此奢华靡费了。”
话未尽,便听得执事太监催促再三,而贾母等早已哭的哽咽难言了,便是贾府的诸位姑娘们,也不免个个泪光点点,偷偷拭泪。元妃虽不忍别,怎奈皇家规范违错不得,只好忍心上舆去了。见元妃已去,这里诸人才纷纷上前,将贾母、王夫人等好生劝解安慰一番,搀扶着出园去了。
元妃上了舆,众多太监、宫人方才浩浩荡荡地离开贾府,朝着皇宫行去。眼见着贾府越来越远,元妃这才稍稍收了悲痛难舍之情,此时心中便也渐渐清明了起来,便想起了皇上和北静太妃此前的交代。
原来这北静王水溶今年刚好十八,生的是形容丰秀,气宇轩昂,一心求得一位清雅不凡的女子为妻,虽然已经到了适婚年龄,但至今尚未婚配。北静太妃给水溶说了几回亲,水溶却都一口回绝了,太妃便只好偷偷求了皇上,为水溶选一位才貌出众的姑娘。恰逢元妃奉旨省亲,皇上便开了金口,着元妃从本家之中挑一位举世无双的姑娘,许给水溶。
元妃忆及此事,才稍稍收了这悲痛思亲之情,只细细回想府中的几位姑娘。迎春温柔沉默,观之可亲,可是生性软弱,行为拘谨,恐非良配;探春文采精华,顾盼神飞,见之忘俗,却是庶出,身份不合;惜春则身量未足,形容尚小,年龄便不符;宝钗落落大方,进退有度,只是出身商贾。思来想去,姐妹之中,便只有黛玉。又想她才情出众,清丽脱俗,越想便越是欢喜。
待到回了宫,元妃次日便去见驾谢恩,并回奏归省之事。说起贾府的姑娘,元妃对黛玉赞不绝口。皇上又问黛玉品貌才情,元妃便细细描述,并将黛玉诗作中的句子录出,请皇上点评。皇上见了这诗作,亦是赞誉有加,不免龙心甚悦,赞元妃办事得力,又发内帑、彩缎、金银等物赐给贾府众人。
这些日子以来,荣宁二府之人忙于元妃省亲之事,整日里劳心劳力,费脑费神,直闹得人人倦怠,个个疲乏,便是元妃走后,也不得好好休息,又直将省亲的一列陈设动用之物收拾了几天才收拾完。忽然得了皇上这许多赏赐,人人心中都是欢喜的。
又过了几日,元妃忽然想起大观园中景致,自己临幸过之后,贾政必定敬谨封锁,不敢使人进去骚扰,这样下去,岂不是白白使了这许多银子,也冷落了园中的景致?况且家中有这些能诗会赋的姐妹,不如让她们进去居住,也不使佳人落魄,花柳无颜,美景空付。一时间又想到宝玉,想他自幼便是在姐妹丛中长大,不比别的男孩子,若不让他也住进去,只怕他冷清了,一时不大畅快,也势必令贾母、王夫人等忧虑,因此也还是要让他进园居住方是。想毕,便令太监夏守忠到荣国府去下了一道谕:“命探春等只管在园中居住,不可禁约、封锢;命宝玉仍随进去读书。”
贾政、王夫人接了这谕,便来回禀贾母,又遣人进去,各处收拾打扫,安设帘幔、床帐等。待到寻了二月二十二的好日子,众人便一起搬了进去。黛玉住进了潇湘馆,宝钗住进了蘅芜苑,迎春住进了缀锦楼,探春住进了秋爽斋,惜春住进了蓼风轩,李纨住进了稻香村,宝玉住进了怡红院。每一处添了两个老嬷嬷、四个丫头,除了个人奶娘、亲随丫头不算之外,另有专管收拾、打扫的人。大观园中登时园内花招绣带,柳拂香风,不像之前那样寂寥了。便是贾母、王夫人、薛姨妈等人,也煞是喜欢大观园中的景致,得了闲便往大观园那里去,和他兄弟姐妹诸人相聚。
这日,凤姐正陪着贾母、王夫人并姑娘们在园中闲逛,突然听得有人来报,说是北静太妃来访,如今车辇已经快要到正门了。众人便拥着贾母,匆匆忙忙地出了院子,在府门外迎接。
未等多久,北静太妃便到了。贾母等忙着请安,将太妃迎进府中,推坐在首座。又命人上了些精致爽口的点心,并沏了皇上赏下来的好茶,请太妃随意用些。贾母等各人告了座,只陪着太妃闲话家常。
贾母便问道:“不知北静太妃远道而来,诸人皆未能早早出迎,实在是失了礼数。却不知太妃这番驾临,有何指教?”
太妃连声称道不敢,只笑着答说:“老太太客气了。我这次来,原也并非有什么大事,只是前儿个见到元妃娘娘,娘娘说道挂念老太太、太太,便叫我来探视一番,也全了娘娘的孝心。又聊了几句,听娘娘说起那日省亲,不住口地赞那园中景致风雅,我便也来瞧瞧。只难免叨扰了一番。”太妃这话,原是有真有假。她前儿个是见到了元妃,只听元妃不住地夸赞黛玉,再一打听,原来黛玉又是故人之女,便急急赶了过来,想要瞧一瞧黛玉。
只是此话一说,别人尚可,贾母和王夫人却又不免勾起了伤心之意。旁人忙又开解,太妃也不免说了些劝慰的话,这才稍稍好了起来。