孝陵卫，指挥使大营。
就在严锡爵他们跟踪王胡子的同时，沈炼快步来到指挥使大营，未经守门军士通禀，便一头闯了进去。按孝陵卫制，擅闯指挥使大营者，格杀勿论。守卫军士知是沈千户，但又不敢破坏规矩，便上前拽他。
陆子渊正在读王守仁的《传习录》，突听外面有人喧哗，出门一看沈炼被军士拉住，一脸紧张，手里还在比划什么。这沈炼，平日里颇为老成稳重，今天却是怎么了？陆子渊快步上前，喝令军士退下，上去执沈炼右手，把他拉入房中。
“四弟，深更半夜，冒冒失失，万一经历司的人眼神不济，把你给砍了，那当如何是好？哈哈哈……”说着笑话，陆子渊将沈炼让到他对面坐下。
“大意了，大意了！”已经是深秋，沈炼竟憋出一头的白毛汗，不停地用手抹擦。
少顷，他略略定神，用眼扫了一下房门，身体前倾，压低嗓音道：
“大人，我从观星台来。今日按例查看星象，见一客星，巨大如瓜，在南斗第四星东约三尺，忽隐忽现，运行无度，犯帝座星而去。”
客星属妖星，为祸殃之星，但凡客星现，必有兵祸内乱、国灭君亡 等灾难。
陆子渊忙问：“这客星去势如何？”
沈炼答：“还好，并不甚急。”
陆子渊稍感安慰道：“希望不要像上次那样。”
陆子渊所说的上次，是正德十四年。当年五月底，孝陵卫观得一客星犯帝座星，去势甚急，便连夜招“堪舆”的几个高手起了一大卦，得谶语云：“邪人进，贤者疏，下人象，兵之应。”
下人乃百姓之意，兵者则兆示必有战争之祸。大家判断，整个谶语所含意思，是指有起自民间的叛乱发生。在此次叛乱中，皇帝将有生命危险！孝陵卫立刻全军戒备，一边六百里急递示警，一边由指挥使江玉和亲率精兵一百人日夜兼程赶往京师勤王。
果不其然，正德十四年六月十四日，宁王朱宸濠起兵谋反。正德十四年八月，武宗皇帝在宠臣江彬的鼓动下，不顾众臣一片反对，尽召京军精锐，决定亲征。江玉和秘密觐见也不起效果。无奈之下，只得带齐部属，紧随武宗，日夜戒备。
其实，未等武宗亲征队伍出发，汀、赣巡抚副都御史王守仁已一举平定宁王之乱，活捉朱宸濠。但为了保全御驾亲征的颜面，王守仁得令，将宁王押解至南京，由武宗亲自抓捕。
武宗名为亲征，但从北京到南京，他在江彬等佞臣的陪伴下，一路搜刮勒索、拘括妇女，百姓不堪其扰。
江玉和等人，一路担惊受怕，到得南京，已是正德十五年八月。顺利与王守仁交接完朱宸濠，武宗心满意足，决定打道回府。叛乱平息，皇帝安然无恙，江玉和悬着的心稍稍放下。但他还是担心路上有宁王余孽，于是决定护送武宗回京。
正德十五年九月，武宗一行到达太监张阳的老家--清江浦。张阳属江彬一党，为博武宗宠信，在家设宴张灯，征歌选色，接连三日。见武宗玩得畅快，江彬等人乘机献媚道：“清江浦是著名水乡，此间有一积水池，汇集涧溪各流，水势甚深，鱼族繁衍，可以布网。”
武宗大喜。隔日，也不通知侍卫，只和江彬、张阳等人，带几个贴身太监，悄悄前去。到得积水池，发现这池占地并不大，行不得大船，于是便乘一小舟，二人划桨，二人布网。行至池中，见白鱼一尾，生得异相，银鳞灿烂，晔晔生光。武宗忙命左右下网捕之，谁知这鱼儿刁滑，如何也网它不住。武宗不禁心急，从舟中取出鱼叉，亲自试投，结果用力太猛，船势一侧，扑通一声，竟跌落水中。
众人忙把武宗从水里救出，武宗受点惊吓，倒也不以为意。回到张阳家，江玉和得知事情原委，隐隐有不祥之感，本欲责怪江彬，但顾虑到他是武宗第一宠臣，便自作罢。
正德十五年十二月，武宗在通州处死朱宸濠，挫骨扬灰，宁王之乱从此结束。但自清江浦落水以后，武宗原本健壮的身体却江河日下，御医百般诊断，怎也不得头绪。待到凯旋还京，在南郊祭祀天地时，武宗竟口吐鲜血，从此一病不起。
正德十六年三月，武宗崩于豹房。
武宗死后，江玉和动身返回南京，途经清江浦之时，他突然想起那日落水之事。于是他悄悄到积水池查看。只见那池，四周层山百叠，古木千章，环抱一沼。在文人雅士眼中自然是洞壑清幽，别具雅致，但在江玉和等术士眼中，这却是个极阴之地！
江玉和定定地望着池中各色鱼类，突然明白那卦中含义：鱼生于水，乃为阴类，是下民百姓之象，即“下人象”也；鱼有鳞甲，乃是兵甲之征，即“兵之应”也；而武宗捕鱼，事起江彬、张阳等奸佞小人，即“邪人进，贤者疏”也。
武宗驾崩，源于一条白鱼，原来他自始至终都没逃过那句谶语。
江玉和又走访积水池附近人家，有人说起武宗南下平叛，其属下有一宦官名曰吴经，因武宗喜好女色，便在扬州城内抢夺黄花闺女，用于进贡。清江浦有一女子，正在扬州城内亲戚家小住，被吴经强抢了去，受武宗侮辱。后此女回到家中，无颜存世，便投积水池而死，至今未见尸首。
江玉和这下全都明白了，这积水池本就是阴气聚集，那女子定是怨气不散，化作溺鬼，索了武宗的命去。
想起武宗在位多年的作为，江玉和不禁感慨，叹道：“人命可改，天命难违，水可载舟，亦可覆舟。”
回到孝陵卫，他便上书新皇帝，托辞年事已高，举荐陆子渊接替自己，从此不知去向。
陆子渊想起往事，叹了口气，道：“种因得果，业报轮回。希望我皇懂此道理。”
又说：“我皇登基之时，咱们用五星之术推算，料其有三劫，这次客星出现，恐怕是为第一劫啊。”
“嗯，时间上，看是差不多。”沈炼点头道。
陆子渊站起身来，正色道：“沈千户，此事干系重大，切不可为第三人所知。我命你即刻准备，天明之时，随我去京城面圣。”
扬州府，青溪。
严锡爵等人日夜兼程，总算到了青溪。看日头正高，严锡爵便带大家找了个饭馆坐下，点上四大碗八大盘。打算用罢午饭之后，让孩子们到后面客房睡上一觉，夜里好进鬼市。
“师尊，那晚你为何要刀劈那个被上身的人？”陆亦轩往嘴里塞了块肘子，边嚼边问，“博闻科中曾讲，被上身之人尚且有救。”
严锡爵正在品着葫芦里的酒，御赐的“太禧白”早已在路上喝光，现在里面打的是“女儿红”。听了提问，他环视一周，反问：“依你们之见，为师是对是错？”
三人摇头，唯郭丹鹤道：“不可吧？夸巴山长不是说孝陵卫是保国安民吗？”
“呵呵。”严锡爵干笑两声，“丹鹤所言不错，乃正义之言。但须知我孝陵卫职责所在，我等只为当今圣上，其他则无需考虑。另外，你们要记住，鬼物阴损狠毒，今后凡遇鬼物以他人性命相胁，但以杀敌为要，勿论人质生死，要不恐怕连自身性命都难保。此乃孝陵卫常例。”
司马隆点头称是，陆亦轩和牛德皋面对面吐了吐舌头表示惊讶，郭丹鹤则仍是不服，嘟囔道：“我当孝陵卫乃是天地正气之所在呢。”
严锡爵听罢，也不生气，哈哈一笑，站起身来，边喝酒边往账房那里走去，丢下一句话：“今后尔等自会明白！”
众人一觉睡到子时，严锡爵把房钱扔到桌上，带着大家从后墙翻了出去。
走了大约一炷香的时间，众人来到一个山脚下。这山周围并无山脉相连，乃是一座独山。严锡爵指指山顶说，鬼市就在山上。大家跟着经长一路上山，只见这山怪石突兀、草木不生，料想平时定是人迹罕至。
还好山并不算高，大家很快到顶，只见山顶这并不大的地方，竟布满了坟头，还有点点鬼火游荡其间。
“怪了！”陆亦轩心想。
郭璞《葬经》有云：“五害者，童、断、石、独、过也。”指五种生气不聚、葬事不利的山峦：“童”指山岭光秃、寸草不生；“断”指山势隔断、生气隔绝；“石”指巉岩峥嵘、块石粗顽；“独”指单山独龙、四顾不应；“过”指势挽不住、滔滔而去。正所谓五害不亲，但凡山峦，只要符合其中的一个特征，便属于势恶形坏，绝不可安葬。
今天这山，五害之中居然应了“童、石、独”三害，按说不可能有人安坟于此，但却偏偏有数十个坟头，煞是诡异。
想到这，一阵山风吹来，陆亦轩不禁打了个寒战。
严锡爵似看透了他的心思，一边从包袱里摸出一块令牌，重重地插在一座坟的顶部，一边冲陆亦轩笑笑，说：“五道将军那厮的障眼法而已。手法忒低劣，这里本就不能葬人，偏就弄些坟头，反倒令人生疑。
这不，连你们初学生员都看出破绽了，哈哈哈。”
说话间，只听得“喀喀啦啦”一阵声响，那插着令牌的坟头竟自裂开，露出一个大洞，洞内阴风阵阵，什么也看不见。严锡爵又从包袱里摸出一盏只比拳头略大一些的孔明灯，它是棉纸糊就，上书“五道”二字。
这孔明灯点燃之后，并不飞向空中，而是径直钻入洞中。严锡爵让大家排成一队，跟着孔明灯走。牛德皋弄丢王胡子后，一直想找机会弥补，见经长下令，便不顾这地洞如何深不可测，率先钻了进去。待大家都已进洞，严锡爵将令牌一拔，趁坟头合闭之时，一个侧身也进了地洞。
地洞中，伸手不见五指，唯有那孔明灯一点光亮，也像马上要被吞噬一般。众人知是前往鬼市，又有严锡爵压阵，倒也不觉害怕。郭丹鹤还感叹说：“没想到，来一趟鬼市，还需如此烦琐。”
严锡爵乘机给大家上课：“若是鬼魂到此，直接穿坟头进来便是，也无需引路，就可轻松抵达鬼市大门。但寻常生人万不可入内，如果没有孔明灯引路，很可能迷失于此，再难出去。”
又说：“谁叫咱们是孝陵卫，这鬼市，每一两年，总须得来一次。
刚才那铁制令牌和这孔明灯，都是五道将军特地为咱们准备的。”
渐渐地，大家感觉脚下所踩，已不似刚才那样的实地，好像踏在棉花上一般，有些晃晃悠悠。严锡爵说：“快到了！这是阴阳交界，鬼市就在这混沌之处。”
正说着，前面突然灯光大亮，众人一阵目眩。
京城，钦天监。
因身份机密，为方便起见，孝陵卫出行皆持锦衣卫的腰牌及堪合。
陆子渊与沈炼带领三名百户，一路奔驰，沿途驿站见是锦衣卫，皆不敢怠慢，均置备上好快马与饮食。五人马歇人不歇，每逢驿站便换马一次，人则全在马上吃喝。以六百里急递的速度，不多日便抵达京城。
孝陵卫一般都选在晚上面圣，陆子渊一行先行来到钦天监落脚。
守门军士通禀说锦衣卫北镇抚司有人求见，钦天监监正高守谦吓了一跳，忙出门亲自迎接，见到来人，他更是讶异。
这钦天监是京城的一个官署，平时的职能是掌管观察天象、颁布历法、朝贺唱时，其实它还是孝陵卫秘密驻在皇帝身边的护卫机构，皇帝与孝陵卫大营之间的单线联络均由钦天监担负。
这钦天监监正高守谦对外乃正五品官职，在孝陵卫中，是个百户。
监副是个葡萄牙人，洋文名曰若奥·托马斯，他本是葡萄牙耶稣会派遣到大明王朝的传教士。沈炼在一次公干中偶然遇上托马斯，得他热心相助，这托马斯还想用大蒜帮他驱魔。沈炼觉这洋人有趣，便跟他多说了几句，这一说不当紧，居然发现这托马斯虽驱鬼不行，但却是天文方面的行家。托马斯见沈炼也是精通星象之人，也颇有兴趣，俩人一起谈了三天四夜，引以为知己。
对于星象，沈炼并不认同托马斯的理论。但在历法方面，沈炼却为托马斯所折服。当时明朝使用的是传统的大统历和回回历，推算出天文现象出现的时间与实际时间有一定差距，而托马斯所说的西洋历法看似并不存在此类瑕疵。后沈炼回到孝陵卫大营，将此人推荐给陆子渊，陆子渊是个广纳良才之人，便将这托马斯推荐给了嘉靖皇帝。
钦天监用三种历法对日食时间进行测定，大统历和回回历分别相差二刻和四刻，而托马斯“西洋新法”的测算结果则丝毫不差。嘉靖皇帝大喜，同意招托马斯入钦天监，并委任其为监副，从五品，同时还赐了他一个汉人名字，曰汤怀明。
钦天监属沈炼的“堪舆”管理，高守谦和汤怀明以下共有主簿等二十一人，皆是从孝陵卫各所抽调。
除了每年岁末循例面圣述职，孝陵卫的指挥使几乎不在京城出现，即使来京，也会提前知晓钦天监准备。而今天，陆子渊突然出现，还有沈炼陪同，想必事关重大。高守谦深知孝陵卫规矩，片刻惊讶之后，并不询问，行了大礼，将陆子渊等人让入钦天监一密室之中。
寒暄几句后，沈炼简要地跟高守谦说了客星出现的情况，但并未言语嘉靖三劫之事。高守谦四十多岁，是老资格的孝陵卫，十九年前曾随江玉和保护武宗皇帝亲征。对于客星，他深知其厉害。当下便表态说：
“属下当以死护主！”
陆子渊摆摆手说：“此次客星来犯，并不甚急，应该不如上次凶险。但从今日起，钦天监须日夜戒备，以防有变。守谦，近段宫中有何异动？你的密帖中说邵神仙快要仙游了？”
按孝陵卫制，京中情况，钦天监每隔一段便应以密信禀告大营。因钦天监耳目灵活，所以陆子渊的消息，往往比许多京中高官还要灵通。
高守谦点头道：“正是，已病入膏肓，皇上最近日夜待在真人府，悲伤万分。”
这邵神仙本名邵元节，系贵溪人氏，自幼习得一身异术，名曰“龙图龟范”。至于这是何方法术，连孝陵卫也不知详，但据他自己所称能呼风唤雨、驱鬼通仙，嘉靖皇帝则对此深信不疑。
邵元节与嘉靖皇帝结缘之时，朱厚熜还不是皇帝，只是封地湖广的兴王。武宗皇帝****一生，却无子嗣，临终时面临无人继承大统的尴尬景象。但武宗不愧是游乐皇帝，临死他仍不忘玩笑，下遗诏给自己血缘最近的两个亲王，冀王和兴王，让他们进京。遗诏中写道：“先到京者为君，后到京者为臣。”
这下急坏了兴王朱厚熜，因为冀王府就在保定府，离京城不过一二百里，而兴王府则在距离京城一二千里的安路州。更糟的是，朱厚熜接到诏书之时，冀王已然上路了。
朱厚熜颇感绝望，认为自己已无可能获得皇位，于是便跑到街市上散心，恰好碰上一道士在摆摊算命，兴王无聊，便上前试试，让拆个“問”字。谁知这道士一看，立马起身跪倒在地，道：“恭喜千岁，不日便成万岁。”
朱厚熜见他不仅一口说出自己的身份，而且还看穿了自己的心思，不禁大为惊异，忙给他一锭金子，让他详解。
这术士却不收金子，只道：“这‘問’字拆开，左看为君，右看也为君，您离登基不远矣。”
同时又说：“小的在此等候千岁多时，如千岁依我计策，必能成大事也。”
朱厚熜赶忙将其带回兴王府，礼为上宾。
这道士献计道：“冀王离京城很近，他料想你无论如何也赶他不上，定是大张旗鼓行进。而沿途大小官员，均认为冀王定会继承大统，无不巴结行事，这一路走来，迎送宴请肯定不断。虽仅一百多里路，怕是要走上十天半个月。而您，只需装扮成朝廷钦犯，由亲兵押运，日夜兼程，最迟六七天便可赶到，到时定能抢到冀王之前。”
朱厚熜一听，大喜过望，立即吩咐下去，准备开拔。
那道士笑笑，从怀中拿出一个物事，道：“千岁此去，尚缺一宝物。”
朱厚熜接过一看，竟是只红薯。按那道士意思，尝上一口，居然味美无穷。原来这东西是将肉、鱼剔骨去皮，细剁成泥，再放到清水中泡去血浆，滤干入盆，加粉、蛋清和佐料搅成糊状，最后裹在上了银米的烫鸡蛋皮里蒸熟而成。从外表看来，与真红薯无异。
那道士说：“千岁以钦犯进京，一路自不能珍馐玉食，只能吃这‘囚食’充饥。”
朱厚熜彻底折服，鞠一大躬，口赞先生真乃神仙下凡也。
五天后，朱厚熜一路吃着“红薯”，抢在冀王前面抵达北京，成为大明王朝第十一个天子。这“红薯”从此也就成了皇宫中的御菜，名曰蟠龙菜。
而这道士，就是邵元节。朱厚熜对他崇拜至极，加封为致一真人，口称其为邵神仙。同时，花费万金，为其盖了座真人府，并赠田三十顷，供府中食用，遣四十人，充做府中扫除的役使。真是敬礼交加，尊荣备至。
嘉靖皇帝认为自己的一切皆拜神仙所赐，于是凡事总喜欢去叩问邵元节。一次问到如何治理天下，邵元节只答一个“静”字，嘉靖再追问，邵元节又答“无为”。于是嘉靖便日益怠于朝政，向心修玄。众大臣皆为不满，翰林院编修杨名，直接上书弹劾邵元节，说其言近无稽，尤失政体。结果惹得嘉靖皇帝大怒，先将其下狱后罚其戍边，吓得朝中无人再敢反对。
对这位邵神仙，孝陵卫也摸不清其底细，不过他们知道，但凡通晓术数之士，都应知人的运数可改，而命数难变。但这邵神仙却说自己有长生不老之术，可更天命，还日夜炼制仙丹，请皇上服用。这让孝陵卫颇为不满，但嘉靖皇帝对他百般宠爱，陆子渊等也没有办法，只能小心观察，提防他做出危害皇上，有损社稷的事情。
陆子渊听了高守谦的话，笑道：“我皇不应悲伤，反应高兴才是。
这邵神仙驾鹤西去，那肯定是成仙去了，乃大喜事也。”
沈炼一听，也笑了：“这邵神仙，自诩有长生不老之术，而自己则至病入膏肓，可笑可笑！”
高守谦听他们这么一说，也是忍俊不禁。突然，他想起了什么，说：
“对了，还有一事，刚刚发生，尚未来得及禀告大人。邵神仙病中曾向皇上推荐一人……”
青溪，鬼市。
陆亦轩等人狠命揉了揉眼，方才适应眼前变化。
只见面前耸立着一个巨大牌楼，透过牌楼，看见那边竟是熙熙攘攘的街市，到处都挂着灯笼，吆喝、买卖、嬉笑、高谈，诸多声音交织在一起，煞是热闹。
众人走近，只见这牌楼好生阔气，冲天式样，五间六柱十一楼，全用石料堆砌而成，牌楼上雕满珍禽异兽，浮雕、镂刻各种手法应用尽用。最吸引人的还是那刻在一对大柱上的楹联。
上联书：秉公为美理所应当久留人间。下联书：贪心造孽为何不可早离阳世。
“嗬！”陆亦轩脱口而出，“这五道将军，甚是荒谬，让它这么一说，贤人善人都随它住在鬼市，借此长留人间，而那些离开阳间去转世投胎的，则全成了恶人。”
严锡爵早已见怪不怪，道：“哈哈哈，别跟它一般见识，它哪里懂得这等雅致，都是它那师爷的酸腐文章吧。”
牛德皋倒不懂什么楹联不楹联，他自顾自地围着牌楼转来转去，口里啧啧称赞。少顷，对严锡爵道：“师尊，这牌楼所用石料，好生了得，都乃上好的花岗石。只不过不知为何不大块用料，而均用小块石料辅以糯米泥浆堆砌而成？”
牛德皋母亲的娘家是打石世家，几个舅舅都是远近闻名的石匠，他从小耳闻目染，自然识得石料好坏。
严锡爵有点惊讶，看牛德皋这孩子平时并不怎么通透，居然还识得这牌楼石料。不过不提石料还好，一提这，他倒气不打一处来：“能不好嘛！这牌楼乃是墓碑所砌！死者为大，家人尽出家资也会买块上等石料，所以即使普通人家，往往也会用价格高昂的花岗石材。”
又说：“当年我孝陵卫辅助五道将军建这鬼市，谁知它那时洗手未净，同时贪图排场，于是偷挖了很多墓碑，打为块石，修成牌楼。它倒是好看了，却惹得许多坟主到阴律司告状，还惊动了丰都大帝，差点连我们孝陵卫也吃了挂落。最后还得劳师动众，陪着它给人补齐。”
郭丹鹤往地上啐了一口，道：“这老儿，忒不是东西！”
严锡爵见她一个女孩子家，说话行事却如此粗俗，但听她骂得爽快，不禁转怒为笑。不过还是上去拍了她后背一巴掌，道：“女子当端庄，你这妮子成何体统！不过这五道将军倒是个耿直义气之人，就是做事粗犷，不怎么拘小节，偶尔会惹点麻烦。”
司马隆则一直在望着牌楼顶端插的那面大旗出神。严锡爵招呼大家一起进鬼市，从司马隆身边走过，拍拍他的肩膀，说：“那是引路幡，鬼物无需指引，能径自抵达，就是靠它。好了，咱们进去吧！”
众人跨过牌楼，融入街道之中。
在这鬼市生活着的鬼，之所以不愿去投胎转世，大多都因贪恋尘世或心愿未了。它们向往人间生活，极力装扮生前模样，从不遁鬼形。因此陆亦轩它们无需开天目，也能看得清清楚楚。
虽然鬼市一直是黑暗无边，鬼也无需休眠，但它们依然规定时辰，夜卧早起，尽力跟活着的时候一般模样。至于酒肆茶寮、当铺银楼、米店布庄，更是应有尽有，而且家家张灯结彩，照得街市亮如白昼，显得比人间还繁华几分。
行走街市之中，除了严锡爵，其他人皆是眼花缭乱，目不暇接。
但见这边阁楼之上，有一美艳女子依窗而坐，手弹琵琶，口中唱着：“我昔胜君昔，君今胜我今。荣华各异代，何用苦追寻。”
那边酒肆楼上，更有一男子，手捧一坛烧酒，凭栏高歌：“我本邯郸士，祗役死河湄。不得家人哭，劳君行路悲。”
来之前，大家都以为孤魂野鬼皆应是悲悲切切，这鬼市也应是阴气沉沉才对，谁想这里却热闹非凡，不似人间胜似人间。又听这歌词虽然写得凄凉，但一个唱得清丽婉转，而另一个更唱出了豪迈狂放。不知不觉，四个孩子竟忘了这是何处，有些迷醉了。
就在这时，前面街道上的众鬼一阵骚动，一队士兵模样的鬼物列队跑到严锡爵他们跟前，突然立定，然后迅速分开两排，让出中间道路。
紧接着，一个书生模样的鬼快步走了上来，深深一拜，道：“严爷驾到，有失远迎，有失远迎！”
严锡爵与这鬼像是早已熟识，当下抱拳还礼道：“哪里哪里，我们刚一进来，便惊动梅师爷大驾，倒是不好意思。”
梅师爷正欲再次客套，突然看到四个孩子，不免有些诧异。
严锡爵看出它疑惑，忙把陆亦轩他们拉到前面，介绍道：“此乃我四个徒儿，我带他们一同来此拜会将军阁下，顺便见见世面。”
然后，转头又催促孩子们行礼。
这梅师爷哈哈大笑，赶紧一一还礼表示欢迎。礼罢，它转头一挥手，六顶肩舆犹如从地下冒出一般，到得面前。
梅师爷做了个“请”的手势，严锡爵也不客气，率先上了打头的肩舆。
待众人坐定，梅师爷自己上了最后一顶。坐稳之后，一声令下：
“回将军府！”
京城。
陆子渊进京当晚，并未见到皇上。因为那晚，邵元节死了。
嘉靖皇帝悲恸至极，传出话来，谁也不见，自己在宫中亲书手谕，颁发礼部，命厚葬邵元节，所有营葬恤典，都按伯爵级别，并命贴身太监护丧归籍。
一切办理妥当，待到次日晚，嘉靖皇帝才下令招一个人进宫。这人不是陆子渊，而是邵元节临终推荐的那个人--陶仲文。
陶仲文，黄冈人士，原名陶典真。他本是县衙里的一名小吏，但机缘巧合与邵元节相识于贫贱之时，后来邵元节发迹，陶仲文便到京城投奔他。由于他对邵元节恭顺异常，以父亲待之，所以邵元节将他留在身边，并打算自己百年之后，让他继承衣钵。
一日，宫中一石阶下，黑气为祟，漫如浓烟，并隐隐有鼓声。嘉靖急令钦天监来人，待高守谦带人赶到，发现陶仲文已在命人移阶掘土。
挖至数尺，发现红鼓一具，质已朽腐，投诸烈火，有绿烟一缕上冲，气甚臭恶，袅袅不绝。经陶仲文处理，妖气果然消失，嘉靖皇帝大喜，认为他法力高超，甚是欣赏。陶仲文乘机道，这挖出的是鼓妖，按占象之法，鼓妖出，乃君王为众所惑，庸才得进之兆。嘉靖历来相信祥瑞及预兆之类，此时恰逢众臣反对邵元节，更有杨名上书弹劾。经陶仲文这么一说，嘉靖相信自己真是被众人蛊惑，于是惩罚杨名，弹压众议，更加信任邵元节。
后来，高守谦等人查看烧鼓之灰烬，觉得并无异样。鼓妖出没，又恰逢其时，如此这般，无不令人生疑。
此次邵元节临终举荐，想必今后陶仲文定是要接替邵神仙，首领真人殿。
陆子渊得悉，无不郁闷，自己身为孝陵卫指挥，千里奔驰，一心为主，竟不得面见。皇上视这邵元节、陶仲文，难不成比自身性命更加重要。
又等一日，陆子渊方得皇上召见。他急忙沐浴更衣，换上黑色飞鱼服，乘着夜色，直接进入皇帝的寝宫--乾清宫。
见嘉靖正在闭目打坐，面前一个香炉里，冒着袅袅青烟。陆子渊忙上前叩头道：“吾皇万岁，万万岁！”
嘉靖缓缓睁开眼睛，微微一笑，道：“起来吧。咱们没有那么多礼数。还没过年吧，你怎么就来了？”
陆子渊站起身来，贴到嘉靖身边，躬身把客星之事详说一番。
嘉靖听罢，猛地站起身来，从龙床之上直接跃到地上，光着脚走来走去。但陆子渊从他脸上并未发现丝毫焦虑，反有些许喜色。
嘉靖走了两个来回，道：“果真让陶神仙算到。陶神仙昨日为朕起卦，算得朕近期必遭一难。朕问他有何破解之法，他说到时自有救星，料亦无妨。哈哈哈，你今日前来，想必就是陶神仙所指。”
这下轮到陆子渊诧异，这陶仲文到底什么道行，居然能以卜卦来推算出这一劫难？但他说什么自有救星，却着实让人感觉不太可靠。于是道：
“陛下，是否为救星，我不得而知，但我等护主，定是万死不辞。此次进京，我还带了千户沈炼及三名百户，都乃百炼之能士，我们五人及钦天监全体将日夜护卫左右。”
嘉靖摇摇头，说：“陶神仙说过，朕有紫极仙翁护体，加之日服丹丸，不妨碍的。你这孝陵卫指挥使，朝中有人识得，每日随侍我左右，定会引起疑心。这样吧，让沈炼等人入锦衣卫，随驾出行，那边让钦天监一等戒备。至于你，就留在钦天监，随传随到。”
陆子渊有点哭笑不得，哭的是皇上居然中这帮道士蛊惑如此之深，什么神仙护体，不死之身也能相信；笑的是皇上修道多年，肉体怎样不得而知，这颗心倒是修得有些仙风道骨，居然对生死大事如此淡然。他本欲再争取一下，但嘉靖摆摆手，意思让他退下，他只好再次跪拜后，出了乾清宫。
出宫之后，陆子渊并没有回东边的钦天监，而是向西而行，那是陆炳家的方向。陆子渊父母都已仙逝，自己则一直未曾婚配，在京城唯有陆炳这一个至亲，因此陆炳的家也就是他的家。
这个陆炳，虽跟哥哥陆子渊一样都是个瘦子，但陆子渊是白脸瘦子，他则是红脸瘦子。陆子渊谨慎，陆炳豪放。陆炳从小于阴阳术数没有兴趣，所以未像陆子渊那般随父亲进入孝陵卫。但他在功夫方面却是天赋禀异，行步类鹤，一身外家武功，在武林之中也是罕逢对手。
陆家兄弟与嘉靖皇帝渊源颇深。他们的父亲陆松当年是孝陵卫百户，在一次公干中，与嘉靖的父亲兴王朱祐杬结缘，成为至交。后嘉靖皇帝出生，恰好陆松之妻也生了陆炳，于是兴王就把陆松之妻请入王府，给嘉靖当了乳母。兄弟俩随母亲生活，出入兴王府，从小便跟嘉靖一道玩耍。嘉靖继承大统之后，兄弟俩以从龙恩，一个官至孝陵卫指挥使，一个后来也擢升为锦衣卫指挥使。以嘉靖的性格，不是极度信任，岂能将这俩职位全交由一家人掌管？可见恩宠之隆。在外人眼中，两人不过是正三品官职，稀松平常，但懂得要领的人皆明白，偌大帝国之机要，尽数掌握在他陆家人手中矣。
这个时间，凡是识得陆子渊，知其身份者，见到他都会惊讶，陆炳也不例外。但陆炳是个豪爽之人，见哥哥突然来到，早已兴奋得不能自持，哪里还顾得想他为何回来。他忙执起哥哥的手拉他入内，这边让小仆去叫醒厨房，炒菜温酒，拣好的尽管上来。“大哥，你那侄子何时给我送回来啊？你弟妹惦念着慌，整日埋怨我。”
两杯酒下肚，陆炳开始诉起苦来。
陆子渊哼哼一笑，道：“哪里是你们想亦轩，怕是你不放心他在我那吧？”
陆炳被猜中心思，只好实话实说：“大哥，我还是想让亦轩回来，让他考个功名，不比干那鬼神精怪的事情好？”
话一出口，陆炳突然发觉说得不好，等于间接贬低了陆子渊。
陆子渊知弟弟一直对阴阳术数有偏见，也不以为意，喝了口酒，道：“在你眼里那是鬼神精怪，在我这里却是江山社稷。”
又说：“我这次来找你，恰是为了国之大事。详情不便说与你听，但有一事我透露给你，你务必要保守秘密。”
陆炳见哥哥说到正事，也挺挺上身，以示重视。
“明日将有沈炼等四人入锦衣卫，那是我的人，他们的任务是密保皇上安危。我要你多多帮助他们，不遗余力。”
陆炳听罢，心中一凛：什么事情，居然让孝陵卫出马来保卫皇上，难不成宫中也来了妖魔精怪？于是点头道：“我记下了。个中原因，我自不便问，但我想知道，皇上所临之险，是否巨大？”
陆子渊一口喝尽杯中之酒，道：“到得关口，你当不惜此命！”
陆炳一听，便知此次绝非小沟小坎，不禁默然。哥俩心思沉重，谁也不说话，只是吃菜喝酒，直到双双醉倒在床榻之上……6 这梅师爷，原名梅子秋，生前是长沙府的一名秀才。
梅师爷有些文才，也颇为自傲。那年他去省里参加乡试，信心满满，一路上自顾唱着放榜时鹿鸣宴上巡抚大人亲唱的《鹿鸣》诗，心里幻想着自己中了解元的美景，居然错过了住店。待到天色昏暗，再想落脚，已到了荒山野岭，没了去处。这梅子秋才学虽好，可胆量不济，远处几声狼嚎传来，弄得他心惊胆战。他勉强又向前走了二里地，突然见到一星光亮，到得近前，居然看到一户人家。这人家有些奇怪，没有院落不说，仅就只有一间瓦房。梅子秋拍门求宿，里面传来一个女子的声音，说其丈夫不在家，孤身一人，不便留宿。梅子秋看四下再无人家，又想起夜间种种恐怖，于是也顾不上许多，说自己乃一介书生，进城赶考，绝无恶意，言语之中，几近哀求。那女子听他可怜，又知是一读书人，便开门让其进去。只见这女子三十岁左右，生得倒有几分姿色，再看房中，确实简陋异常，仅有一床一桌而已。奇怪的是，这人家摆设虽显寒酸，但看女子所穿服饰，却不像廉价之物。
女子不好意思让梅子秋睡她的床铺，于是便将床上的被褥卷起，铺到房屋对角地上，请梅子秋歇息。梅子秋颇为感动，但因旅途劳顿，也没做过多推辞，便躺下睡了。
不知睡了多久，梅子秋翻身醒来，见靠墙的桌上，油灯依然亮着，那女子背对着他坐在那里。梅子秋正欲起身打个招呼，忽见那女子双手伸到颈下，反托住两颊，向上一提，生生将脑袋取了下来。梅子秋这一惊非同小可，竟觉浑身僵硬，动弹不得。
那女子并未发现梅子秋醒觉，又缓缓将头放在桌上，从妆盒中拿出一柄木梳，慢慢地梳理起头发来。这景象，梅子秋生平未见，他试了几试，无法起身，感到惊恐之极，张嘴惨叫一声，晕了过去。
待到醒转，天已大亮，梅子秋发现自己只身躺在野地之中。再看周围，哪有什么房屋，只有一座孤零零的坟墓，看看碑上铭文，乃是宁乡张氏之墓。
梅子秋这才明白自己昨日是撞了鬼，虽然现下日头高照，但他却浑身发抖。他再无心赶考，跌跌撞撞地返回家去。到得家中，越想越怕，每晚睡觉，眼前全是那无头女鬼。渐渐地，身体垮坏，不出半年，便一命归天。
梅子秋死后成鬼，思来想去都觉得自己冤枉。渐渐迁怒那女鬼，觉得自己大好前程，被它断送，一口怨气怎也咽不下去。未到丰都城，这梅子秋就趁阴差不注意，瞅空开了溜，又溜回那日碰见女鬼的地方，上了一个路人的身，扒开坟墓，将那女子的尸身挖了出来，引火烧掉，以解心头之恨。
其实梅子秋之死，哪里怨得那女鬼，人家也是因一片好心留宿梅子秋罢了。而梅子秋这人，胆小如鼠不说，性情也狭隘，自己吓死，却要挖人坟墓，毁人尸身。《大明律》规定：“凡发掘坟冢见棺椁者，杖一百、流三千里；发而未至棺椁者，杖一百、徒三年；已开棺椁见尸者，绞。”阳间尚且如此，丰都城的规矩更严，那女子一状告到阴律司，便有阴差来拿办梅子秋。梅子秋走投无路之时，恰巧遇上当时的五道将军，将军那时还在干偷盗营生，见梅子秋出口成章，便把它收归帐下。后梅子秋寻到机会为将军献了几计，更得将军赏识，便直接提到身边做了军师。
以往来到鬼市，严锡爵都是到了将军府，通禀之后，五道将军才出来迎接。这次不知它们如何得到消息，居然几人一进大门便有梅师爷赶到门口迎接。
严锡爵正思谋着，将军府已在眼前。
梅师爷抢先下了肩舆，躬身请大家进去。将军府的装饰豪奢之极，正符合五道将军贪求脸面的性格，几个孩子刚见了鬼市之繁华又见将军府之富贵，不免连连惊叹，想难怪这五道将军不愿投胎，宁可待在这混沌之地了。
严锡爵无心欣赏这些，他见五道将军并未出现在门口，便觉诧异，想这老儿，难道托大不成？谁知进了正殿，见那檀木太师椅上居然也空无一人，不禁纳闷道：“梅师爷，为何不见将军本尊？”
梅师爷正在大声招呼上茶，听严锡爵这么一问，忙扭头答道：“忘了跟严爷禀报，将军外出云游，现下由小可代行职责。”
严锡爵更是惊讶，这五道将军葫芦里卖的什么药？它乃一鬼物，又非得道高人，出门云游个屁！于是问道：“不知将军此去何处？何时归来？”
梅师爷无奈地摇头道：“将军走时并未交代，不知去处，更无论归期。”
严锡爵何等精明，一听此话，心里便明白了八成：这五道将军，哪都没去！这是推托之辞。定是那假扮勾魂使的王胡子逃跑回来，将事情前后说与将军，它们料想我会追缉而至，所以才使了这金蝉脱壳之计。
哼，五道老儿，你连谎话也编不圆满，你虽得孝陵卫帮助在此开办鬼市，丰都大帝念你帮扶孤魂也未追究，但你毕竟是阴律司通缉之鬼，你真敢出得这鬼市，周游四方？想你现下，肯定躲在后堂偷笑吧！我就在此住下，看你能躲到何时！
打定主意，严锡爵道：“我有要事在身，须得面见将军，不妨在此等待一些时日。”
梅师爷道：“严爷想留也可，不过若等上一年半载，岂不是误了军务？不知严爷有何事情，能否交由小可处理？”
严锡爵心想：你倒是会挡驾。于是摇摇头道：“此事我还是当面说与将军吧。”
梅师爷见哄不走他，只好说道：“也好，严爷好久没来这荒乡僻壤，须得在此住上几日，让小的们好好伺候伺候您。我马上让它们整理府中客房，您稍安片刻。”
梅师爷心想：多住几日，让你自己着急，到得时日，不怕你不走。
严锡爵心里憋气，并不给梅师爷面子，拱手道：“不麻烦，将军不在府上，你等事务繁忙，不便在此叨扰。我们去望乡楼落脚，将军一回，烦请告知。”
梅师爷挽留数次，听严锡爵口气愈发坚决，想是他心里不痛快，于是不敢强留，招手让鬼仆安排肩舆，送几位去下榻，并让鬼仆告知望乡楼老板，此为将军府贵客，一切花销均记将军府账上。严锡爵倒也不推辞，别过梅师爷，径自带大家上了肩舆。
一路上，严锡爵暗想：华家灭门一事，定与五道将军干系重大。适才说话之时，这梅师爷的一双眼珠，滴溜溜地旋转，不时瞄向牛德皋的右手，而牛德皋手中，恰恰抓着那只缴来的乌皮勾魂囊……
