刘县长、黄书记、郝朴一同去市里向何副市长汇报何牛倌家失火一案的处理情况。何副市长听完，严肃地说，大蛋纵火不对，可细想想，能全怪大蛋吗？平时我们的工作做得不够，村民们缺少法制观念。三个人都点头。何副市长道，怎么处理大蛋，由司法部门决定，一切按法律办事，不过，我建议从轻处理，乡里乡亲的，别因这件事伤了和气。
三个人都松了口气。
从市里回来没多久，黄书记开着车，想接何牛倌，没想碰了一鼻子灰，何牛倌死活不肯随他走。无奈之下，黄书记找到郝朴，让郝朴帮忙。郝朴说何牛倌那牛脾气，谁也没办法。黄书记动了感情，说，老郝，我没少训你，可也没亏待过你，这个忙，你真不肯帮？黄书记说到这份上，郝朴不好再推辞，答应劝劝何牛倌，让黄书记回去等信儿。
没等郝朴找何牛倌，何牛倌自己倒上门了。数日不见，何牛倌老得不成样子，满脸榆钱大的老年斑。郝朴忙扶他坐下。
何牛倌咳嗽几声，说，何村长，我认罪来了。
郝朴说，何叔，你胡说什么呀？
何牛倌说，我心里憋了很久了，憋不住了，不说出来，我难受啊。
郝朴不解，你要说什么．
何牛倌说，那火是我自己放的。
郝朴笑说，你开什么玩笑？
何牛倌一脸凝重，我没说瞎话，真是我放的。
郝朴呆住了。
何牛倌抹抹眼睛，缓缓地说，我老汉吃粗饭咽粗菜，可我活得自在，自从二娃当了副市长，我这日子就啥也不成啥了，今儿张局长找我，明儿李乡长找我，我别不过面子，就随他们找，我知道我这是给侄儿添麻烦，可没法子啊。村里人今天找我干这个，明天找我干那个，好象我是活神仙，我不答应，他们就翻脸。我在北滩呆了一辈子，没和谁闹过别扭，没想到老来老去，成了大伙的仇人。乡亲们能优惠贷款，我先前觉得是沾了我的光，可后来看到石老大他们弄成那个样子，我才知道，我害了他们。我越琢磨越觉得自个儿是个祸害，除了给侄儿找麻烦，除了得罪人，除了害石老大那样的人，我还能干啥？那天，大蛋骂我，我灰心透了，就动了死的念头。没想到……郝村长，你不该救我啊。
郝朴呆若木鸡。半晌，方问，调查时，你为什么不说？
何牛倌说，我怕给侄儿丢人。副市长的叔叔往死烧自己，传出去，别人怎么看他？我想守着这个秘密，可大蛋逃跑后，我再也沉不住气了，我向你坦白。
郝朴依然疑虑重重，就算这样，你也不用把自己烧死呀！
何牛倌长叹一声，我是为二娃着想，何家祖辈种地，二娃奔到今天这地儿，不容易呀，我不能拖累他坏了名声，毁了前程。
郝朴跌坐在那儿，什么也说不出来。
整整两天，郝朴被何牛倌的话罩着。
调查结果已汇报了，如果将真相传出去，黄书记、刘县长的脸往哪儿搁？何副市长会怎么想？老秦搞逼供，要受什么处分？郝老汉知道大蛋被冤枉，会怎么样？郝朴不寒而栗。可如果隐瞒下去，就让大蛋一辈子背着冤枉？郝朴觉得良心上说不过去。
郝朴更知说出真相对自己意味着什么，可想起何牛倌那悲苦的样子，郝朴又想，何牛倌敢烧自己，我怕什么？村长是啥，村长就是守风口的。想到这儿，郝朴的手下意识地向电话机摸去。抓起电话，突然又想，真相应该向谁报告，报告了又能怎样？他打个激灵，整个人就木在那儿。
