全面抗战开始后，享誉全国的29军被扩编为第一集团军，总司令为宋哲元，下辖三个军，均为原29军各师扩编，番号分别为77军、59军、68军，77军军长为冯治安，68军军长为刘汝明，59军军长一直空缺，由宋哲元暂为兼任，后来由张自忠担任。
有人认为，这三个军的番号，都是为了纪念打响全面抗战第一枪的七七事变，77军，明示“七七事变”；59军和68军，每个军番号数字相加，都是14，两个7相加也是14，暗示“七七事变”。
后来，59军被调到第五战区，隶属李宗仁指挥，而李宗仁一直很看重张自忠，认为他是一员虎将。
1937年12月13日，南京失陷。
1937年12月27日，济南失陷。
为了将南京战场与济南战场连贯起来，尽快灭亡中国，日军从南北两端沿津浦铁路夹击徐州。
这场战役叫做徐州会战，人们通常所说的台儿庄战役，是徐州会战中的一部分。这场会战中，日军投入了24万兵力，中国兵力60万，日军指挥官为华中派遣军司令畑俊六和华北方面军司令寺内寿一，中国指挥官是第五战区司令长官李宗仁。
畑俊六以后当上了中国派遣军总司令，负责对中国的作战；寺内寿一以后成为南方军总司令，负责太平洋战场和东南亚战场，对美军和中国新一军作战。此二人以后都晋升为日军元帅。
战事一开，张自忠有了用武之地。
李长维曾在59军跟随张自忠将军抗日，在来到59军之前，他在川军当兵。
全面抗战一开始，川军就出川抗战，当时，李长维刚刚被拉了壮丁，连拿枪投弹都没有学会，就被匆匆派往战场。
李长维所在的那个排都是新兵，而排长是一名老兵，他们就一边行军，一边训练。那时候山西的忻口会战已经打响了，他们就根本没有训练的时间。
从四川到山西，翻越无数座高山，跨越无数条河流，而这些四川兵只能依靠一双穿着草鞋的脚板奔赴战场。每天都是急行军，早晨天还没有亮就出发，夜晚月亮升上来才能休息，每天只能休息两次，每次20分钟，匆匆扒两口饭，又要赶紧赶路。即使遇到雨天，也要赶路，前方战事紧急，容不得休息。
而同时期的日军，从日本坐着军舰来到东北和东南沿海地区，然后坐着卡车开往前线。
李长维说，刚开始的时候，战士们还能吃到小米和玉米，等到到了湖北境内，就只能吃喂牲口的黑豆了。吃了黑豆容易拉肚子，可是拉肚子也不能掉队。
新兵们每天的训练就是中途休息的这短短的20分钟，排长给战士们示范怎么持枪，怎么瞄准，怎么射击，怎么投弹，怎么匍匐前进，怎么躲藏炮弹……等到他们进入山西境内的时候，新兵们才学会了打枪和投弹。
李长维说，他们这一路走了两个多月。
来到山西后，李长维才发现这里奇寒无比，和天府之国的四川盆地气候完全不一样。他们从四川出发的时候，还是酷暑季节的8月，而来到山西，已经是漫天飞雪的11月。四川兵都穿着单衣草鞋，然而，想补充一身棉衣，没有。夜晚，因为太过寒冷，战士们只能抱在一起取暖。
然而，一上战场，四川兵都忘记了饥饿和寒冷。
“那时候真是同仇敌忾啊，日本是中华民族的敌人，再苦也要打鬼子。”何宏钧当年是川军41军的士兵。
李长维所在的部队沿着湖北这条线路从四川开往山西，何宏钧所在的部队沿着陕西这条路开往山西。那时候，日本人已经进入了山西。
全面抗战开始前，何宏钧在川军的干部训练班学习。七七事变爆发后，他们这批学员尚有一年才能毕业，而现在提前毕业，被分配到川军各个部队里。何宏钧离开四川的时候，家中只有老母亲一个人，他和老母亲相依为命。而现在要开往山西作战，他都来不及给老母亲说一声，就背着步枪步行赶往山西前线。
这一路上，何宏钧依然是走了两个月，翻山越岭，每天行军近百里，赶到了天寒地冻的山西。
当时，川军是中国所有军队中装备最差的，人们叫他们“叫花子部队”，装备不足，弹药缺乏，出川的时候，有的士兵连一杆枪都没有，扛着大刀长矛就出川了。每人仅有一身衣服，衣服破破烂烂，来不及缝补，又加上连续行军，顾不得洗刷，每个人身上都有一股浓浓的汗臭味。所以，当川军来到山西后，阎锡山大为不满，他看着这些“叫花子部队”，轻蔑地问：“这样的部队还能打仗？”
民国时期的山西富甲一方，晋商曾经称霸中国经济几百年。阎锡山的晋绥军每人冬装夏装各两身，弹药充足，装备精良，所以，他看不起远道而来衣着破烂的川军。
川军怎么能够和晋绥军相比？
何宏钧说，出川的时候，谁也没有想到北方会那么寒冷，四川兵都是草鞋单衣，双手双脚冻得红肿，每天晚上，都有人被冻死。当时的川军里连医院都没有，受冻生病了，也只能硬撑着，撑不过的，就死了。每天都能看到平板车拉着尸体倒进壕沟里，然后填埋。
川军战士李长维和何宏钧从四川盆地一路走到了太行山区的时候，张自忠将军所部59军的另一名士兵阮明刚，此时刚刚被抓了壮丁。
这一年，阮明刚16岁。
一天，16岁的阮明刚在湖北省随县安居镇的姨妈家做农活，田地里突然来了几个人，穿着黑色衣服。他们看到阮明刚，二话不说，就用绳子捆了起来，然后带到了乡公所。乡公所里还有一些青年，都和他一样被五花大绑，阮明刚一个人都不认识。到了黄昏，这些人都被解开绳索，吃了一顿饭后，就跟着几个当兵的人走了。走在黑暗中的乡间小路上，阮明刚牵挂着他放在田地中的农具，还有，姨妈也不知道他突然离开了，不知道他去了哪里。
走了半夜，阮明刚走进了一座兵营里，阮明刚此时才明白，他是被抓了壮丁。那时候，国民政府向各地摊牌征兵名额，当地的保长为了完成任务，见生人就抓壮丁，谁家没有钱的也会被抓。
后来，阮明刚才知道，他走进的部队是张自忠的59军。在张自忠的严格训练下，阮明刚成为了一名合格的战士。
再后来，阮明刚跟随张自忠渡过襄河，向日军主动出击，张自忠将军牺牲于斯。
再后来，阮明刚跟随黄维刚军长抢夺张自忠将军的尸骨，也将日军的指挥官杀死了。
阮明刚被抓了壮丁时，李长维还在川军里。
一路长途跋涉来到山西前线忻口后，李长维才学会了使用步枪和投掷手榴弹。那时候，步枪和手榴弹是中国士兵最基本的装备。
李长维说，忻口战役打得很惨，尤其是在夜间反攻战中，中日双方发生了混战，军长郝梦龄、师长刘家麒、旅长郑廷珍都牺牲了。郝梦龄是抗日战场上，中国阵亡的第一位军长。
山西战事告一段落后，李长维和何宏钧接到命令，要开往徐州。
李长维、何宏钧、阮明刚，从不同的方向赶往徐州。徐州的上空，战云密布，中日双方的几十万军队在这里集结，一场大战即将爆发。
何宏钧最先赶到山东藤县，他所在的41军打响了藤县保卫战。41军的代理军长为川军将领王铭章。王铭章接到的命令是，坚守藤县三天，拖住日军。三天后，大批国军就会来到。
王铭章知道依靠装备简陋的41军，是无法阻挡如狼似虎的日军的，他召集全军将士，誓师道：“我们身为军人，牺牲本为天职，虽战至一兵一卒，亦无怨尤。不如此，则无以对国家，更不足以赎川军二十年内战之罪愆！”
41军部署尚未完成，日军就开始了攻击。面对排山倒海一般呼啸而来的日军，王铭章将所有的部队收缩进城里，与日军对抗，他坚壁清野，焦土阻击，将城门全部封堵，日军很难攻打进来，而他们也无法出去。王铭章昭告全城官兵：“死守滕城，将士同心，城存与存，城亡与亡。”
王铭章和41军全体将士实现了自己的誓言。
何宏钧说，原定坚守三天的藤县县城，41军坚守了四天半。攻打藤县的是日军第十师团濑谷支队，兵力多达7000人，各种大炮几十门，坦克几十辆，飞机30多架，而41军没有大炮，没有坦克，更没有飞机支援，只有迫击炮。这种迫击炮和日军的大炮也不是一个等量级的。日军的大炮一旦发现目标，就展开地毯式轰炸，而41军数量稀少的迫击炮打两炮后，就赶紧转移，否则会被日军大炮轰炸。当时41军的装备和日军濑谷支队比起来，就像大刀长矛与机关枪相比一样。
激战一天过后，何宏钧所部的营长负了重伤，副营长指挥作战，连长排长几乎伤亡殆尽，新兵何宏钧做了营部副官。
第二天，何宏钧也负伤了。
日军在飞机大炮的配合下，猛攻还没有来得及构筑工事的藤县县城，城墙倒塌，城门失陷，日军渐渐逼近县城中心的十字街道，王铭章带着警卫排在十字街道阻击，大呼杀敌，一架日军飞机掠过空中，投弹扫射，王铭章身中七弹，全身浴血。卫士扶着王铭章，王铭章用最后的力气高喊：“不要管我，快杀日本人。”喊完后，就闭上了眼睛。
警卫排全部壮烈殉国。
电影《血战台儿庄》里有王铭章死守藤县的情节，在日军四面合围中，王铭章拔枪自尽，当时的实际情况是，王铭章被日军飞机机枪扫射阵亡。
县城的战斗还在继续，每一条巷道每一座房屋，都在激战。
何宏钧说，到处都是硝烟，到处都是火光，耳朵边到处都是爆炸声，川军子弟们，只要还能动的，就和日本人打。
第四天，枪声逐渐稀疏，日军占领了藤县。在一座大宅子里，300名重伤的川军子弟，听到藤县失守的消息后，他们拉响了手榴弹，300人全部牺牲。
何宏钧跟着轻伤员突围出来。
据后来的资料记载，当年从藤县突围而出的川军子弟，仅有17人。
此役，日军第十师团濑谷支队死亡2000余人。
何宏钧退出了徐州战场，李长维、阮明刚分别从不同的方向来到了徐州战场。
经历了忻口会战，新兵李长维变成了一名老兵。那时候的中国军队因为武器简陋，死亡率非常高，每场战役结束，都要大量补充兵源，而当兵仅仅几个月的李长维，被收入张自忠的军队，成为了59军的一名班长。
阮明刚在湖北襄樊训练了两个月后，也跟随者张自忠开往徐州。阮明刚至今还能记得自己所在部队的番号是59军38师114团一营二连一排二班，军长叫张自忠，师长叫黄维刚，团长叫樊立山，营长叫靳云升，连长叫张志国，排长叫谭大胜。步入耄耋之年的阮明刚经常丢三落四，然而对自己的部队番号和各级长官的名字随口就能说出。
阮明刚说，张自忠将军黑脸光头，面目凶恶，身材魁梧，嫉恶如仇，身高至少也有一米八，看起来威风凛凛。
刚刚赶到徐州的时候，张自忠给大家开会，要求严明纪律，说国家已经危难到了这种地步，老百姓遭受苦难，谁也不能残害老百姓。阮明刚记得张自忠在那次会上说：“杀一人如杀我父，奸一人如奸我母。”
战争还没有开始，张自忠先杀了两个人，一个是克扣士兵军饷的贪官，一个是自己的贴身卫士、手枪营营长孙二勇。
59军没有人不认识张自忠，而张自忠也能够认识59军很多士兵。阮明刚说，只要不打仗，张自忠就会和士兵们呆在一起，他和士兵穿着同样的衣服，和士兵们谈笑风生，和士兵们一起吃饭，不认识的人，还以为这个光头大个子是一名炊事兵，没有人会想到他是军长。
民国时期的大文学家梁实秋曾经写过一篇《记张自忠将军》的文章。他见到张自忠将军的时候，张自忠将军已经升为第33集团军司令，司令部设在襄阳与当阳之间一个叫做快活林的小镇上。
梁实秋在文章中写道：
“这司令部是一栋民房，真正的茅茨土屋，一明一暗，外间放着一张长方形的木桌，环列木头板凳，像是会议室，别无长物，里面是寝室，内有一架大大板床，床上放着薄薄的一条棉被，床前一张木桌，桌上放着一架电话和两三叠镇尺压着的公文，四壁萧然，简单到令人不能相信其中有人居住的程度。但是整洁干净，一尘不染。我们访问过多少个司令部，无论是后方的或是临近前线的，没有一个在简单朴素上能比得过这一个……”
贵为集团军总司令，手下将士几十万，威势赫赫，为人却如此谦恭。每次经手军饷何止千万，雄踞一方，而生活却如此简朴。这样的将军让梁实秋至死也没有忘记。
张自忠将军是在与士兵们闲谈中，得知有一个克扣粮饷的军需官。张自忠喝令将这名贪官枪毙：国难当头，竟敢中饱私囊，要此人何用！
枪毙贪官，张自忠将军没有丝毫犹豫，然而枪毙手枪营营长孙二勇，张自忠将军流下了眼泪。
59军老兵阮明刚跟随张自忠将军开往台儿庄，大雨倾盆，每个人头上身上都水流如注，但是，战士们还在一路疾走，日军已经逼近了台儿庄，藤县保卫战已经打响，王铭章带领川军正在与日军殊死作战，中央军、桂军、川军向台儿庄飞快集结。
突然，传来了口令：停止前进。
59军上万将士肃立雨中。
张自忠从队伍后面赶了上来，雨水像小溪一样顺着他的脸颊向下流淌，也一直流到了阮明刚的心里。张自忠阴沉着脸，他口中的每一个字都像石头一样，砸在水花四溅的泥泞的路面上。他说：“昨天夜里宿营，有一个兄弟糟蹋了房东的姑娘，人家16岁的黄花闺女，如今全毁了。”
每个人都知道这下闯了大祸，张自忠最看重的就是军纪，最不能容忍的就是欺负百姓，他说过百姓是我们的衣食父母，“杀一人如杀我父，奸一人如奸我母。”
张自忠目光如炬，他说：“这事谁干的？男子汉敢作敢当，有种的就站出来。”
全体肃立，风声瑟瑟，无人应答。
张自忠的脸色非常冷，他说：“今晚宿营，以连为单位，谁的大腿有抓伤，就把谁给我揪过来。”顿了顿，张自忠大喊一声：“开拔。”
队伍又向台儿庄疾进。
昨天晚上，那名房东家的闺女，抓伤了糟蹋她的那人的大腿。
夜晚，干这事的人被揪过来了，竟然是军部手枪营营长孙二勇。
孙二勇骁勇善战，异常忠诚，跟随张自忠多年。喜峰口战场上，他手挥大刀砍下了18颗鬼子的人头；七七事变中，他率队守卫南苑，手下伤亡殆尽，而他绝处逢生；张自忠任北平市长时，刺客刺杀张自忠，他用自己的胸脯挡住了射向张自忠的三颗枪弹，屹立不倒，把凶手吓软了。
然而，今天，孙二勇犯下的是天大的戒律。
张自忠沉吟了足足有五分钟，然后下令：“杀！”
天未亮，雨未停，队伍又出发。
这支英雄的军队，少了孙二勇。
阮明刚跟随张自忠将军驰援台儿庄，无日不在血战。
突然，一天晚上，有人走到了张自忠将军的身边，面黄肌瘦，形容枯槁，头发蓬乱，衣衫褴褛，张自忠一看，居然是孙二勇。
孙二勇跪倒在张自忠面前：“军长，我归队了。”
张自忠阴沉着脸，对传令兵说：“给他换衣服，让他吃饭。”突然又加重语气说：“关起来，听候处置。”
孙二勇能够回来，大家都非常高兴。敌我鏖战，旷日持久，伤亡惨重，当下正是用人之际。更何况，孙二勇是一员虎将。
