1901年11月18日，初升的太阳穿过日本的海湾，一缕金黄色的朝阳洒在喧闹的福冈县八幡村。日本首相桂太郎代表明治天皇率领总理内阁大臣、参议院、众议院全体议员驻足耸入云霄的熔铁炉前，望着烟尘滚滚的上空，桂太郎满脸笑容。
桂太郎侧身看了看老首相伊藤博文，伊藤博文的脸上满是期待，今天是官营八幡制铁所采用欧美现代化开炉冶炼钢铁的第一天，这是一个令人振奋的日子，伊藤博文努力了二十七年，等待了二十七年。桂太郎的微笑中有几分得意，之前一直被伊藤博文吆五喝六，甲午海战之后把自己扔到台湾，从台湾总督位子调回东京依然受制于这个老头儿，凭着在甲午海战以及台湾的刀光剑影中立下的赫赫战功，伊藤博文算是可怜自己，赏了他一个陆军部大臣的头衔，听上去风光无限，事实上整个日本内阁仍然把控在立宪派的元老手上。桂太郎清楚地知道，自己只是一个傀儡，几个月前伊藤博文内阁内讧，给了他一个拿下立宪内阁的绝佳机会。坐上首相宝座的桂太郎遭遇以伊藤博文为首的元老们的嘲笑，内阁被讥笑为“垂帘听政内阁”，伊藤博文这显然是在侮辱自己是个无能的儿首相，因为邻居大清帝国就是慈禧太后垂帘，无能的光绪皇帝坐在帘子前面只是一个摆设。今天是八幡制铁所开张的日子，桂太郎是特意将伊藤博文给抬到八幡村，要让伊藤博文亲眼看看他自己二十七年苦心筹谋的钢铁计划怎样在我桂太郎手上实现的。伊藤博文斜眼看了看桂太郎，知道旁边这小子心里的得意，怎么说八幡制铁所也是我伊藤博文二十七年努力的结果，今天熔铁开炉，你这个儿首相好好看看帝国元老们为你留下的基业。
“老首相，马上就开炉了，我大日本帝国钢铁进口的日子今天起终结了。”桂太郎看了看怀表，又看了看旁边的伊藤博文，久米邦武说得很对，一个国家的强盛有一个重要的指标，那就是看这个国家的钢铁产业的发展。1871年，明治天皇派出以右大臣岩仓具视为首的大型使节团出访欧美，考察资本主义国家制度，当时遣欧使节团成员久米邦武在那个让大清帝国千夫所指、万人唾弃的英国外交官巴夏礼（就是那位无依无靠，在1856年代理广州领事期间制造亚罗号事件，挑起第二次鸦片战争的英国孤儿，在1860年通州阻击战中被蒙古王爷僧格林沁抓获。疯狂的英法联军一把大火烧了圆明园，愤怒之极的留守京城收拾烂摊子的恭亲王奕差点将这家伙抓出来剁了脑袋，没想到这个大难不死的孤儿，于1862年被那个疯女人英国女王维多利亚亲自赐封爵士，从1865年开始担任驻日本公使）的陪同下访问了纽卡斯尔、谢菲尔德等新型城市，爵士巴夏礼很炫耀的告诉久米邦武：“英国是欧洲边陲的一块贫瘠土地，无论怎么劳作都不可能得到丰富的产出。但是，自从产出了铁，制造机器，借助蒸汽的力量，兴起了工业，就成为了富裕国家。”巴夏礼的话不仅仅刺激了久米邦武，也刺激着伊藤博文，更刺激了儿首相桂太郎。桂太郎今天就是要让伊藤博文为首的元老势力看看，伊藤博文二十七年没有实现的宏伟计划，能让日本帝国真正崛起的炼铁重工业怎样在自己的手上实现，自己要在改革开放历史上取得决定性的突破，我桂太郎不仅仅是一位跃马疆场的帝国武士，还是一名拥有资本智慧的帝国领袖，八幡制铁所将在今天终结日本内阁元老势力的真正控制，让日本从贫困走向划时代的富强。
伊藤博文没有理会一脸得意的桂太郎，这家伙今天就是想在自己面前显摆、六月份刚刚坐上首相的位子，就大刀阔斧削弱明治维新元老势力，将甲午海战的日本驻华公使、大间谍、战争狂人、他最忠诚的伙伴小村寿太郎给拉到他自己的周围，将外相的重任交给了小村寿太郎，桂太郎拉拢小村寿太郎的真正目的就是要瓦解伊藤博文的元老阵营。没等伊藤博文反应过来，桂太郎就唆使新上任的小村寿太郎提出，与远在欧洲的英国结盟以牵制俄国在大清帝国的势力，这与伊藤博文联盟俄国钳制大清帝国殖民最大利益国英国的策略南辕北辙，小村寿太郎硬着头皮试图说服元老重臣伊藤博文以及伊藤博文政治上的心腹盟友、伊藤博文内阁财政大臣井上馨等元老势力，很快井上馨被小村寿太郎与日本外务省顾问、英国人丹尼斯攻破心理防线，成了英日结盟的主力拥护者，并积极充当桂太郎的说客，最后除伊藤博文外的所有日本帝国元老都站到了桂太郎一边，伊藤博文成了日本权力中枢真正的孤儿。官场没有永远的朋友，政客联盟在利益面前总是那么脆弱无情，伊藤博文此刻的心境，毫不亚于当年李鸿章从日本马关签订丧权辱国的条约还带着屈辱的枪伤回到紫禁城时的不安与孤独。现在伊藤博文只想看到八幡制铁所的熔炉里面流淌出绚丽的铁水来，摸出口袋里的怀表看了看，伊藤博文的脸上明显浮现出焦灼，只见远远地传来哇啦哇啦的吼叫声，伊藤博文的心里一沉，难道是熔炉出现了问题？
参议院、众议院的议员们开始骚动，伊藤博文紧紧地咬着嘴唇，桂太郎脸上一直保持着的笑容也突然间消失了。十二天后的《东京经济杂志》非常精彩地记录了当时的场景：“熔铁炉的炉门打不开，熔融的铁不能流出，失败，两院议院、当局大臣等都目瞪口呆。”日本人真正的强国梦想在那一刻凝固、冷却，冰冷到极点。伊藤博文和桂太郎相互尴尬地对望了一下，两人低头转身走了。早在1874年2月15日，身为工部卿也就相当于现在建设部长的伊藤博文就提出了炼铁的国产化计划，并向执掌日本权力中枢的内务卿大久保利通提交了一份详细的计划书，尖锐地指出“铁道、船、一切铁制品都有必要自立制造”。大久保利通对伊藤博文的计划很感兴趣，同意伊藤博文执掌的工部省建设官营釜石制铁所，经历了六年的艰苦试验，1880年9月，釜石制铁所试生产出铁成功，可是釜石制铁的冶炼依然采用比较落后的日本土炼方式，加上同时上马的洋务企业非常多，对铁的需求很大，釜石制铁根本无法满足日本资本建设的大跃进。
一个可怕的问题出现了，那就是洋务企业在跑步进入资本主义的指导思想下出现政绩工程、形象工程的浮夸现象，上马企业多，关门的企业天天有。一个经济改革的悖论出现了，工业建设需要大量的铁原料，而企业的失败，尤其是国有控股企业的失败加速了政府的财政恶化，反过来就导致进出口贸易的恶化。内务卿大久保利通已经无法驾驭财政危机，这个时候士族的反叛复辟势力猖獗，大久保利通希望通过战争来转嫁财政危机，尤其在1877年爆发以西乡隆盛为首的鹿儿岛西南士族叛乱，稚嫩的明治维新政府财政进一步迅速恶化，愚蠢的内务卿大久保利通慌乱之下狂印纸币，导致日本剧烈的通货膨胀，维新政权陷入破产的危机。1882年日本出现明治维新以来破产的高峰期，全国成立的3336家公司，其中破产金额高达5470万日元，接任大久保利通烂摊子的伊藤博文启用大久保利通的门客松方正义担任主管财政金融的大臧卿，松方正义上台就提出了紧缩财政，官办的釜石制铁所是国家投入，自然会受到控制，而日本推行的铁路、造船等重工业需要大量的铁，毫无冶炼技术优势的釜石制铁所就在控制投入进口洋铁的双重挤压下而濒临破产。到了1890年，日本爆发了有史以来第一次剧烈的金融危机，釜石制铁所在金融危机之中未能幸免，宣告停业破产。甲午海战，伊藤博文甚至不惜通过盗窃大清帝国密电码的无奈手段，从大清帝国诈了两亿两白银的战争赔款，在很大程度上缓解了金融危机带来的财政压力，随着大清帝国赔款银子的陆续到账，已经第二次担任内阁首相的松方正义在伊藤博文的提议下，向帝国议会提交了成立国有八幡制铁所的议案，议案中详细阐述了釜石制铁所失败的根源，新成立的八幡制铁所只有成套引进国外的设备和操作人员，才能取得决定性的成功，日本也只有在制铁方面成功了才能真正步入强国的行列。
伊藤博文怎么也没有想到，成套的英国设备，最尖端的欧美冶炼人才，在日本参议院众议院所有官员的注目下，居然连个熔炉门都打不开，实在是太丢脸了。大清帝国驻日本公使蔡钧应邀出席参观了八幡制铁所开炉仪式，目睹了桂太郎和伊藤博文满脸沮丧的尴尬情形，内心是相当的激动。回到使领馆，蔡钧的第一件事情就是立即向帝国政务大臣、湖广总督、汉阳铁厂创始人张之洞，汉阳铁厂督办盛宣怀发了一封电报，将八幡制铁所制铁失败的消息第一时间传回国内。就在十一天前的1901年11月7日，大清帝国政务督导处大臣、辛丑议和大臣、直隶总督兼北洋大臣、盛宣怀的老上司老靠山李鸿章，因在《辛丑条约》上签署赔偿四点五亿两战争赔款，被帝国臣民千夫所指、万人唾骂吐血而亡。盛宣怀还沉浸在极度的悲伤之中，突然之间犹如高空的自由落体，自己的一切都在快速地与自己的身子脱离，不，无论是招商局还是汉阳铁厂，都是自己多年的心血，李鸿章死了，盛宣怀要抓住张之洞这一棵可以依靠的大树。赶赴津门吊唁老领导的盛宣怀搀扶着张之洞走进李鸿章的灵堂，张之洞将手书的斗大“奠”字亲手贴到李鸿章的巨幅遗像下面，张之洞默默地为这位明里暗里斗了几十年的官场老对手深深地三鞠躬，不禁老泪纵横感慨万千。早已是鼻涕一把泪一把的盛宣怀刚刚搀扶着张之洞走出灵堂，大商人、招商局会办、大作家、汉阳铁厂的总办郑观应就揣着蔡钧的电报找来了。
张之洞脸一沉，在李鸿章的灵堂之外，郑观应满面喜色实在是有失体统。“陶斋，慌慌张张的干什么？”张之洞一脸愠怒地盯着郑观应：“你什么都先别说，先进去吊唁李中堂。”郑观应乖乖地给李鸿章三鞠躬，张之洞和盛宣怀一直等在外面。郑观应一出来，就将蔡钧的电报递给张之洞，张之洞一看，脸上没有任何表情，转而将电报递给了盛宣怀。盛宣怀点了点头：“香帅，伊藤博文那老贼今天肯定肺都气炸了，八幡制铁所这炉子都打不开，肯定炼铁没戏了，他们修铁路造轮船，需要的是铁轨、钢板，我们汉阳铁厂的机会来了。”郑观应冷冷一笑：“香帅，汉阳铁厂在1899年2月27日与八幡制铁所长官和田维四郞签订的《煤铁互售合同》可以暂时不执行了，日本人炉子都打不开，自然没必要从大冶铁矿买矿石了。”张之洞摇了摇头：“陶斋，看来你还是不了解伊藤博文，在那个挑起第二次鸦片战争的大清帝国的英国罪人巴夏礼的蛊惑下，日本人将炼铁看成了崛起的标志，明治改革政府的功臣伊藤博文早在1874年任工部卿的时候就提出了要炼铁，在日本出现经济危机逼着关掉国有的制铁所之后，伊藤博文怂恿当时的首相松方正义再造制铁所，连他的政治死敌、农商务相大隈重信都不得不向帝国会议提交详细的制铁计划，你说日本人怎么可能因为今天熔炉门打不开而放弃呢？”“现在日本修铁路造轮船，他们需要大量的钢材，所以他们不可能停下来，日本人的武士道精神可怕就可怕在他们永不放弃，这一次的失败他们一定会找到症结进一步提升冶炼技术，下一次开业的时候，也就是我们汉阳铁厂最大的威胁到来之时。”盛宣怀太了解目前自己最大的对手就是八幡制铁所的长官和田维四郞，这个小日本儿机关算尽，就是要插手汉阳铁厂的经营，来实现日本的钢铁强国梦。
盛宣怀身子微微一颤，冰冷的大街上如同李鸿章的灵堂一般阴森，走了，自己半生的靠山带着万民的唾骂、帝国的遗恨走了。大清帝国第一国有企业CEO唐廷枢撒手人寰之后，盛宣怀接过了大清帝国经济改革的接力棒，这位帝国的顶级国企职业经理人一下子陷入了彷徨，八国联军的铁骑还在紫禁城咆哮，流亡的大清帝国内部势力倾轧。帝国的太后在逃亡的路上借用光绪皇帝的名义发布了《罪己诏》，这种亡国时候的《罪己诏》在北宋靖康年间发布过，那是大书画家、浪子皇帝宋徽宗在金兵铁骑围困汴梁的时候发布的，那个时候是帝国皇帝无能，灭亡只是转瞬间的功夫而已。慈禧太后与光绪皇帝这一次将帝国的官员出卖了个干干净净，凡是跟义和团有瓜葛的官员一个都不少地附录在《罪己诏》后面，这是为八国联军开列的杀头名单。
一个国家可怕的是管理层没有信誉，更可怕的是管理层出卖自己的管理精英。当然在八国联军的铁蹄踏进紫禁城之前，这些上了名单的管理者早已经出卖了自己的灵魂，这些读书人或者在战场上屡建功勋的将帅们，相信人民的力量是没错的，政权从人民中来，依靠广大的义和拳民打一场人民的汪洋战争也没有错，可是将战争寄托在神灵鬼怪上，就实在太愚蠢了。当年宋徽宗搂着汴梁城名妓小情人李师师听闻金军兵临城下，惊吓过度一下子失去了男性功能，慌乱之中起用道士郭京大开城门，郭京没有撒豆成兵，反而因城门大开将金兵引入城内。爱新觉罗的祖先金国人曾经因为宋国信任鬼怪之说而取宋土，快马挥刀杀入城内，文士风流的大宋城破国亡的教训，爱新觉罗家族怎么就忘记了呢？怎么还会那么幼稚地相信义和团的神功呢？如果说慈禧太后的妹夫端郡王载漪是为了借助义和团之手将洋鬼子赶出中国，为自己的儿子，也就是刚刚被慈禧太后选定接替光绪皇帝执掌帝国皇位的大阿哥溥镌扫清障碍的话，那么慈禧太后难道是为了拿义和团的神功，为自己多年来被洋人欺凌出一口恶气吗？《罪己诏》为狼藉的帝国埋下了信用破产的病毒。盛宣怀没有因为桂太郎与伊藤博文梦想破灭而开心，一阵阵的孤独向他袭来，谁能撑起大清帝国这一片乌云密布的天呢？招商局、汉阳铁厂、芦汉铁路、萍乡煤矿，这一系列的帝国重工业全落到了自己的肩上，袁世凯？张之洞？能够鼎力支持自己打理好帝国的经济支柱企业吗？
