刘备笑了笑：“备觉得明将军府邸前的双阙，比起铜驼街的，更加高大嵯峨。真是让人有魏阙之思。”他望见三出阙，心里有点感慨。刘表虽然这几年不问北方战事，但心里也正做着皇帝的梦啊。像这种三出阙，按照律令，只有皇帝才能享有，而刘表却明目张胆地拿来竖在自己的府门前，岂不是僭越吗？他刚才问自己洛阳铜驼街的双阙，不就是有楚庄王问鼎之意吗？这个念头在刘备脑中只是一瞬而过，嘴巴上却不由自主地恭维起刘表来。
看到刘备这么识相，刘表喜道：“玄德贤弟，将来有机会，我们兄弟二人率兵北伐，击灭曹贼，在铜驼街再筑两个更加高大的双阙，堂堂洛阳帝都，可不能叫人小看。”
“明将军若真有此意，备愿为明将军负驽前驱。”刘备突然激愤了起来。
刘表看着刘备光溜溜的下巴，微微一笑。
穿过左右内外塾之间的大门，是一面高大的罘罳，上面绘着琐窗云纹。真是皇宫的气派了。刘备心里暗想，就算让刘表取了天下，也比落在曹氏手里好些罢。刘备都不知道自己哪来的这么多愤激和忠义，他从小就喜好斗鸡走狗，穿漂亮的丝衣，对儒术毫无兴趣。那么现在的想法，也许不是因为教化，而是因为骨子里真的遗留着汉家皇室的血液。说是中山靖王刘胜的子孙，刘备有时连自己都不相信，但是没办法，只能这么说。一则可以让自己无端变得自信，二则可以让别人信任自己。如果人心思汉，自己的霸业就或许会成功。
盛大的宴会持续到了深夜，他们都喝了很多酒，喝得酩酊大醉。醒来的时候，刘备发现关羽正在屋子一角把卷读书，张飞却在屋里踱来踱去，东摸摸西看看，嘴里嘟囔：“刘荆州还真有钱，客舍里的摆设也这么华丽。”
似乎因为秋凉，刘备觉得嗓子里堵着什么，忍不住咳嗽了几声。张飞看见刘备醒了，大呼小叫道：“大哥，你睡得可真香啊！从昨天晚上到今天下午，现在都快吃晚饭了。”
关羽道：“好不容易来到一个安全的地方，当然要尽情睡一觉。”
张飞跳了起来：“二哥，我张飞在哪儿，哪儿就是安全的地方。你不是整日嚷嚷那个孔子吗，我们大哥就像孔子，我就是子路，谁要敢欺负我们大哥，我张飞就一矛戳死他。”
“你保护大哥保护得好啊，保护到襄阳客馆里来了。”关羽微笑道。
张飞满脸通红：“那是因为他们人多，子路再强，也寡不敌众啊！”
关羽哈哈大笑。刘备好像对他们的打闹置若罔闻，只是皱着眉头，自言自语：“二弟，你有没有想过，我们在中原打了十多年仗，依旧一无所有，到底是什么原因？”
张飞嚷道：“这能有什么原因，刚才就说了，我们寡不敌众。”
“可是曹操刚起兵的时候，也不过五千人。”刘备有些烦闷。
关羽扔下书，在屋里踱起步来，嘴里念念有词：“是啊，打来打去，打到了荆州，寄人篱下。没头苍蝇，我们就像一群没头苍蝇啊！”
刘备点点头，道：“对，我们需要谋士，再这样糊涂地打下去不行了。匹夫之勇，是没有用的。”
三个人正说着话，赵云走进来报告：“主公，刘荆州派人来问候，邀请我们去赴晚宴。”
张飞欢喜道：“又有好酒好肉吃了。”
5 拒送质子
荆州牧府邸的议事前殿非常华丽，台阶是彤色的，窗户是青色的，墙壁则挂满了色彩绚丽的绸缎。刘表坐在前殿的正中，两旁分坐着文武下属。宴会正在忙碌地准备，堂上点满了枝形的膏油灯，将殿上照得亮如白昼。
但是刘表很不快乐。
在他面前的几案上，摆着一封书信，确切地说，是一封威吓信，里面既写着袁绍病亡的消息，又命令他送质子到许昌。书信是今天早上接到的，这让他有一种兔死狐悲、唇亡齿寒之感。当年中原有公孙瓒，有袁术，有吕布，有袁绍，现在这些人都魂归泉壤，独留下曹操，以曹操的兵精粮足，又善于用兵，自己能是他的敌手吗？他一直盼望着袁绍和曹操相互残杀，由他来坐收渔翁之利，现在看来，他的美梦是彻底破灭了。
他在堂上发出真切的哭声：“呜呼本初，遽然物化，从此阴阳两隔，永无见期，痛何如哉！痛何如哉！”他的脸趴在几案上，右手不停地捶着案面，这哭声是真切的，既是哀痛逝者，又是为自己的前途悲叹。
刘备进来的时候，刘表仍旧满面泪痕，他看见刘备，心下稍微有些安慰，这竖子是个枭雄，两个兄弟也是万人之敌的猛将，有他帮忙，也许景况不会太坏。他擦擦眼泪，强作笑颜，命令侍者将书信递给刘备，说了书信的大概内容，叹道：“本初一殁，北方再也没有曹贼的对手了。如今他假借天子诏书，要我送质子入朝，简直是欺人太甚。”同时又重重拍了一下几案。
刘表的两个儿子刘琦、刘琮脸上都非常惊恐，送质子到许昌，这可和他们自身密切相关。
这时，刘表身边的大臣蒯越发话了：“主公无须悲痛——不过曹操是以朝廷的名义要求我们遣送质子的，如果不听从，他就有借口对我们用兵了，臣以为此事还要从长计议啊。”
蒯越，字异度，南郡中庐人，号称前汉建国之初的名臣蒯通之后，是南郡有名的大族，长得身材高大，相貌堂堂，以智慧闻名于海内。灵帝末年，大将军何进执政，听说了蒯越的声名，辟除他为大将军府东曹掾。蒯越劝何进率兵进宫，尽诛宦官，何进因为妹妹何皇后的反对，没有采纳这个意见。蒯越知道何进不能成事，乃求出为汝阳县令。后来何进征召董卓等军阀进京，想逼迫何皇后下决心诛杀宦官，事泄反被宦官先下手诛杀。董卓旋即勒兵进京，尽诛宦官，见汉室微弱可欺，遂专权恣肆，谋诛其他豪杰，篡夺神器，导致天下大乱。
蒯越后来回到家乡，这时刘表被拜为荆州牧。刘表虽然在天下早有声名，在荆州却没什么势力，只是形单影只去荆州上任，进入荆州下属的宜城县。那个时候，荆州很不太平，被各路割据军队和贼盗占领，袁术屯于鲁阳，尽有南阳之众。吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容县长，都意图作乱。刘表和蒯越、襄阳人蔡瑁等共谋大略，向他们讨教对策，蒯越献计道：“治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我有一些有才能的门客，若派他们去用富贵诱惑这些贼盗，他们一定会欣然前来。那时使君就趁势诛杀他们，收服他们的部属。这样的话，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽来，又怕他何为？”刘表采用他的计策，果然平复了荆州，稳稳地当上了荆州牧。可以说，如果没有蒯越的计策，刘表很难在荆州建立自己的功业，对蒯越他一向是礼敬有加的，双方名为君臣，实同挚友。所以现在他听到蒯越的建议，虽然不大高兴，却也不好表示什么。
刘琦却是公子哥出身，从来不计较什么利害，当即怒视蒯越道：“君身为章陵太守，又是主公的股肱之臣，难道竟想为逆贼张目吗？”
有很多才士，选定自己的主公时，是心服口服的。对于主公的嗣子，却经常会苦恼他们的顽劣，不足以侍奉。对刘琦，蒯越的看法也是如此。他自负才高势厚，丝毫不把刘琦放在眼中，所以对刘琦的怒视也不以为忤，淡然道：“不敢。只是以逆犯顺，以弱迎强，以臣子违君父，这样的事，蒯越一生从未做过。”
刘琦气得发抖，他是刘表的长子，如果要送质子，肯定他是首选，到了许昌，显然凶多吉少，所以他现在惊怒交并。
“主公，蒯越说我们以臣子违君父，曹贼难道算是君父吗？”他向刘表求救了。
刘表没有回答，他望了蒯越一眼，不好发作。他知道蒯家在荆州的势力，当年自己依靠蔡、蒯两家的势力才能平复那些盗贼，太平年月对蒯家他也要给面子，何况这种时候。再说，人总不能不知道感恩。他压住怒火，问身边的韩嵩：“君的意思如何？”
韩嵩是个耿介之士，也是刘表倚重的左膀右臂，刘表盼望从他嘴里能吐出一些支持自己的良策。哪知道韩嵩沉默了片刻，道：“曹操擅长用兵，今袁绍兵破身死，二子不和，冀州河北，已尽在曹操囊中。河北一平，曹操必然移兵荆州，主公那时可能抵御？臣以为，主公不如听从诏书。”
没想到听到的仍是这样的回答，刘表愈发悲愤，转而问刘备：“玄德贤弟，今天把你请来，也正是商量此事。刚才贤弟一言不发，难道没有一言可以教我吗？”
刘备双眉紧锁，早就气得不行，一听刘表征询，当即大声道：“明将军，刚才备听众将之议，甚为不解。曹操想篡汉自立，天下共知，所谓诏命，不过是胁迫天子所为。明将军身为景皇帝子孙，总揽一州兵马，怎么忍心看着刘氏江山落入逆贼之手，送质子之事，绝对不可听从，望明将军详察。”
刘表长舒了一口气：“贤弟所言甚是。不过曹贼新破袁绍，锐气正盛。我们只怕不是他的对手，奈何？”
刘备道：“曹兵虽盛，然屡战疲惫。若明将军肯给备数万兵马，备一定为明将军拒曹操于方城之外。若明将军悉荆州之兵委备指挥，备可为将军袭破许昌，诛灭曹贼，还我刘氏社稷。”
这种话太狂妄了，而且会引起误解，座上关羽和张飞都紧张地望着刘备，满心忧急。
蒯越冷笑一声，缓缓道：“刘氏社稷，说得好不冠冕。这个刘氏，恐怕是指你们涿郡刘氏，而不是我们主公的山阳刘氏罢。”
刘备话一出口，也发现自己说得太过，但对蒯越的冷笑却忍无可忍，他脸色通红，反唇相讥：“备在中原，久闻蒯异度大名，以为是忠臣孝子，今日幸闻尊教，大为失望。”
被人称为忠臣孝子，本来是光荣的事；被人旋即否认是忠臣孝子，天下还有什么比这更气愤的事吗？所以蒯越也不由得怒形于色，对刘表道：“主公，荆州是主公的荆州，千万不可将兵马随便委派他人啊。”
刘表并不傻，不借着这个时机给蒯越一点脸色瞧，更待何时？他拍案斥责道：“蒯君，我玄德贤弟仁义著于四海，岂能如你所妄言？再说玄德贤弟好歹是我的客人，你怎可如此无礼，还不快快退下！”
蒯越没想到刘表竟然大失常态，让他在外人面前如此丢脸，心中愤抑难耐。但刘表是他的主君，他没有理由在殿上和主君顶撞，而且他一向自命为忠臣，对主君的话也不好意思不听，于是怨恨地望了刘备一眼，强忍愤怒，蜷着腰走了出去。
刘表看着他的背影，心中怅然，他转过头来，对刘备道：“贤弟果然骁勇，不过曹贼兵锐，我还是暂避锋芒，和他虚与委蛇一阵罢。”说完他又转向韩嵩，“韩君，不如你去许昌一趟，窥视一下曹操的动静。告诉他我长子刘琦身体欠佳，少子刘琮年幼，暂时不能入侍朝廷。君以为如何？”
韩嵩缓缓道：“臣遵命。”
刘表看着众臣，有气无力地说：“君等都退下罢，我也有些累了。”两旁侍女搀扶着刘表进了内廷。
6 蔡氏移情
回到内廷，刘表仍旧怨愤不已，可是没有办法，心中只有一种无可奈何的憔悴感。他恹恹地趴在床头，蔡氏滑腻的双手在他肩头上揉搓着，他喉咙里发出像猪一样的哼哼声。蔡氏听得不耐烦，打断了这种声音：“将军刚才召集群属，事情商量得怎么样了？”
刘表喉咙里咕哝道：“别提了，蒯越那竖子，当真叫人好不气恼，竟然叫我投降曹操。”
蔡氏道：“他倒为自己打得好算盘，投降曹操，他再差仍不失一个太守的位置。”沉默了一会，又说，“自从我们蔡家和将军联姻之后，蒯越就一直心有怨言。”
刘表恨恨道：“他再不高兴，又能如何？要不是现在正当用人之际，我定饶不了他。”说着，他又叹了口气，“夫人深知我心。只是曹操兵气甚锐，我手下诸将都不堪任用，为之奈何？”
蔡氏假装不经意地说：“左将军刘备来襄阳有段时间了，将军何不派他试试？”
刘表歪着头，沉吟道：“刘备固然身经百战，可是野心不小，今天竟然说，如果我把荆州军队全部给他，他就可以斩曹操首级献于麾下。且不论他是否夸口，就算他能做到，曹贼首级一得，荆州还会属于我刘表吗？”
蔡氏笑道：“将军未免太警惕了。刘备一向以仁厚闻名，且又和将军同宗，怎会觊觎将军的荆州。”
刘表哼了一声：“那可难说。”他坐起来，接过侍女递过的水杯，慢慢地呷了一口水，眼珠一转，嘴角露出意味深长的笑容，缓缓道：“刚才夫人的看法也不错，刘备虽一向号称骁勇，在中原却屡被曹操击破。既然他夸此海口，似乎也可以派他试试。”
听刘表这么说，蔡氏心中顿时涌起一阵复杂的感情，刚才刘表在前殿议事的时候，她其实也躲在屏风后偷窥，她第一次见到了刘备，稍微有些失望。虽然刘备身材高大，脸上棱角分明，双耳下垂，两手过膝，有异人之姿，可唇上颌下竟无一根胡须，像个宫里的阉宦。蔡氏心目中的英雄可不是这样的。就长相来说，刘备还不如刘表，刘表身长八尺，比刘备高半个头，形貌昳丽，须髯甚美，当年闻名海内，恐怕也得益于这幅姿容。可惜刘表真是应了他的名字，徒有其表，十多年前，他单马来荆州赴任的时候，也算是意气风发，似乎满怀澄清海内之志，然而现在……到底是什么使他变成了现在这副样子？
蔡氏脑中不断胡思乱想，手上机械地给刘表按摩着，耳边突然传来刘表的鼾声，他睡着了，嘴边满是涎水，斑白的胡须上亮晶晶的。蔡氏停住了手，发起呆来。
第二天，刘表单独宴请刘备，饮过几杯之后，含含糊糊地说：“今天让贤弟来，一则是饮酒，二则有事情要和贤弟商量。”
刘备见刘表满脸疲惫，皱纹好像多了一倍，不禁对刘表有些可怜，他垂首恭敬道：“有事请明将军尽管吩咐，备洗耳恭听。”
刘表点点头：“刚才又得军报，曹操北伐邺县，兵困于河北，南阳空虚，我想，这倒是个北伐的好机会，贤弟以为何如？”
刘备兴奋的神情立刻见于颜色：“当然是个好机会，明将军诚有心，备愿负弩前驱，为明将军率兵进攻宛、叶。宛、叶一下，曹操的南阳就在明将军的股掌之中了。”
一向传闻刘备是个喜怒不形于色的人，今天看来似乎不实。刘表心里暗想。他笑道：“贤弟也这么看，那真是机不可失了。我本想亲自率军，怎奈我的《新定丧服礼》刚刚完篇，诸生都以为应当开个说经大会，详细论辩，是以一时不能脱身。贤弟既然愿意，就代我一行罢。”
刘备突然有一种非常滑稽的感觉。天哪！生逢这样的乱世，这位荆州九郡的首脑，竟然还有心情谈论经义。他想起了当年袁绍拒绝部下袭击曹操的建议：“我的幼子如今病重，没有心情出兵，以后再说罢。”殊不知时不可失，失不再来。兵破之际，全族都要身首异处，何止幼子。他简直可以想见刘表将来和袁绍相似的命运，怪不得曹操说刘表乃冢中枯骨，光凭这份见识，人家就高出刘表远甚。这种货色，拿什么去抗衡曹操？
然而这倒是自己的机会，他深知除了和曹操对抗下去，绝对没有任何出路。如今刘表愿委派他北伐，这个机会怎么能放弃？他下意识地频频点头：“肝脑涂地，在所不辞。肝脑涂地，在所不辞。”
刘表道：“如果北伐有功，还可以威震东吴，他们绝不敢这么放肆了。”
