对生活在传统之中的大多数民众而言，浸染着传统而不自觉是十分正常的现象。他们对异于自身传统的外来文化，或新兴文化的本能的第一反应也就是极力维护传统，并努力发掘传统的长处与外来新兴文化抗衡，以维护自尊与自信。这也很自然。同样，佛教自传人中国近两千年以来，已经完全适应了中国传统社会，故能在中华大地生根发芽，被普遍接纳并深入社会下层。对主张维护中华传统的一批僧俗而言，其中必蕴有自身的优越性是无疑的。因此深入挖掘、发扬曾经造成传统佛教辉煌的历史经验（准确地说，是历史记忆），以拯救衰败中的佛教，自然成为他们的共同选择。应该说，在近代中国，传统佛教各宗派几乎都有堪称大师的高僧大德挺身而出，重振宗风，并取得相当大的成就。
一、中国化佛教的典范——禅宗
据传，禅宗为佛陀弟子摩诃迦叶所创。但实际上，达摩适应汉地需要，对印度禅法作出了正确的抉择，与六祖慧能根据自身体验，对之作出了创造性的阐发，才是成功的关键。在此前后，四祖道信扬弃头陀苦行，五祖弘忍广开东山法门，百丈创立中国化的清规等等，都有里程碑的意义。而历史的汰洗也起了重要作用，世人所知的标榜“教外别传”，宣扬“直指人心，见性成佛”，主张“出世不离世间”的禅宗，实际上只是慧能一脉的南宗禅。北宗禅等虽也兴盛一时，但早遭淘汰。南禅在唐宋时达到鼎盛，至近代也随着佛教的衰落而衰败。全盛时的所谓“一花五叶”中，沩仰、法眼、云门宗先后衰绝，仅剩临济、曹洞维持局面。禅宗丛林大多不再专一参禅，而是讲经、传戒、念佛并行。绝大多数子孙制寺院更是迎合着宗法社会的祖先崇拜，以赶经忏做道场、超度亡人为事，逐渐丧失禅的本质。
清末以来，为重振禅门而不懈努力的高僧大德不时涌现，而其中功绩最大的应推虚云、来果。
虚云（1840—1959）俗姓萧，名古岩，又名演彻，字德清，湖南湘乡人。他19岁时在福州鼓山涌泉寺剃度出家，由追求个人解脱至了悟大乘精髓，终成禅门一代宗师。
虚云一生不仅自身修持精深，而且以爱教护教的大局为己任，为禅宗复兴作出极大贡献。首先，虚云不畏艰险，竭力修复禅宗祖庭，重整戒律。虚云四处募资，先后修复昆明华亭寺（后改名云栖寺）及禅宗六祖慧能道场广东南华寺等十几处禅宗丛林。每建一寺，虚云总是不辞辛苦，亲自劳作，从设计寺庙到搬砖运瓦，育林栽树，虚云都事必躬亲，辛劳不息，其振衰兴废的业绩，足以媲美先祖。修寺造像固然不易，但虚云重兴禅寺的目的与一般为了个人清修甚至暗中享受完全不同，他以为非此不能取得僧众信服，然后就可依佛教戒律重建禅林规范。这是他从最初恢复云南鸡足山祝圣寺得来的经验。明清以来，南禅末流借助曲解“我心即佛”，发展成带有纵欲主义色彩的所谓狂禅，要求废除清规戒律，随性狂为。虚云对此深恶痛绝，他认为戒律为佛法之根本，佛徒理应严格持戒，“修学者，必须依佛戒，戒为无上菩提根本”[4]。虚云主持寺院时，制定了包括住持、共住、库房、农场等在内的各种丛林规约，使丛林生活制度化、规范化。同时虚云重倡古代禅门农禅合一的遗风。他所到之处，总是以身作则，率僧众进行耕田种地，重兴百丈“一日不作，一日不食”的遗风。再次，虚云对佛教教义的研究也极重视。南禅素来重视参话头、背公案而轻视佛经。虚云对此不以为然，极重视经教。早在鸡足山时，他便为祝圣寺请回《龙藏》。在鼓山涌泉寺，虚云亲自整理、修补经版，编有《鼓山经藏目录记》。此外，他还撰写了《楞严经玄要》、《法华经略疏》、《遗教经略疏》等著作。
虚云一生，可谓“愿大气刚，悲深行苦”，为僧百年，足迹遍及海内外，皈依弟子过百万，同时他一身兼祧禅宗五家法脉，为临济宗四十三代、曹洞宗第四十七代，后又应请为沩仰宗第八代、法眼宗第八代、云门宗第十二代传人，虚云命其门人分别承继五宗，令“一花五叶”重现于世，其对近代禅宗复兴的贡献恐怕无人能比。
来果（1881—1953）俗姓刘，名永理，字福庭。15岁时便随大智和尚念佛。1905年在江苏宝华山剃度出家，曾先后在金山寺、扬州高曼寺、陕西终南山参禅静修。1928年重返高曼寺，住持月朗命其发誓“生为高曼人，死为高曼鬼”，让其继任住持。
来果毕生以重振禅门为宗旨，其对近代禅宗最大的贡献在于整顿和重振高曼寺家风。高曼寺为扬州古刹，清代曾毁于战火，寺中宝塔及部分殿宇都遭火焚。来果继主高曼寺后，历时三年之久，云游四海，多方募资，重建寺中宝塔、大殿、禅堂、延寿堂、如意寮等五大工程，使高曼寺重现辉煌。来果立志将高曼寺建成世界第一的禅宗道场，他参考古代丛林规约，制定了本寺丈室、禅堂、客房等一系列规约，规定全寺僧众必须依约而行，在规约面前人人平等。同时他要求全体僧众必须早晚上殿，庄重拜佛，稍犯规矩，便遭痛打。全寺僧众必须齐参“念佛是谁”话头，其余法门一概不准。在来果的整治下，高曼寺重振雄威，宗风严谨，一时竟成禅门典范，以至有“天下丛林不止单。宗禅制者，独有高曼寺”之誉。
虚云、来果保持与恢复的宗风，熏陶、培育出一大批禅门栋梁之才。他们的禅修体验，也是佛教根本的超越性能够穿越时空限制的证明。当然，他们只是禅门数以千计的杰出人物的代表，禅宗也因此成为体现当代复兴中华传统的佛教思潮中涌现的主力。如当代中国佛教协会会长一诚法师、中国佛教协会副会长净慧法师、深圳弘法寺住持本焕法师，以及江西、广东、安徽、河北、云南等省名山大寺的住持等。在台湾，由亲传弟子基隆十方大觉寺灵源法师承传虚云大师衣钵，灵源又将临济宗第五十七代法卷分传惟觉法师与圣严法师，前者开台湾四大道场之一中台山，迄今在台湾已建有近百分支道场。后者既受太虚门下东初法师传授的曹洞宗第五十一代法卷，弘扬人间佛教，也是虚云禅风在海内外的弘扬者。[5]在美国、加拿大等地弘扬中华禅宗的代表人物如宣化上人等之法脉，也多系虚云、来果所传。
重整戒律，特别是具有中国特色的清规；扬弃乞食与经忏，提倡农禅合一；反对狂禅，要求经教并重；破除门户之见，力图恢复各宗派百花争艳。所有这些历史经验，或日优良传统，都是禅宗的可贵之处，在过去与现时也的确行之有效，但对佛教所面临的亘古未有的历史变局而言，更重要的是这些可以成为创造性转换传统的健康生长点。
二、在中国社会中下层民众中拥有最雄厚根基的净土宗
净土宗，又名莲宗，由东晋释慧远创立白莲社，倡导往生净土而得名，慧远被尊为初祖，而后唐释善导、五代释延寿等相继弘扬，渐为普及。
与禅宗相比，净土宗因主张修持不单依靠自身，而是仰仗阿弥陀佛，其修行似乎可得外力护持，因而被认为更适合所谓“根器”中下者即意志力不够坚强的贫民百姓修持。及至近代，由于社会转型造成的剧烈动荡，人们的孤立无助感更为显明，因此借助外力加强个人意志的净土宗修持在知识分子中也影响日大。在近代弘扬净土宗最力者当推印光、李炳南。
印光（1861—1940）俗姓赵，名绍伊，1881年出家，专修净土。1919—1936年在沪宁一线广行弘法利生护教，曾倡办上海、苏州等地佛教净业社、莲社，开示净土法要；把上海太平寺、苏州灵岩寺、南京法云寺改为净土道场；建立弘化社，开展佛教文化与社会慈善事业；并积极与当局交涉，平息庙产兴学风潮。抗战时，印光在上海护国息灾法会上说法，各界人士求皈依者甚众，在其带动下，上海工商界人士纷纷捐款赈灾，一时间上海净土宗风大振。
印光的贡献还在于对净土宗经典的整理与弘扬。可以说，在整个西方弥陀净土教义的规范化、系统化过程中，印光实属中坚。其一生所著，多为净土教理专论，而与人书信来往，亦多为净土教理的应机问答。1918年其所著被汇成《印光法师文钞》出版，立时风行天下，几十年间，教化几乎遍及全国。印光生平不做寺院住持，不收剃度弟子。从1919年起，只受在家弟子皈依，20余年间，皈依弟子数十万众，被尊为净土第十三代祖师。
李炳南（1890—1986）名艳，号雪庐，山东济南人，为印光在家弟子之一。1949年赴台湾，专事弘扬净土。在其努力下，台中法华寺成为净土道场，李炳南在寺内设中医诊所，免费为患者诊治，还对贫苦病人施送药物。受其影响，台湾净土宗人大都热心社会公益事业，在社会上影响日大。1950年3月，台湾第一个专修净土团体——台中佛教莲社正式成立，李炳南任社长。1955年，该社首创在社址设坛传授三皈五戒、菩萨戒，请僧人传戒，盛况空前。1958年，李炳南又兴建了台湾第一所佛教图书馆——私立慈光图书馆。1963年，李炳南又创办了台湾第一所现代化佛教医院——菩提医院。此外，李炳南还经常前往台湾各地讲演，传授净土法门的同时，大力推行援助灾民，赈济灾民，帮助失足青年等善举，扩大净土宗影响，奠定了净土宗在中国台湾的根基。
除印光与李炳南外，当代弘扬西方弥陀净土，意在发扬本宗传统的代表人物还有一大批。如净空法师在中国台湾以及新加坡、澳大利亚、美国，煮云法师在台湾，何东莲觉在香港，高鹤年在苏北，妙真法师、明学法师在苏州灵岩山寺，果一法师在庐山东林寺，根通法师在山西交城玄中寺等等，大陆各地居士林也大多以传统的念佛法门，即以弥陀净土修行为主。
经印光规范、确认的《净土五经》，有着与《圣经》类似的简明扼要的特点，使历来被认为繁杂、深奥的佛教经论易于走向平民大众。念佛法门的简易、念佛团体的普及与仰仗“他力”的心理支撑更强等因素，也使传统的净土宗与其他佛教宗派比较，有其相对优势，特别是对老弱病残与社会弱势群体而言，何况老、病乃人生难免，凭“自力”，哪怕自身意志再强者也不可克服。因此，中国佛教史上自古就有禅净、台净“双修”的趋势存在，与世界宗教史上“唯一神”宗教取代“多神”趋势相仿。当代佛教“现代禅”教团的创始人李元松早年参禅有悟，晚年转而趋向净土，这一点也不用奇怪。更不必说“净土”本身，不管是西方弥陀净土、东方药师净土，还是弥勒净土、自心净土等，与基督教的“天国”一样，是佛教各宗派信仰的终极皈依处。但是，传统的优势也很容易转化为劣势。净土宗在诸多方面固然与基督教相类，但其教理的丰富性与现代性已远逊于基督教神学，因而净空法师与美籍华人张澄基教授在这方面开始有所突破。另一方面，在当代全球宗教竞争格局下，与他教相类而缺乏自身特色的宗教很难发达。日本禅宗与中华藏传佛教都以其特色取胜，也因此之故，净土宗似只能在海外华人社会中有一席之地。而作为世界三大宗教之一的佛教，其总的特色在哪里？对此，中华传统的净土宗又保留了多少？如何创造性转换发扬？
三、强调解行相应的天台宗
天台宗，相传为隋代智顗所创，因教义依据《法华经》而立，故又名法华宗。台宗在理论上继承了龙树中观学说与缘起性空论，并结合如来藏说，依汉地需要作出了创造性的发挥。其修持既不同于禅僧对上门求教者作开示，也不同于净土宗人注重身教，而注重教理与修持相结合，因而能够走出寺院，直接用讲经方式向社会传播天台教义，指导修行，从而在社会上形成较广泛的传播。近代弘扬台宗传统的主要有谛闲和恢虚。
谛闲（1858—1932）俗姓朱，名古虚，浙江黄岩人，20岁时在白云山剃度出家。1908年应杨仁山之请任祗洹精舍学监，次年在南京毗卢寺讲《楞严经》，不久担任南京僧师范学堂总监，培养弘法僧才。1913年住持宁波观宗寺，立志恢复台宗祖庭，倡导“三观为宗，说法为用”，因而将其改名“观宗讲寺”，并建观宗学社，下设研究、弘法二部，研究部选择有一定佛学基础者深造，专门培养讲经师，弘法部广泛招收学僧，培养僧才，成为台宗近代僧教育基地。1915年，为抵制日僧在华所谓“布教”，谛闲应邀赴北京讲《楞严》，各界名流，听者云集，扩大了台宗在北方的影响。1929年谛闲以72岁高龄，犹应约往哈尔滨为极乐寺开坛授戒，为台宗在东北的传播推波助澜。而谛闲一生倡导的“教宗天台、行归净土”亦在一定程度上体现了中国化佛教诸宗融合的趋势，谛闲亦被尊为天台教观四十三世祖。
恢虚（1875—1963）俗姓王，名福庭，河北宁河人，为谛闲弟子。其对台宗的贡献主要在两个方面。其一是改革传统嗣法制度，他主张“传法不传座，传座不传法”，认为接法的人，只要他破参、开悟、有资格，合于接法的条件，三个五个，十个八个，往下传都可以，甚至自己的徒弟、徒子，只要他是个法器，都不妨传给他一支法，让他到外面去弘扬佛法。而寺院住持则应由佛教会特派或公选，不许私人授受，亦不可由同一支法子法孙在本寺院继任。这在很大程度上可以纠正传统子孙制造成的“房头患”，又可以保持佛教法脉不坠。其二，恢虚极大地促进了台宗在东北、西北、山东等地的传播。1921年，恢虚赴东北讲经，在东北先后创建哈尔滨极乐寺、长春般若寺等多处天台宗丛林，并在寺庙建立佛学院，研修天台教理，为东北地区培养弘法人才。“九·一八”后，恢虚离开东北，至西安任大兴善寺住持，并建佛学院，扩大台宗在西北的影响。1933年又到青岛建湛山寺，后又建湛山佛教学校，使该校成为台宗乃至近代佛教培养弘法人才的著名佛学院。此外他又到京、津，甚至远赴香港讲经传法。恢虚一生赴各地讲经弘法凡四十三年，建佛学院共十三处之多，为振兴台宗作出了杰出贡献。
