看着连翘与木槿双双跪在自己面前，朱成璧惊道：“这是怎么了？有话起来说便是。”
不过数日之间，无数的流年美眷、韶光青春似乎从保养得当的连翘面容上匆匆溜走，朱成璧细细看着，只觉得她眼角上的细纹有些突兀的惊心，是啊，她真的老了，放在从前，连翘自是含章宫大半个主子似的尊贵，好的赏赐是少不了的，也是有了这样的缘故，即便已是年近三十，连翘依然望之如二十许人，只是现在，岁月的无情与冷漠却在她的脸上昭然若揭了。
这些日子，一直是木棉侍奉在朱成璧身边，纵然木棉伶俐可爱，含章宫的沉闷气氛却犹如那乌云压顶一般挥散不去，一众宫人具是小心的侍候着，生怕惊扰了朱成璧与连翘哀伤的心绪。
朱成璧心中千思百想，只觉得眼前的连翘越发的瘦弱与单薄，然而，饶是私下里经常忍不住暗暗垂泪的连翘，此时，她的眼中却是透出一抹刚毅与决然。
“娘娘，萧大人的事算是结束了吗？”连翘的声线有着明显的粗噶，听着叫人心疼不已。
朱成璧沉默片刻，道：“点到为止，目前还不能继续追查下去。”
连翘的唇角无声无息漫出一丝苦笑：“这件事到底是怎么回事，娘娘与奴婢具是一清二楚。”连翘沉声说道，“但无论眼下此事作何定论，奴婢每时每刻都会提醒自己好好活下去，唯有这样，才能为萧大人报仇雪恨。”
朱成璧不禁红了眼圈，轻轻颔首。
“那么，奴婢今日便请求娘娘赐名以时时告诉奴婢，奴婢新仇旧恨加身，来日定要一报仇恨！”连翘重重叩首，“萧大人名中有个‘竹’字，请娘娘把这个字赐给奴婢。”
进殿后一直一言不发的木槿此刻也叩头恳切道：“奴婢与连翘姐姐情同姐妹，她的恨也是我的恨，也请娘娘一同赐名。”
木棉虽是有些惊异，但并不作声，只是看着朱成璧，朱成璧一时间也有些怔住了，细细思索片刻后道：“既然你们已经达成一致，那本宫便赐下新名罢。”
朱成璧望着不远处的湘妃竹，心中已然有了计较：“那么，连翘，本宫便赐予你‘竹息’的名字，生如此竹，生生不息，你便谨记自己所欲所求，只要你一心不息，便一定可以得偿所愿。”
连翘，不，此时已经是竹息了，竹息深深叩首，眼中漫出一点一点的湿润，郑重决然：“奴婢谨记娘娘教诲，必当生如此竹，生生不息。”
朱成璧点点头，又对木槿说道：“木槿，你一向沉默文静，虽是好的，但有时候却因为一味的缄口不言而错失机会，本宫便赐予你“竹语”的名字，你便谨记何时应该开口、何时不应该开口，做到分寸自知，也算是偿一偿自己的遗憾罢了。”
竹语也深深叩首，道：“谢娘娘赐名！”
朱成璧又好言安慰一番，才让二人退了下去，木棉微微叹气道：“看来竹息姐姐也是知道竹语姐姐的心事了。”
朱成璧的目光凝聚在竹息与竹语萧索的背影上，轻轻道：“她们二人同心同恨，想必对宓秀宫更是恨得紧了。”
木棉道：“娘娘，此事昭阳殿会不会有所参与呢？”
朱成璧抚摸着光洁如玉葱的指甲，慢慢沉思着道：“不会，本宫放出宓秀宫与赵全心暗通款曲的话来，玉厄夫人去昭阳殿求见过几次，皇后只说身子不爽推脱不见，虽然也可以理解为皇后意欲与萧府之事撇清关系，但皇后与玉厄夫人同气连枝，自然也需要给玉厄夫人吃一颗定心丸才罢。”
木棉眼前一亮，忙道：“所以几日前博陵侯匆匆进宫见玉厄夫人是因为夫人自己心慌意乱却没有得到皇后的安慰吗？因为皇后不愿见她，夫人才会宣了博陵侯入宫，而博陵侯不日要启程去西南，近日也正在紧锣密鼓地筹备西南战事，是不应该进宫拜会夫人的。”
朱成璧的笑有些冷刻的意味：“皇后与玉厄夫人终于生分了，夏梦娴当真经不得激，如此一来，事情可好办多了呢！”
待到晚上，竹息正伺候了琳妃梳妆，却见竹语引了昭阳殿的凌薇进来，凌薇恭敬地对琳妃福了一福：“琳妃娘娘万安！”又笑着对竹息与竹语道，“听闻今日琳妃娘娘赐了两位姑娘新名字？”
竹息淡淡笑道：“姑姑知道得倒快，左不过琳妃娘娘见我与竹语情同姐妹，故而新赐了名字而已。”
凌薇笑吟吟道：“那便恭贺两位姑娘了。”于是轻轻福了一福，她是皇后身边的正一品惠人，本是不必如此行礼的，竹息与竹语见状，慌忙一壁回礼，一壁道：“姑姑万万不可。”
朱成璧冷眼看着，已然知道凌薇今日所来意味非凡，便换上一副亲切的笑脸：“姑姑深夜至此，竹语还不快去奉茶来，要拿那最好的雪顶含翠。”
凌薇笑道：“娘娘这样客气。今日皇后娘娘让奴婢来，是要送给娘娘一件礼物。”
语毕，凌薇却是奉上了一只金丝香木嵌蝉玉的檀木盒子，道：“娘娘看过了，便知道皇后娘娘是何意了。”
朱成璧虽是不明就里，却也依言打开了盒子，里面是一对上等的碧玉红宝石莲花簪，那几朵花瓣用成色极好的祖母绿雕刻而成，花瓣的中心则是一块浑然天成的红宝石，红配绿原本俗气，可这簪子妙就妙在掐金的工艺上，金丝细细地镶住花瓣与花蕊，这样描边点缀，反而衬得这对簪子更是华贵无比。
只是，这双簪子却是一横一竖地放在盒子里，朱成璧心中一动，瞬间已经有了计较，盈盈笑道：“皇后娘娘真当是大礼，本宫明日自当登门道谢才是。”语毕看了一眼竹息，竹息会意，取出十两金子递给凌薇道：“这是给姑姑的茶钱，还请姑姑笑纳。”
凌薇也不推辞，笑着接过，福了一福便出去了。
竹息奇道：“娘娘，皇后娘娘此举何意呢？”
朱成璧笑道：“一支莲花簪子横着，一支莲花簪子竖着，那么，竹息，你觉得是何意思？”
竹息微微思索，咦了一声道：“莫不是？”
“合纵连横。”朱成璧的双手从莲花簪子上拂过，“古时战国七雄中，秦与其它国家联盟叫连横，其他国家联合起来抗秦叫合纵。皇后此举，便是在问我，是选择她，还是选择舒贵妃。”
竹息忍不住冷笑一声：“皇后可算想明白了。”
“在宫中，要想得宠，就要猜中皇帝的心思，要想生存，就要猜中别的女人的心思。”朱成璧轻轻合上盒子，冷凝了笑意，“一招棋错满盘皆输。竹息，从今日起，咱们就好好看看，夏梦娴如何满盘皆输！”
十一月终究是姗姗而来，一点一点的寒凉逐渐在紫奥城弥漫起来，韩婕妤现如今连长信宫的宫门也不大出了，只管安心在宫里养胎，甚至婉拒了数位妃嫔的探视，竹息闻言失笑：“韩婕妤太过谨慎了，恐怕现下吃不好也睡不好，皇嗣如何康健呢？”
朱成璧只是淡淡一笑：“随他去，反正韩婕妤比之过去也倨傲了许多，只怕即便能生下孩子，往后要操心的事情只增不减，这样的风声鹤唳，细致倒是细致了，惹着了别人却也埋下了祸根。”
此时，朱成璧正静静伫立在玄淩的寝殿门外，看着屋内正在苦读的小小人儿，心里一阵一阵泛起了思索，前几日在南苑校场见了奕渮，得知博陵侯以兵马准备不足为由，停留在离京城不远的安州城，并连发几道奏折要求皇帝补给兵马舟车、军备粮草，因着此番西南战事硝烟再起，连南越都被迫暂时隔断了与大周朝的联系，更兼之安兆、幽并六州几乎全线失守，之前数年呈现拉锯之战的态势瞬间再度不利。
弈澹焦头烂额，眼下，自然事事以满足博陵侯为先。但朝中数名大臣对博陵侯驻守安州、按兵不动颇有疑虑。晋康翁主的丈夫、正三品银青光禄大夫胡文沛谏言道：“军情紧急，博陵侯大军应尽早赶往西南，大战在即，不容有失，故而军情后备不应有所迟疑。”胡文沛的言下之意便是希望弈澹尽数满足博陵侯的要求，如此一来，连着骁骑营、神机营的军备都提供给了安州。
自从赵全心被处斩，弈澹本对博陵侯生出了不少忌惮，却因为西南战事不得不暂时搁置一边，原先对玄济冷落的态度也稍稍缓和，甚至在早朝时数次问询其对朝政的看法，故而提议立玄济为太子的奏章又多了起来，只是弈澹一概置之不理，全数积压不发，倒让众人对他的意思无法揣摩。
然而，事情远没有这么简单，奕渮安插在安州的眼线已经数次回报博陵侯与玄济暗中书信往来，竟是越来越频繁，这段日子，玉厄夫人也声称身体抱恙，甚少出宓秀宫，玄济便时时入宫探视，一日之内，竟有两至三次之多。
朱成璧敏锐地感觉到，有一场风暴，正在悄悄地酝酿。
注：合纵连横简称纵横，战国时期纵横家所宣扬并推行的外交和军事政策。苏秦曾经联合“天下之士合纵相聚于赵而欲攻秦”（《战国策·秦策》三），他游说六国诸侯，要六国联合起来西向抗秦。秦在西方，六国土地南北相连，故称合纵。与合纵政策针锋相对的是连横。
