谁曾想，冥冥之中，命运早就作好了安排。几年后，一片苍翠的胡杨林突然横陈在眼前，虽然这里远不及他当年去过的那边著名的胡杨林，却让雷钧激动得浑然忘我。当年，他还有年少时的目空一切和矫情，如今，在经历了世间冷暖、悲欢离合后，看风景的心情已大不相同。几天前，胡海潮第一次和他找到这里的时候，天上正淅淅沥沥地下着小雨，居高鸟瞰，整个胡杨林笼罩在一片浩渺的薄雾中，时隐时现、绿波荡漾，美得令人心悸。
额济纳河平原的八月，是一年中最美的季节。天空是湛蓝的，清澈爽朗；戈壁之上，执拗地生长着一丛一丛蓬勃的旱生植物，成群结队的牛羊慵懒地游行其中。倘若有幸赶上一场难得的小雨，如果你愿意，从这里骑着老马绕山南行，不出千米便能看见整片墨绿的草地。如果你还有兴致，穿越草地，再往前行数十公里，便是奔流不息的黄河。这是片神奇的土地，方圆几公里内，沙漠、荒山、戈壁、草原，大自然的诡异与和谐并存。越靠近黄河，越生机勃勃。
散居在胡杨谷周边的百姓，远离都市的喧嚣与浮华，有着与生俱来的浪漫情怀。他们追求一切美好的东西，更懂得创造美好的家园。春天，他们遍地播撒各色种子，到了这个季节，门前屋后便是层层叠叠怒放的向日葵，还有大片的紫色薰衣草。谁路过这样一个美丽的地方，都会忍不住感叹和欷歔，世间所有的烦恼都会在瞬间烟消云散。
那天，雷钧且行且思，将胡海潮远远地抛在身后，时而像一尊雕塑般静静地站在那里，泪眼婆娑、不言不语；时而又驻足沉吟，手舞足蹈、神采飞扬，久久不愿离去。一旁的胡海潮，无法理解文人的这种情怀，偷眼盯着他，无所适从，连大气也不敢出。如果不是雷钧执意要把九连拉到郊外训练，他根本不知道在这片苍茫而辽阔的戈壁之上，会别有一番洞天。也许，就真得错过一辈子了。
决定去拉练前，雷钧和胡海潮再次起了争执。胡海潮最终妥协，是因为团长坚决站在了雷钧的一边。邱江当场唤来了后勤处长，给九连补配了野战帐篷，并且决定派出一名参谋和两名医务人员随行。
二团驻地周围，除了荒漠便是盐碱地，要不就是草木不生的荒山，去哪里是个问题。雷钧执意要找一个与众不同的地方，胡海潮便想起了当年给九连拉补给的一个司机说起的胡杨林。那是个新司机，第一次独自执行任务就迷了路，结果一头闯进了胡杨谷。
从胡杨谷考察好地形回来，雷钧就迫不及待地打电话给师傅老范，他要践行七年前和师傅的那个约定，要与他一起分享喜悦。
接电话的是个女生，娇滴滴的声音传来：“您好，我是范总的秘书，请问您有预约吗？”
雷钧头皮发麻，好心情跌去了一半，他道：“没有预约，我是他战友！”
秘书说：“呀！范总说只要是他战友，不用预约的。请问您贵姓？我去通报范总。”
秘书放下电话去通报。雷钧等了好久，几乎已经失去了耐心，正要撂下电话，那头传来一个熟悉的声音：“雷钧？你小子在哪儿呢？要是再晚几天，可就找不到我了。”
“你好范总，我在二团。”雷钧的声音冷冷的。
老范愣了会儿，笑呵呵地说道：“好小子，终于得偿所愿！我得感谢你还记得我这个师傅，那年去看你，就感觉你和我生分了，我以为你再也不理我这个暴发户了。”
“哪儿能呢？”雷钧笑得勉强，“我刚调回来，就想起您了。”
老范回道：“别逗我了，你小子肯定又遇到什么事了才想起找我。对了，你父亲去世也不告诉我，过了好久我才知道。”
“谢谢您。”雷钧强打起精神说道，“想问问您最近有没有时间，还记得咱们当年有个约定吗？去看胡杨林。咱部队这附近就有片，刚发现的，虽然规模很小，景色却美不胜收。”
老范笑道：“胡杨谷？早去过啦！现在哪有心情看风景啊，我这几天忙着搬家呢，把公司搬到呼市去。等那边安排妥当了，再找个时间来二团看你。”
“那就算了吧。”雷钧满脸失望，“过段日子我还不知道在不在二团。”
“怎么着，还是要转业？来我这儿吧，行政副总和营运总监的位置都可以给你挪出来！”老范的话很诚恳。
雷钧突然有点伤感：“到了呼市，离这儿就远了，再见上一面不容易。”
老范哈哈大笑：“不会的，我来去自由，等安排好了那边的事就来看你！”
挂了电话，雷钧的心情跌到了谷底，后悔不该给范总打这个电话。相见不如怀念，有些人，应该永远活在记忆中。这么多年了，他早就应该明白这个道理。
六、兵者无上
清晨五点，碧空如洗。兵们还在睡梦中，空旷的靶场没了角铮狂鸣之气，冲天的白杨在晨霭中微微拂动，整个二团营区静寂而庄严。一辆敞开篷布的军用卡车悄然驶入九连营地，三十多名九连的士兵，已经整装待发。
九连长雷钧一身崭新的作训服，精神奕奕地一边招呼兵们卸下物资，一边小声地与胡海潮交流着什么，时而还能听到两人爽朗的笑声。为了这一天，他们作好了精心的准备，虽然有过争执，但他们从不缺乏默契。
因为事前没有透露，兵们只当是一场普通的拉练，所以看起来个个精神抖擞。点检和发放完装备，雷钧上前一步，朗声说道：“同志们，从今天起，我想带着大家去看看风景，做一次长途旅行，也许三天，也许五天，也许更长。我希望各位能和我一样，放下所有的束缚，尽情地去享受。你们可以尽兴，甚至可以撒野，但是，一定要做好心理准备，这一次，不管遇到多大的困难，没有人会帮助你，也没有人会同情你，一切都要靠自己！”
刚刚还一脸轻松的兵们，笑容在脸上瞬间凝固，变得紧张起来。雷钧笑容满面地看着他们，顿了顿，继续说道：“不要紧张，这就是一次拉练，也许你们早已经历过。我和指导员还有司令部的章参谋会全程陪伴你们，和你们一样，这对我们来说，也将是一次挑战。这几天到底要如何安排，取决于大家的表现，我们的计划不会提前公布，所以，你们不要去揣测。也许你们可能会经历很多意想不到的挫折。”
胡海潮在一旁补充道：“我们并不奢求通过几天的拉练，令同志们脱胎换骨。我们只希望让你们的军旅生涯少一些遗憾，多一点怀念。如果很多年后，你们仍然能清晰地记得这一段旅程，或者温馨或者不堪回首，甚至刻骨铭心，那么，我和连长所有的努力就没有白费！”
“几天前，同志们的表现告诉我们，你们从不缺乏一个军人应有的精神与担当，你们可以迸发出令人炫目的光芒，你们缺的只是那么一点面对困难与挫折的勇气！我坚信，大家都能挺过这一关，更希望各位几天后都能走着回来，都能像此时此刻一样，笑靥如花！”雷钧举起拳头挥了挥，喊了句，“同志们有没有信心？”
“有！”兵们的声音振聋发聩。
雷钧一声低吼：“上车！”
等到兵们全部上了车，车厢外的雷钧拉下了篷布，将车厢遮得严严实实。卡车缓缓地驶出二团，驶入了漫无边际的戈壁滩。兵们就像一群被赶上汽车的猪仔，乱哄哄地不知道被拉去哪里，更不知道接下来将要面临怎样的命运。短暂的兴奋过后，他们面面相觑，茫然地看着并肩靠在车厢尾部闭目养神的司令部参谋和指导员，不知所措。
卡车在颠簸了近两个小时后，毫无征兆地戛然而止。昏昏欲睡的兵们，下意识地全都站了起来，有人伸手要去撩开篷布，被胡海潮低声呵止。他们不敢再轻举妄动，车厢里陷入了死一般的沉寂。过了足有五分钟，急性子的李朝晖有点沉不住气了，壮起胆子小声地问胡海潮：“指导员，车子是不是坏了？”
胡海潮轻咳一声，没有答理他。兵们惴惴不安，正襟危坐。过了好久，卡车终于再次启动，一反常态地突然调转方向，然后加速，以每小时六十码的速度在崎岖的盐碱地上向前狂飙。窝在车厢里的三十多号人反应不及，东倒西歪，各种撞击的声音不绝于耳。脾气火暴的刘良反手紧扣车厢板，在摇晃中忍不住破口大骂：“连长这是要搞啥子鬼嘛？”
半小时后，兵们已经被摇得目眩神迷、七荤八素，车厢里开始骚动，有人不停地大声干呕着。卡车突然减速，驾驶室里的雷钧打开车门，探出大半个身子冲着后面的车厢，吼道：“下车，集合！”
胡海潮反应神速，第一个撩开篷布，从低速行驶的车上纵身跳下，兵们接二连三地鱼跃而下。最后下车的李朝晖，落地不稳，一个趔趄栽倒在地。
“兵！”胡海潮骂道。
兵们头昏脑涨、神色慌张地列队完毕。雷钧抬起手腕看了一眼手表，又看看被折腾得疲惫不堪的兵们，手指右前方，说道：“往西南方向约四十公里，有一个地方叫做胡杨谷，那里有一片胡杨林。现在是北京时间早晨八点整，八个小时后，也就是下午四点，我和指导员会准时在那里等候你们！没有早餐，中餐就是你们随身携带的干粮。晚餐要等着你们自己到达目的地后埋锅造饭，我们准备好了猪肉和粉条。提醒各位，如果有一个人不能按时到达，这条路我们还将重走一遍！”
兵们倒抽一口凉气。这时候他们才发现，自己已经置身一片人迹罕至、一望无垠的荒漠中，放眼望去，看不到一个地标。日月轮换、沧海桑田，经年累月的风吹日晒，让这块广袤的荒漠看上去显得是那样的苍茫与厚重。置身在这里，几十人的队伍显得是那么的渺小和微不足道，看不到目标，也看不到希望。好在，这是一群曾经在荒漠中生存和摸爬滚打了多年的老兵，他们曾经待过的地方，远比这里苍凉。
“强调一下纪律。”胡海潮说道，“跟紧大部队，沿途可能会经过牧区，不准扰民，不准借助任何工具。每个人带好自己的装备，一样都不准少，一个人都不准拉下！”
如果用简单的数字换算，这样的任务对他们来说，并非不可能完成。因为一个正常的连队，一个正常的士兵，全副武装负重十多公斤，跑完五公里最多也只需要不到半小时。八个小时四十公里，理论上，就是走也能走到。但这是西北地区一年最热的时候，日平均最高气温接近35℃，甚至出现过40℃的极端天气。即使在烈日下的荒漠中，一动不动，也会被烤得冒油。这是一支刚刚铩羽而归，被一群列兵收拾得毫无还手之力，被人称做散兵游勇、老弱病残的准后勤连队。他们从未经历过这样长距离的徒步拉练，从来没有想过在军旅生涯行将结束的时候，会遇到如此大的挑战。
无论他们对连长和指导员有多么的崇敬，无论他们曾经多少次发誓要好好当回兵，但对这样超越常规的训练方式，都觉得不可思议。谁都知道这将意味着什么。直到现在，他们才算明白，这一次没有经过任何预告的拉练，肯定是一段魔鬼之旅，等待他们的将是接踵而至，一场又一场的考验。而这四十公里的路程，充其量只能算是个小序曲。他们将所有的不满都写在了脸上，悲怆、愤慨，还有骚动与不安。
雷钧早已换上了一副严肃的表情，对兵们的畏难情绪视若无睹：“提醒各位，如果有一个人不能按时到达，晚饭就有可能会吃不上。我不会听任何人的任何理由，是骡子是马，是英雄还是孬种，今天你们就自己遛一遛！听口令，向右转，跑步走！”
军令如山。连长处心积虑的一顿鼓噪，彻底地激起了这群老兵的狼性，他们有再多的不满和委屈，听到冲锋号响，就已没有任何选择的余地。兵们号叫着，发力向前狂奔。不管他们愿不愿意，他们中间的很多人，已经不可避免地将在三个月后褪下军装，永远地告别军营。谁都不甘落后，谁都不想在军旅生涯行将结束的时候，被烙上孬种的印记！
因为没有要求要保持队形，三十人的集群在保持了不到三公里后，就开始渐渐拉开距离。三个干部不紧不慢地跟在队伍的最后，他们大声提醒着兵们屏住呼吸，注意节奏。可是，没有人把这些提醒当回事，兵们已经陷入亢奋的状态。
五公里刚过，队伍已经拉开了足有五百米的距离，有人开始步履蹒跚。如果不考虑分配体力，最多再跑五公里，所有人都得趴下吐血。雷钧挥动着手里的步枪，来回不停地奔跑，声嘶力竭地冲着那些掉队的兵们咆哮。眼看没有什么成效，他又发力冲到了队伍的最前列，意图控制步速。但兵们终于意识到自己不是兰博，整个队伍早已散得不成体统。雷钧一马当先，张开双臂阻止兵们超越；胡海潮和章参谋远在数公里之外，途中不时地拉拽那些手扶双膝、痛不欲生的兵们。
不过十点钟，气温已经骤升至30℃，兵们淋漓的汗水早已浸透了军装。呼哧呼哧，兵们急促而沉重的喘息声犹如破旧的风机，随时都可能戛然而止。被邱江派来“督军”的作训参谋，拽住胡海潮说：“胡指，快下命令吧，不能再跑了！”
胡海潮摇头道：“连长才是指挥员。士可鼓，不可泄，再坚持一会儿。”
章参谋又摘下对讲机呼叫：“九连长，我请求你下令部队休整。”
过了好久，对讲机里传来雷钧的声音：“章参谋，你坚持不住了？”
“我是说部队！你停下来看看后面，已经失控了。再跑，会出人命的！”章参谋大声道。
雷钧的声音不紧不慢：“我在前面压住，你们后面加速。我是指挥员，没我的命令，一个人都不准停下！”
“你这个疯子！”章参谋骂完，又气喘吁吁地扭过头冲着胡海潮吼道：“你们两个都是疯子！”
半程刚过，兵们的体力已经严重透支，到了濒临崩溃的临界点。已经没有人在跑了，兵们都无一例外地咬紧牙关，一步一步地在向前挪动。此时，已是正午时分，烈日当空，地面的温度至少在40℃上下。这里离胡杨谷，如果方向没有丝毫偏离的话，至少还有十五公里。而且环顾四周，根本找不到一块可以遮天蔽日的树林，哪怕只是几棵小树，兵们就像一群热锅上的蚂蚁，躲无可躲、藏无可藏。
这时候，雷钧才意识到事态有点严重了，因为连他自己也明显感到了身体不适。如果不停歇地继续走下去，最多再咬牙坚持三五公里，包括他在内，所有人都得瘫倒在荒漠中等着被烤成鱼干。事已至此，为了防止出现意外，雷钧只好下令兵们休整待发。
雷钧和胡海潮，甚至团长邱江都忽略了天气这个重要的因素。作为一团之长，一个经验丰富的军事主官，邱江没有意识到这个问题，显得很不正常。这跟盲目信任有关系，在他的眼里，经历过大起大落，军事素质卓绝的雷钧，几乎无所不能。他甚至都没有去过问这次拉练的细节，即使有意识地派了作训参谋和卫生兵随行，也仅仅只是为了表明自己全力支持的立场。他相信雷钧和胡海潮肯定有周密的规划，并且对潜在的安全风险，早有预案。他没有想过，这个九连长做事冒失和不计结果的一面，这么多年来并没有发生本质的改变。
一场玩命的突奔之后，兵们像经历了八年抗战，灰头土脸，形神俱散。有几个干脆一头扎在滚烫的地上，四仰八叉地躺着。胡海潮和章参谋手忙脚乱地一边怒吼，一边试图把他们从地上拽起来。雷钧对这一切置若罔闻，等到兵们全部到位后，轻声叫道：“集合！”
有人无动于衷，胡海潮上前踢了几脚。那兵艰难地翻过身，身体拱起，又瘫了下去。
“三十秒集合完毕！”雷钧炸雷般地一声厉吼。
