所以说，单凭任何一家的思想治理天下，都无法使庞大的国家稳固地发展下去。最好的办法，就是采用两种或者三种思想，其一可以约束人的道德修养，其二可以约束帝王对天下苍生的责任，其三可以约束百姓的行为，为社会带来安宁。如何选择，根据是什么呢？那还得从“人”下手。如果人性都是善良的，那么只需要帝王能够善待他们就够了；如果人本性就是恶的，那么就必须采取强硬的约束来防止他们作乱。而人性善恶自古至今尚无定论，所以，我们都认同告子的“人性无善恶”论，用辩证法的观点来看，无善恶即有善恶，那么要管理有善有恶的人民，就得采取两手政策，一手抓“法治”，一手抓“仁义”，甚至可以再加一种，让人民可以在法律允许的范围内，完善自己的修为。
秦国的灭亡暴露了秦法的负面作用，但是，在秦朝以后的朝代里，却没有哪个朝代完全摒弃法家思想来治理天下的。汉初儒者陆贾在汉武帝刘彻即位时，谈到关于治天下的方式“居马上得之，宁可以马上治之乎”，天下可以凭武力取得，但是要治理起来，凭武力是不行的。他提出“逆取顺守，文武并用”的统治方略，倡导儒学，“行仁义，法先圣”，同时辅以黄老“无为而治”。我们看到，这些治理天下的本事，是陆贾从秦始皇身上学来的。
从春秋战国的乱世到秦朝的统一，是礼治社会向法治社会的过渡，确切地说，秦朝是人治统治的时代，还不是完全意义上的法治。但是，这确是中国发展史上的进步，有法可依是任何其他治国策略的前提，没有法律的约束，只凭道德约束来治理天下，那是空话；但是把其他治国理念凌驾于法律的威严之上，那也是历史的倒退。哪怕是在民主法治的今天，我们也必须坚持公平公正的法治精神在先，才能让社会在稳步中发展。
这与得天下的过程相比，治天下更是任重而道远。
焚书坑儒，薪尽火传
秦始皇在政治、经济上实行的改革，并不是一帆风顺的。还在统一之初，就在要不要分封诸子为王的问题上发生了一场争论。以丞相王绾为首的一批官吏，请求秦始皇将诸子分封于占领不久的燕、齐、楚故地为王，认为这样有利于巩固秦的统治。但廷尉李斯则坚持反对态度。他认为，春秋战国诸侯之所以纷争，完全是西周分封制造成的恶果。只有废除分封制，才可免除祸乱。秦始皇采纳了李斯的意见，认为立封国，就是树敌兵，于是在全国确立了郡县制。
事隔八年之后，到始皇三十四年，在秦始皇于咸阳宫举行的宫廷大宴上，又发生了一场师古还是师今的争论。焚书之举正是由此引发的。在宴会上，仆射周青臣，面谀秦始皇，吹捧他自上古不及陛下威德。博士淳于越针对周青臣的谀词提出了恢复分封制的主张。他说：“臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为辅枝。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面谀，以重陛下之过，非忠臣。”秦始皇听后不动声色，把淳于越的建议交给群臣讨论。丞相李斯明确表示不同意淳于越的观点。他反驳说：“三代之争，何可法也？儒生不师今而学古，道古以害今，如不加以禁止，则主势降乎上，党与成乎下，统一可能遭到破坏。”为了辨黑白而定一尊，树立君权的绝对权威，李斯提出：非秦史书皆烧之，其他先秦古籍只在朝廷收藏，民间不许收藏。还针对焚书提出三条建议：一、除《秦纪》医药、卜筮、农家经典、诸子和其他历史古籍，一律限期交官府销毁。令下三十日后不交的，处以鲸刑并罚苦役四年；二、谈论《诗》《书》者处死，以古非今者灭族，官吏见知不举者，与同罪；三，有愿习法令者，以吏为师。秦始皇采纳了李斯的建议，下达《焚书令》。此令颁布后，全国到处是焚书的浓烟烈火，许多有学术有价值的书籍遭到了空前的浩劫。不到三十天时间，中国秦代以前的古典文献，都化为灰烬。留下来的只有皇家图书馆内的一套藏书。
在焚书的第二年，又发生了坑儒事件。坑儒不是焚书的直接继续，而是由于一些方士、儒生诽谤秦始皇引起的。秦始皇在攫取到巨大权力和享受到荣华富贵之后，十分怕死。在统一中国之后，他异想天开地要寻求长生不死药。方士侯生等人迎合其需要，答应为秦始皇找到这种药。按照秦律谎言不能兑现，或者所献之药无效验者，要处以死刑。侯生自知弄不到长生不死药，不但逃之夭夭，而且诽谤秦始皇天性刚愎自用，专任狱吏，事情无论大小，都由他一人决断，贪于权势等等。秦始皇听后，盛怒不可抑止，以妖言以乱黔首的罪名，下令进行追查，并亲自圈定四百六十余人活埋于咸阳。这即是历史上所说的坑儒事件。
为什么一个郡县制与分封制的较量就会引起秦始皇和李斯“焚书”的极端做法呢？我们不妨看一下郡县制为大秦解决哪些问题呢？“诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制”，就是说，那些作出贡献的子弟大臣们，国家可以用赋税养着他们，这与商鞅变法的制度设计一致：“宗室非有军功论，不得为属籍。明尊卑爵秩等级，各以差次明田宅，臣妾衣服以家次。有功者显荣，无功者虽富无可芬华”。王位乃即富且荣之位。无能、无才和无德之辈，可以承祖荫而富，但不能承祖荫而荣。郡县制辅以国家的公赋税制能够解决子弟功臣的需要，又能加强中央集权。
其实，秦排斥儒家学说的传统从商鞅变法时就已经逐渐形成了。早在商鞅的《商君书》中，就直指《诗》《书》是六虱之一，按《诗》《书》的思想治国必然亡国。后来韩非子在《韩非子》中亦对《诗》《书》大加批判，并有废弃《诗》《书》的提议。到战国末期，有影响的儒家大师荀况来到秦国游说，秦昭王以“儒无益于人之国”为理由加以拒绝，保持了“秦无儒”的传统。韩非子认为儒家思想对新兴地主阶级法治社会起到了积极破坏作用。他主张对法家以外的各学派，主要是对儒家学派，采取“禁其行”，“破其群”，“散其党”的法律措施。
统一六国之前，秦始皇曾采纳李斯《谏逐客令》的建议，大规模地招揽贤士，六国的智谋之士和儒生们纷至沓来。天下贤士集中于秦，对秦吞并六国，一统天下起了重要的作用。但是后来，从围绕着分封制还是郡县制持续进行十年的斗争中，秦始皇和李斯发现了儒家思想的危害性。应该肯定的是，对旧的思想意识的作用，从商鞅到韩非子，从韩非子到秦始皇和李斯，在认识上有一个不断深入的过程，日益接近本质的认识。但是，他们没有找到改造方法，利用好他们的方针，只好采用简单的抛弃的办法。
但是，思想这种东西是暴力所不能够驾驭的。特别是在秦朝初年，战国时期刚结束，百家仍然在争鸣中，思想领域内极度混乱，而一个国家能在多大程度上统一，最主要的条件是能在多大程度上形成共同的价值观，而思想混乱是形成共同价值观的大敌。因此，光在政治、经济、文化等方面有大一统措施还不行，最关键最长远的统一要素是思想的统一，形成统一的核心价值观念，才能让政治、经济、文化等领域内的统一措施有效。而当时最大两种思想潮流就是儒家和法家，儒家是尊古的，而秦始皇统一中国偏偏是新事物，他采取的措施也都是些新措施，这些东西都是不符合儒家理念的，而当时六国贵族，也借着儒家的“克己复礼”妄图恢复周朝的分封制，从而取得失去的权势。显然，这不仅不符合历史规律，对于雄心勃勃的秦始皇来说，儒家的思想是绝对不能纵容的。但对于刚刚统一的秦朝来说，统一思想就是维护大一统的关键措施。
“焚书坑儒”事件的实质是统一思想运动，为秦朝的全国的统一起到了良好的积极作用，稳定了统一的社会和官僚群体的思想，稳定了秦政权（反动思想很多隐匿其中），为秦朝的大改革的顺利实施扫清了思想障碍。秦朝统治者更多是出于政治考虑，其目的无疑在于打击复活的旧贵族政治思想，强化思想统治。这正如梁启超说：“焚书坑儒二事同为虐政，而结果非可以一概论。……左道欺罔，邪谄以易富贵，在法宜诛也。始皇一坑正可以扫涤恶氛，惩创民蠹，功逾于罪也。”
站在我们今天的角度上回望“焚书坑儒”，对于它的批判已经超出这个事件本身，而是对“暴力压制言论”“禁锢思想”甚至是“愚民政策”的代指。人们喜欢“放大”某些危及人身生命的行为，尤其是知识分子看到“焚书坑儒”，就会想到，你今天坑的是术士，明天就会坑儒士道士，甚至读书人，那后天就可能坑老百姓。“坑儒”实际上也是法家思想的实践结果，秦法的人性基础就是“性恶论”，所以，杀术士也不过是秦始皇依“法”处理的必然，政治意义还是大于事件本身的，而其严重性对后来的朝代影响并不大，只是为后来的统治阶级树立了一根“最残酷”的镇压手段标杆，只要不越过这个标杆，那么不见血的压制言论钳制思想的做法很大程度上会被大众接受的。
站在历史发展的角度，我们可以得出“焚书”并不是李斯或者秦始皇的一时冲动，不可能仅仅因为一时的“师古”“师今”之辩就贸然决定把《诗》《书》等烧毁，究其根本，是儒家与法家思想长期斗争的结果，只不过是占上风的法家暂时成了胜利者而已。但是在中国历史上是极其残暴的事件，造成的后果极其严重深远，使先秦大批文献古籍被付之一炬，给中国文化造成重大损失；加之以后的项霸王的焚毁，使最后存放于皇宫的典籍孤本彻底消失。但是还有更为重要的影响，郭沫若先生说：“书籍被烧残，其实还在其次，春秋末年以来，蓬蓬勃勃发展起来的自由思索的那种精神，事实上因此而遭受了一次致命的打击。”总之，秦统一思想作为维护其统治的手段，这是后来所有统治者都在学习的。但是，靠焚书来达到其统一思想的目的，是愚昧的，也是可恨的。因为，我们可以看到，在秦末汉初，法家的地位一落千丈，而道家的“无为”思想却被统治者推向历史舞台。可见，思想学派的斗争就算激烈到焚烧残杀，也丝毫不能消除学术派别思想主张的分歧。秦始皇的那把火和那抔土只是烧去了一些草叶草茎，对于它们赖以生存的土壤却没有加以改造，所以，草根和种子还会在适宜的时候重新钻出来。
春秋战国诸子百家争鸣，北纬30度轴心上最为辉煌的东方思想，中国思想爆发的黄金时代的薪火，随着秦国的灭亡不复存在，这残酷的事实不能不令我们感到惋惜。一方面当时用竹片写书，手抄并不容易，而且贵，能以手抄形式保存的，应该是少数，而能重新修复的，只有经典得以保存。有些书肯定从此失传，所以一定的文化断裂是肯定会有的。最为重要的，就如郭沫若先生所说的，那种“蓬蓬勃勃发展起来的自由思索的那种精神”在此后的千百年里，再也没有像春秋战国时代那般轰轰烈烈过。
