两年前，桃树园附近的几个村庄出现了一些南方女人。这些南方女人操着不同的口音与北方人说话。这些女人是带来的，听说这儿有一望无垠的平原和便利的交通，人在大山心便飞到了这片热土上。鹿秀才的堂兄鹿小余一趟云南，竟带回了两个女人。本想其中一个给鹿秀才的，但是鹿秀才找友四没借到钱。朱友四说：“今年桃子钱买了砖头沙子，等明年吧。”银凤金凤学练书法的前一年，朱友四借给了鹿秀才一笔钱。鹿秀才有了钱，到老家找他堂兄鹿小余。堂兄叫鹿秀才把钱收好，说火车上有扒手，不平静。从徐州火车站起，鹿秀才就见了许多形迹可疑的人。那些人使鹿秀才连气也不敢喘。堂兄像一个专职向导，不停向鹿秀才介绍各地的风土人情，鹿秀才无心听讲又不得不佩服堂兄的老练。堂兄身材高大，下巴上留着一撮小胡子。他脱下皮鞋，一双臭脚放在行李包上，手捧后脑勺躺着，竟让许多人退避三舍。两个人一路平安到了云南，堂兄将鹿秀才领进一座山里。山里住着十几户人家。在一座小木楼前，两位回族老人接待了鹿秀才。夜色已暗，小楼里亮起了灯。经过将近一个小时的忙碌，两位老人端出了玉米面窝头和小米粥。吃了玉米面窝头和小米粥，堂兄和两位老人说了会鹿秀才只能听懂一半的话，便领着鹿秀才到阁楼上休息。阁楼上放着一张竹床，床上有被有枕。由于劳累，头放到枕上便睡着了。
第二天，堂兄辞别了两位老人，领着鹿秀才向一座大山爬去。路上，堂兄说他带鹿秀才去看他妻子的表妹，这表妹，人黑身材不错。上回就要跟他出山的，因无盘缠，才没带出山。鹿秀才没言语，一直努力地向山上攀登。天近中午，进了那座大山。山脚下果有户人家，一个红衣女子在塘边洗衣。堂兄说那就是他的妻表妹，一个人过日子。鹿秀才随着堂兄轻步来到那女子身旁。那女子见了堂兄，起身笑道：“表姐夫，你终于来了。”堂兄一边笑一边说：“你看我给你带来了什么人。”那女子就侧过脸看鹿秀才，鹿秀才也看她。也许是鹿秀才的脖子有问题，女子看了一眼鹿秀才，说：“就这种人？”“对，他还是个童男子，家里有十几亩地和一头驴，你跟他吃不了亏。”女子莞尔一笑，说：“请到屋里喝茶。”说着弯腰去端衣盆。趁女子弯腰的功夫，鹿秀才对那姑娘又重新打量了一回，心想，人虽然有点黑，但苗条身材，丰满胸脯，完全对起他这个歪脖子。进屋后，那姑娘沏了杯茶端到鹿秀才手上。堂兄说表妹已经同意了。以后的事非常顺利，鹿秀才的表现完全得到了姑娘的赞许。在住了一段日子后，鹿秀才便带着姑娘回来了。
鹿秀才带回了个云南女人，惊动了桃树园一些男女老少，人们聚集在鹿秀才那两间茅草房里，哄笑声差点掀了屋盖。云南小蛮子经不住人们的挑逗，先是躺在床上后是坐起来。对于人们的采访，一一接受：有问南方风土人情的，她便向人们讲起家乡的民风民俗，表达不清处，就让鹿秀才当翻译。鹿秀才因刚带了女人，心情激动时常把毛遂自荐说成自荐毛遂，把小秫说成了玉米，大秫说成了高粱，馒头说成了馍馍。有人就打趣说：鹿秀才，你带了女人晚上摸摸了？常弄得鹿秀才无地自容。友四说：结婚吧！结了婚，这些人就不来了。鹿秀才说只好如此了。
结婚这天，鹿秀才摆了十桌酒席。友四主动过来给鹿秀才支事。在农村，小孩十二天、房子上梁没多大讲究，红白喜事特讲究。大支是掌握全盘的，很辛苦。一般人遇上这种事躲还来不及，而朱友四主动承担，可见朱友四对鹿秀才的感情。朱友四心情好，脑子也好使，整个过程，安排的井井有条，帮忙的对他也很服贴。其实友四也无什么灵丹妙药，只不过处处带头干。友四在赞美声中，笑容可掬叫客人们慢慢喝。就酒菜不再是豆芽、黄豆之类，而是鸡蛋和肉丝。人们从上午十点喝到十二点，都喝的脸红脖子粗，猫眼没下桌就尿了裤子。正当客人们喝的起劲，二赖头门口忽传哭声。首先听见的是几个妇女。听到哭声后，人们便跑去看。二赖头门口停着一台手扶机，地上躺着那条黄母牛。二赖头抱着牛头，呼号声撕心裂肺。有几个人站在边上，其中一个说别哭了，让我们抬牛。二赖头横竖不依，有两个人将二赖头拽到一边。牛被抬起来，硬邦邦像条冰鱼。二赖头哭的更厉害了，说是他害了牛。
两个星期前，二赖头发现牛不吃草，以为消化不良。便叫王兰英去买1500克豆腐、30克盐、500克醋。
王兰英说这东西管用吗？二赖头说单方治大病。王兰英就照他的话去做。这天，卖豆腐的老刘头和开小店的刘二乐坏了，他们同和王兰英做了桩买卖。买回那些东西，二赖头先将盐炒了一会，然后将盐与豆腐、食醋各按比例搅拌成豆腐乳给牛灌了下去。一连灌了三天，丝毫不见反应。王兰英说，找吴兽医来家看看吧，别逞能了。二赖头说：“哪那么快，再灌两天看看。”于是又灌了三四天，那牛竟倒了下去，二赖头这才去找吴兽医。吴兽医看了牛眼又看牛舌头，说没救了。二赖头一听心就凉了，跪在地上求吴兽医竭尽全力把牛治好。牛是他的命根子。吴兽医说如果早几天治还有希望，现在血已进入牛脑了，你看看这牛眼。二赖头仔细去看牛眼，牛眼一团血肉。“你再试一试吧，只要能救活它，花多少钱都行。”吴兽医就给牛打了一针。给牛打过针后，吴兽医提包走了。临走时，交代二赖头喂点草。二赖头就抓了一点草放在牛嘴边，那牛伸出舌头勾了根青草，但到口里就不动了。吴兽医打了第七针就不来了。牛躺在牛房里，口里只有进的气没出的气。二赖头天天守在牛身旁，想起几年来与这条牛的日日夜夜，竟流下了眼泪。一天夜里，二赖头做了个梦，梦见牛站在他的面前，炯炯有神地望着他，高兴什么似的，便伸手去抱牛却抱到硬邦邦的牛脖子。禁不住吓了一身冷汗，睁开眼，牛已死了。
牛死了，二赖头放声大哭。哭声引来了李四，李铁拐等众位高邻。大家都不说话。牛病重时，李铁拐李四皆劝二赖头趁牛有口鲜气卖了算了，一旦死了，就不值钱了。二赖头舍不得，说：“死了，我就给它厚葬，它为我们家付出那么多，死了，怎么好用它的钱？”现在牛真的死了，李四和李铁拐又说道：“让街上杀牛的牛安拖去吧，多少能给你点钱。”二赖头本来是不同意的，可后来想牛既然死了，再疼也没用啦。于是整个故事才有了本章开头的场面。
牛死后，二赖头失魂落魄了好长一段时间。好转是在姘上鹿秀才女人之后开始的。这当然是后话。在牛没病之前的一天晚上，明天因多喝了碗稀饭，晚上十点钟起来小便。便盆就在地铺边，手一伸就够到了，明天不喜欢站着尿便盆，便盆太小。洁白的月光从窗外透进来，明天走到了马桶边。这时明天听到一个声音，那声音如犁过水田。接着，明天看到父亲光着屁股站在牛后面，一动一动的。看见明天走来，二赖头不动了。明天问“爹，你在做什么？”二赖头说我在小便。“马桶在这边。”“我看牛要不要尿尿。”说着二赖头就摇着腚走进了被窝。从此以后，除了上学，二赖头不再让儿子走出那牛屋。直到黄母牛死了以后，明天才得到二赖头的同意走出那间牛屋。出了牛屋，明天像出了笼的小鸟快活极了。适逢星期天，明天背着小书包一蹓小跑进了桃园。他要向金凤请教昨天老师教的“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开”的诗意。金凤的成绩在班上一直名列前茅，尤其是语文。金凤正在桃园的小屋里与妹妹做作业。见了明天，金凤先叫明天坐下，而后从口袋里摸出几颗糖果递到明天手上。明天手捧糖果呆住了。金凤说吃吧，这是鹿叔叔的喜糖。明天这才剥了一块放在嘴里。哇！这是什么东西味道真好吃。明天仿佛看到了花枝招展的新娘，贴着大红喜字的新房和闻到了四处流溢的鱼肉的香气。鹿秀才结婚，明天是知道的。那天他被困在家里只能凭着嗅觉去感受那热闹的场面。多年以后，明天还在为错过鹿叔叔的婚礼而遗憾，每当有类似的场面，总要跑过去看。这半天，明天一直被那种含糊不清的甜味引入一种混沌而美妙的境界，金凤讲的什么书上写的什么一点儿也不知道。到了中午，竟是一句“长恨春归无觅处，不知转入此中来。”也不会背。临回家，一个女人进来说：“快做午饭了。”明天慌忙抱起书包，用一双眼睛看那个黑皮肤的女人。金凤对明天说：“这就是鹿叔叔的新娘。”
鹿叔叔的新娘明天是第一次见。回到家里，明天和父亲说：“爹，你也到外面玩玩，在这屋里闷不闷？”二赖头在看古书，就说：“不闷。”“不闷？鬼才相信。”“你到哪儿去啦？”“到桃园。”“去桃园干什么？”“找金凤银凤背古诗去了。”“背给我听。”“……恨，归无，觅处，不知……山来”“不错，你在桃园还看到什么？桃树开花了没有，金凤爹在不在？”“听金凤说他家这几天点花生。”“他爹？”“去田里了，家里只有她们姐妹俩和鹿叔叔的新娘。鹿叔叔的新娘长的可漂亮了。”父子俩结束了这场对话的第二天，二赖头便四处走动了。
一日，二赖头无意中走进了朱友四的桃园。在友四的门口，二赖头果然看到一个面目生疏的女人。面色微黑，高挺胸脯，颌下垂着一块肥肉，一双眼睛似睁似未睁。二赖头鹿撞心头，欲用话挑逗，又怕惊动了屋内的孩子。踌躇了半天又退了出来，打算第二天再来。
