且说江水之滨有一大郡，唤作江夏郡。这一日，太守宇文博退堂归来，忽报兵部有八百里加急公文，急忙出迎，见了公人，接过军贴看了，方知匈奴入侵，圣上旨令各地方官吏招蓦义兵，举荐贤能。宇文博寻思：“现今本郡有一当世奇才，何不就此时举荐上去，若日后此人飞黄腾达，也落个举荐之功。”当下计议已定，安排了公人食宿，连日写表，将枪王朱长青的名字及其武艺夸了一番，申奏朝廷。一面又将公文抄写数份，分发各县，以招义兵。
再说江夏城北不过百十里的地方，有一个小镇，叫做双龙镇，这镇三面临山，北面一条大河蜿蜒而过，河水清澈，波光粼粼，真个是山青水秀。镇上住着三百来户人家，其中有一大户，主人姓朱，名长青，身高八尺，一部长须直垂胸前，双目如电，幼时遇异人习得一身好武艺，善使长枪，天下无敌，人称“天下第一枪”，又称“枪王”。承祖上基业，住着一套九进九重的大跨院，守着数百亩田地度日。现年近花甲，膝下二女一男，长女朱木棉，已嫁；次女朱木兰，年方十七，身高七尺，柳眉杏眼，樱嘴琼鼻，面如芙蓉，身似翠柳，有如嫦娥临世，赛过西施重生，却又不喜女红，专爱玩枪弄剑，天资聪慧，深得当代剑王刘玉琨的喜爱，收为义女。幼子朱小虎，尚不足十岁。
且不说长女朱木棉，也不说幼子朱小虎，单说这朱木兰，当日降生之时，真个是祥光万道，瑞气千条。朱长青抱在怀中，望着那明澈的小眼睛如晨星一般晶莹明亮，疼爱至极，轻轻呵护，却见那幼婴咧开小嘴，露出两朵笑靥来。朱长青见那笑靥如木兰花开，心中欢喜，便与幼婴取了个花朵般的名字——朱木兰。这朱木兰却是与众不同，常作凝眸沉思状，家人甚是惊奇，皆不知那小脑袋中所思何事。待到抓周之日，恰好朱长青的结义兄长，号称当代剑王的刘玉琨来到府中。刘玉琨见了，随手取了柄长剑，与各式玩具陈列一起，便见朱木兰兴奋起来，一手抓了长剑，一手抓了片竹简，牢牢不放。刘玉琨见了，大笑不止。细看那女婴如粉雕玉琢一般，却又骨骼清奇，心中大喜，征得朱家夫妇同意，将朱木兰收为义女。从此以后，刘玉琨每年必来双龙镇住上一阵，探望义女，亲自教导。到得学稚之年，朱长青又以左徒大夫屈原的《离骚》、《九歌》等诗歌来教导于她。朱木兰那幼小的心灵中便埋下了忧国忧民的种子，常与父亲道：“屈大夫虽有忧国忧民之心，而无排忧解难之力，可谓遗恨终生了。”朱长青道：“若要为民分忧，为国解难，就必须熟读诸子百家，悟出救世之道。若遇贤明君王，自会委以重任，一展所长；若遇混沌君主，便可以古论今，使其亲贤臣，远小人，兴水利，劝课农桑。若如此，国家自会强盛，百姓自会富足；勤修武学，若有风云突起，便可挺起长枪，驱除强虏，保得社稷安宁。只有文武兼修，才不至像屈大夫那样，有心无力，遗恨终生。” 朱木兰听了，不住点头称是。在父亲与义父的教育下，终日习文练武，勤修上进，一晃十数年，朱木兰不觉到了十七岁。这一日，朱长青与往日一般，带了女儿下了练功场，教导女儿使枪。朱木兰将枪使得发了，忽见一群黄雀从头顶飞过，心中一动，跃到空中，将那黄雀一连刺下五、六只来，随后稳稳地落在地上，面不改色。朱长青见了，点头微笑，又叫木兰使剑。朱木兰拨出爹爹的青虹宝剑，舞起剑来，那剑气如虹，带得地上的落叶纷纷起舞。朱长青见状，叫了声好，将木兰唤到身边，道：“你已学会了为父的枪法和你义父的剑法，当今世上少有敌手，就是你两个师兄，若不依仗内力，也赢你不得。”说着，朱长青仰天长叹，捋着胡须道：“你若是个男儿，他日驰骋疆场，定能光大我朱家门楣，苍天不公，让你变作女儿身，真是可惜。” 朱木兰道：“爹爹这话也真让人扫兴，圣上也没说过女子不能带兵打仗的，以前的孙武子，不就训有女兵么？”这父女俩正争论着，忽见走进三个人来，前面是个老者，年约七旬，长须飘飘，鹤发童颜，却正是朱长青的义兄，人称“天下第一剑”，又称“剑王”的刘玉琨，后面跟着二人，却是他的徒弟，大徒弟唤作周锐，年约四旬，面目清瘦，双目炯炯，暗藏神光，身高九尺，膀阔腰细，骁健异常，只因他剑法潇洒快捷，使的又是一柄龙泉古剑，舞剑时，剑若龙吟，江湖上朋友送他一个美号，叫做“青龙剑客”。二徒弟唤作樊钢，那攀纲生得身材雄伟，满脸钢须，声若巨雷。只因他父母早亡，被刘玉琨收留，习得一手好剑，刘玉琨见他是一个可造之材，特地寻了一柄太阿长剑，送了与他。樊钢舞起剑来，虎虎生风，声势惊人，江湖上也送他一个美号，叫做“白虎剑客”。这师徒三人一走进朱家大院，朱长青见了，连忙站起，叫了声“义兄”，赶紧上前迎接。朱木兰突见义父与师兄一齐到来，心中大喜，将身一纵，跃到空中，又使了一个鹞子翻身，便落到刘玉琨面前，叫了声“义父”，不等答应，便拉起刘玉琨的手，朝两个师兄做了个花脸。老兄弟俩道过寒喧，周锐与樊钢便一齐上前参见师叔。朱长青见二人飒飒英姿，堪为赞赏，便陪着刘玉琨一起走进了朱家大厅。
这老兄弟俩方才落坐，忽报太守宇文博驾到。朱长青听了，即令朱木兰陪着刘玉琨，自己整衣相迎，直至大厅。宇文博一进厅来，便见厅上端坐一人，气势不凡，慈祥中透出一股威严，让人不敢逼视。宇文博见了，肃然起敬。又见老者身后立着二人，似是传言中的龙虎剑客，不由大惊，忙道：“前辈莫非是‘天下第一剑’的刘老先生么？今日得见尊容，真乃荣幸。”言罢，又与周、樊二人见礼。礼毕，方在客位上坐了。女佣献上茶来，朱长青道：“不知太守大人驾到，有失远迎，还望恕罪。”宇文博连道不敢。朱长青又道：“大人大驾光临，不知有何见教？”宇文博道：“只因匈奴犯境，圣上旨令各地方官吏举荐当地英豪，共赴国难，拯救苍生。下官早对刘老前辈与朱兄心仪已久，今国家有难，下官便将朱兄的大名奏了上去，一来为国家效力，威镇边疆，不至英雄无用武之地；二来可光耀门庭，封妻荫子，方不负下官对朱兄的一片敬意。还望朱兄速作准备，早日进京，圣上定会量材录用。想朱兄盖世英雄，今日终有用武之地，真是可喜可贺。”那边宇文博说得眉飞色舞，这边可急坏了朱木兰，这丫头人小嘴快，道：“大人差矣，边关狼烟突起，战祸横生，何来之喜；家父毒伤未愈，怎能上阵杀敌，又哪有可贺的。”宇文博闻言大惊道：“朱兄何时受了毒伤，怎么没听人说起过？”朱长青道：“说来惭愧，只因上岁我观女儿舞枪弄剑，虽得要领，却是内力不足，奈何她偏又喜武，在下寻思，她既然一心练武，索性一发成全了她，给她增加一些功力。去年深秋，在下独自上了长白山。那时百草凋零，在下在山上寻了七日，却喜寻得一株千年参王，很是高兴，却不料在下山的途中遇上四个恶人，却是关外三魔与长白山总寨主武占魁，没想到武占魁那厮却是个行家，闻出了千年参王的异香，一开口出了百斗黄金的天价要买我袋中之物，在下自是不肯。若是平时，那厮见了我倒也恭敬，当时见宝心动，又仗着有关外三魔相助，强买恶要，话不投机，便动起手来。结果关外三魔武功被废，在下的手臂却也被武占魁的碧血剑刺了一剑。原来那厮剑上有毒，当时发觉手臂酸麻，心中恼恨，用锁喉枪杀了武占魁，自封穴位，强忍着下了长白山。若不是在客栈中遇上义兄，这条老命恐怕早已丢在关外了。”宇文博听了，又惊又忧，他虽不知关外三魔与武占魁为何许人物，心想既敢与一代枪王作对，必是江湖上顶尖的高手，结果又死伤在朱长青的神枪之下，只听得惊心动魄。忧的是朱长青毒伤未愈，若不能上阵杀敌，岂不有欺君之罪。想到这里，宇文博不由得额上直冒冷汗，道：“不知现今朱兄伤势如何？若是不能出征，岂不是害了朱兄。”朱长青道：“大人尽管放心，这区区小伤，也算不得什么，明日朱某便赶赴京师，以答谢大人举荐之恩。”刘玉琨本在那儿闭目养神，一听朱长青这话，就把眼睛睁了，道：“不行，别人不知道，我还不知道么？我这次来，只为了两件事，其一就是冲着这件事来的，我深知贤弟常存报国之心，早欲干一番轰轰烈烈的大事，怎奈此次匈奴举倾国之军大举南侵，将校都是一等一的高手，你若是身上无伤，倒也罢了，如今你身上只有六、七成的功力，若有闪失，个人存亡事小，堂堂枪王，败于蛮夷，岂不丢了中原豪杰的脸面。”刘玉琨正说着，只见一个下人走了进来，与朱长青道：“大老爷带来的那只大铁笼子里滋滋怪响，发出的气味叫人头晕眼花，众人不敢近前，还请老爷定夺。”朱长青听了，刚想发问，只听刘玉琨接着道：“那只铁笼子便是我来的第二个原因。”说着唤过樊钢，令他将那笼子取到厅中，去了外笼，揭开厚厚的帘布，厅上众人都大吃一惊，原来那大铁笼子里又套着一个小铁笼子，小铁笼子里装着一条海碗般粗细的银白色大蛇，重重叠叠盘作一堆，那一颗硕大的头直直地昂起，口中滋滋地喷着毒雾。朱长青见了，道：“我若看的不错，这便是传说中的冰山雪蛟，不知义兄从何处得来。”刘玉琨道：“自从与你分手之后，我便招齐了两个徒儿，寻思兰儿虽服了千年参王，内力有所增长，若再能吸得冰山雪蛟的凉血，功力定会突飞猛进。她拜我为义父，本想寻得干将、莫邪神剑，作为送与兰儿的礼物，却始终没能了却这桩心愿。这次上得葱岭，虽费了些周折，终于捉住了这个畜牲，听着兰儿叫我义父，心里才减了几分惭愧。”朱长青知道义兄说得轻松，其实颇不容易。想那雪蛟长年伏于洞中，只有少数时日出外寻食，即便寻到，又不能将其杀死，而要将它生擒活捉，方不至放泄真元。连忙唤过木兰，再次拜过义父及师兄。刘玉琨即令周锐与樊钢合力将雪蛟于大厅之上杀了，足足接了一大碗蛇血，递与朱木兰。朱木兰望着面前的那碗蛇血，眼中露出一丝惧意。刘玉琨道：“兰儿，快服了它。” 朱木兰听了，将玉牙一咬，捧起那碗蛇血喝个精光。说来奇怪，那蛇血一服下去，只觉得透体冰凉，那股凉气触动了丹田之气，那丹田之气本来温暖祥和，一遇上蛟血阴凉之气，便显得异常燥热。一时间，寒热交攻，朱木兰的脸上时而铁青，时而绯红。刘玉琨见了，授了心法，便令木兰回房调息。又令周锐与樊钢至门外护法。三人领了师命，自行去了。
