众人出了玉门关，行不过数十里，进入沙漠，便转往西南而行，至第三日，正行之间，忽听得后面有人大叫。众人回过头来，只见一骑快马飞驰而至，到得近前，却是兰天霸匹马单槊匆匆赶来。朱木兰见兰天霸来到跟前，道：“你不是把守阳关么，怎的跑到这里？”兰天霸道：“末将得知侯爷赶赴鄯善，特地禀过霍帅，赶来相助。” 朱木兰道：“你赶了来，阳关何人把守？”兰天霸道：“霍帅吩咐杨炯暂驻敦煌，杨乾，杨坤驻守阳关。霍帅自统大军驻守玉门关。”周锐见兰天霸大汗淋漓，从马鞍上取下一袋饮水，递与兰天霸，道：“这无垠的荒漠，你匹马单槊赶来，若是迷失了路径，岂不是要饥渴而死。”兰天霸道：“在下只想着一定能够赶上，果然就赶上了，哪有功夫去想别的。”众人听了，深为感动。朱木兰道：“既然来了，咱们就一起走罢。”
众人在路，不觉又行了两日。这日，正值红日西坠，彩霞满天。朱木兰、刘瑛与周、樊二侠走在队前，忽的看到不远处有几只秃鹫在空中盘旋，时而俯冲直下，继而惊叫飞起。周锐心疑，催马赶了过去。远远望去，只见一人倒卧于地，持一柄短剑与秃鹫搏击，那剑在夕阳下闪闪夺目。周锐见了，认得是鱼肠剑。吃了一惊，纵马赶了过去，果然是郭解气息奄奄躺在地上。忙跳下马来，将郭解扶着坐起，道：“郭兄弟如何却在这里？”郭解见是周锐，苦笑着断断续续道：“只因在下一时糊涂，坏了周兄大事，深感愧疚，得知星宿海逃往西域，一路赶来，只想将贼王首级献与周兄，以补在下过失。哪知大漠之中迷失路径，饮食断绝已有七日，不想天不亡我，得遇周兄。”周锐见郭解嘴唇干裂，忙取过水袋，扶着郭解慢慢饮下，又取来干卤牛肉，郭解哪里啃得动。周锐见了，将鱼肠剑来切那牛肉，才吃不过数片，朱木兰与刘瑛已引着驼队赶了过来。众人见了郭解，深感惊异。朱木兰见天色晚了，吩咐扎下蓬帐。众人安顿下来，正好红日垂尽，西边天际却泛起灿烂的彩霞，光彩夺目，转眼间，那彩霞升到空中，化作一幅美丽的图画：一望无际的草原上放牧着两三百只雪白的羔羊，草地上支着一顶蓬帐，一个三十来岁的男子盘坐帐前，怀抱瑟琶，拂着琴弦，是那么悠然自得。在那男子身前，一对三四岁的童男童女正在追逐嬉戏，那女童一不留神，绊了一跤，摔在地上，咧开小嘴似在哭泣。那男子见了，恰待起身，却见从蓬帐中奔出一个丰润的妇人，赶上前来，将那女童搂在怀中，不住呵护。众人被眼前景色所陶醉，屏住呼吸，唯恐惊散了眼前美景。不一刻，那彩霞渐渐暗淡下来，图画也随之模糊，终于消失在暮色之中。刘瑛长长地呼了一口气，道：“原来神仙也要牧羊，倒不似传说的那般清闲自在。” 朱木兰道：“若是没有争斗，没有奴役，天下百姓都会象神仙一般，那歌舞升平的世界，连神仙也会羡慕。”刘瑛道：“将军泽心仁厚，时刻为天下百姓着想。刘瑛枉自为王，哪及将军这般胸襟。” 朱木兰道：“王爷轻财重道，抛却锦衣玉食，为搭救天下苍生而远涉荒漠，岂是常人所能及！”刘瑛听了，心中暗道：“若不是你这冤家，鬼才愿意到这不毛之地，受这等煎熬。”正自嘀咕，却见周、樊二侠引着郭解过来相见。朱木兰见了，道：“郭兄方脱厄难，正宜调息，怎的劳神动驾，却不与贵体相悖。”郭解道：“在下并无它疾，只是饥渴所至，蒙周兄悉心相助，已无大碍。适才与周、樊二兄长商议，欲与将军同赴鄯善，共擒贼王，还望将军莫嫌在下愚钝。” 朱木兰闻言大喜，道：“此行若有郭大侠相助，星宿海必定束手可擒矣。”尽皆大喜。
是夜无话。次日早起，众人乘着清晨赶了一程，才只午末时分，便穿过沙漠，到达草原之上。周锐放目远眺，看到三、四里远近放牧着数百只羔羊，便与朱木兰道：“我等已踏入鄯善境内，何不过去寻那牧人探问一番。也好赶路。” 朱木兰道：“如此最好。”引着众人望着牧人寻了过来。到得近前，再看时，原来是一对五十上下的鄯善夫妇。那夫妇见朱木兰这队人马来到跟前，略有慌乱。朱木兰见了，道：“老丈不要害怕，我等只是过路客商，绝无相害之意，今来相扰，只想请教此去扜泥走何路较为捷便。”艾夫（五十曰艾；六十曰耆。艾夫即五十上下的男人）听了，恨声道：“你们都是汉人，汉人是没有好人的，我绝不与你们引路。” 朱木兰道：“老丈对汉人也许有些误会，怎的汉人便没有好人呢？”艾夫道：“汉朝依仗国力强大，专来欺负我等小国，据说已屯兵玉门关，不日将到。” 朱木兰道：“老丈在此牧羊，又怎的知道汉军消息，敢是听错了。”艾夫道：“哪里会错，昨日国王令军爷将小儿带去，便是这般说的，若不是西王爷德高望重，齐聚草原之力，又哪敢与汉朝争锋。” 朱木兰道：“老丈希望开战么？”艾夫道：“谁愿意打仗，我只有这么一个儿子，还指望他养老送终，他这一去，也不知是生是死。可恨那些汉人，就没有父母妻儿，就这般酷爱厮杀？” 艾夫说着话，声音不觉哽咽起来。周锐见了，诈道：“老丈不必悲哀，我观你印堂红亮，必举盈门之喜，不过旬日之间，你儿子必定安然归来。此乃天意，不可置疑。” 艾夫听了，转悲为喜，倾尽家中奶酪招待众人。周锐道：“老丈好意，我等心领就是，只因急于赶路，就此别过。” 艾夫道：“不要着急，再急今日也赶不去扜泥。待喝了酪浆，老汉自与你们引路。”众人听了，心中欢喜，喝过酪浆，只见那艾夫牵过一匹枣红马来，翻身上马，招呼众人上路。直送了三十余里，方才上了大路。艾夫道：“从此往西，不足三百里地，便是扜泥城，祝你们一路顺风。”周锐道：“多蒙老丈相助，还未请教大名，我等此去扜泥，或许能与令郎相见，若得方便，可让令郎及早归来，以免老丈倚门而望。”艾夫听了，感激涕淋，道：“老夫唤作秦祺，只因酷爱牧羊，这一带牧人都唤我作牧羊大叔。我儿秦伟，身高八尺，虚年二十有五，现被征在国师上官弘军中，若得我儿平安归来，老夫必定早晚焚香祈祷，保佑你等财源滚滚，无病无灾。”周锐道：“老丈所言上官弘却是何人”？秦祺道：“上官弘乃我鄯善国师，人称大漠神鹰，草原上没有不敬的。”周锐听了，心中暗道：“莫非是他？”当下只不作声，与秦祺拱手作别。众人见秦祺去得远了，方才勒转马来，迤逦往西而行。
次日巳牌时分，众人赶到扜泥城外。朱木兰远远望去，只见城门下排列着许多鄯善军士，自与周锐道：“这许多军士，难保没有星宿海心腹，我等数人，常立阵前，若被识破，甚为不妙。”周锐听了，亦道：“师弟所言极是，得想个法子，遮人耳目才好。”贾昌见朱木兰与周锐犯难，催马过来，道：“在下有一个法子可以蒙混过去，只是要委屈侯爷与两位大侠。”说着从怀中摸出一叠人皮面具来，择了三张递与朱木兰与周、樊二侠。周锐见了，盯着贾昌看了半晌，道：“你莫非是江湖上称作‘千面妖狐’的齐昌么？”贾昌道：“周大侠火眼金睛，在下这点微末之技，又怎能逃得过周大侠法眼？只是昔日齐昌已死，今日活着的乃是贾昌而已。”周锐听了，点头微笑，又向他讨了一张，付与兰天霸，方才将面具戴好，回过头来，与郭解道：“有劳郭兄在前领路，若遇盘问，便说应上官弘之邀而来，若上官弘亲来盘问，周某自有应对。”吩咐已定，众人由郭解领路直往城门而来。方到城下，只见那伙军士蜂拥而上，将众人围在中间。郭解见了，高声喝道：“着上官弘出来见我。”那些军士见郭解直呼国师其名，大感意外，拨刀围定，哪敢乱动！正相持间，忽见从城门内走出一个军官模样的壮汉，直到郭解身前站定，拱手行礼道：“原来是郭大侠大驾光临，不知要寻国师爷有何见教？”郭解道：“你却是谁？郭某怎的不识？”汉子道：“在下陶宗亮，绰号‘神箭穿云’，一向在老寨主手下做事……。”郭解不待陶宗亮将话说完，“呸”的一声，将一口浓痰直吐在陶宗亮脸上，叱道：“你是什么东西，也敢在小爷面前托大！上官弘飞鸽传书，邀我相助，怎的又做了缩头乌龟，不来见我。”陶宗亮听得此言，哪敢发怒，吩咐军士将郭解一行众人直引到上官弘府前。恰上官弘进宫议事，不在府中。府中管家闻得是主人相邀的客人，哪敢怠慢，忙将众人迎进大厅看坐，又遣家中小仆飞报上官弘。上官弘闻得此事，狐疑不决，匆匆赶回，步入大厅，游目四顾，只见厅中坐着二十来个中土人士，却是一个也不识。原来郭解成名之时，上官弘早已离开中原，故此不识，只听说此人面目黑瘦，身材矮小。当下上官弘将目光一扫，便猜出郭解来，正待相见，忽然想道：“这些人假冒应邀而来，必有奥妙。”心中这般想着，便将家人尽皆打发去了。
