在中世纪时，被认为是坏的并由此而被埋没的，在文艺复兴时，却被人们公开赞赏和追求。精神和物质已不再对立，赚钱也不再被认为是罪恶。对异性的追求，对人体和性爱的向往也变得美丽起来，成了许多美丽诗篇歌颂的美的主题。那些从前被判定为错误的理论现在却成了真理。比如，地球是圆的，太阳只是太阳系的中心等。从前被认为是对的一些观点被推翻了，对生命力量的展现成为个性和能力的证明。在新兴思想形态中更推崇的是文艺小说、现代机械及银行挂账。同时，年轻人开始以“知识就是力量”作为学习和研究的精神动力。
社会上开始出现了一种充满主动、热情、活力及创造的精神，天才艺术家们通过自己的作品反映了社会思想的变迁。在这段时期，圣母玛丽亚头上的光环开始变得模糊，人文主义者们给她穿上了最亮丽的服装。艺术家们大胆运用金色、红色、蓝色及绿色来描绘美丽的女人，而这些明快色彩的运用象征着人类已经改变了自己的思维方式，即从攻击变得优雅，从冷漠到热情，从卑贱到高贵，从迷惑到清晰，从压抑的生活到充满创造性表现的生活。十、“西洋人的觉醒”——文艺复兴
之西欧篇
“文艺复兴”在人类文明发展史上标志着一个伟大的转折。随着新航路的开辟，源于意大利的文艺复兴在15世纪迅速扩展到西欧资本主义诸国，如英国、法国、荷兰、比利时等。它作为一种新文化，是当时西欧社会的新政治、新经济的反映，是新兴的资产阶级在思想和文化领域里的反封建斗争。恩格斯曾高度评价文艺复兴在历史上的进步作用，他写道：“这是一次人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人，而且产生了巨人——在思维能力、热情及性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。”如哥伦布、哥白尼、莎士比亚、塞万提斯等人。马可·波罗游记马可·波罗是世界著名的旅行家，1254年生于意大利威尼斯一个商人家庭。17岁时跟随父亲和叔叔，途经中东，历时4年多来到中国，并在中国游历了17年。在其回国后，写了一本《马可·波罗游记》。
在这本书中，马可·波罗对印度、中国和日本的财富做了夸张性的描述，他描述印度、中国“遍地黄金，香料盈野”，日本的黄金多得不知如何使用，屋顶是“精金”，室内地面铺满金砖。这些诱惑使欧洲人不惜冒生命危险远渡重洋探寻到达东方的新航路。对东方香料的需求也是刺激探险家的动机之一。香料在欧洲是一种稀有而昂贵的商品，有很多实际用处。欧洲冬天缺乏饲料，许多牛秋季便被宰杀，因此欧洲人冬季需要腌制大量肉类储存，而东方的香料是很好的防腐剂；有的香料还具有医疗功效，如丁香可以麻痹神经，缓解牙痛。
马可·波罗记述的见闻，激起了欧洲人对东方的强烈向往，对以后新航路的开辟产生了巨大的影响。哥伦布发现“新大陆”
1451年，哥伦布出生于意大利热那亚，一生从事航海活动，并且先后移居葡萄牙和西班牙。他相信地圆说，认为从欧洲向西航行可达东方的印度和中国。在西班牙国王的支持下，先后4次出海远航（1492—1493年，1493～1496年，1498～1500年，1502～1504年）发现了美洲大陆，他也因此成为名垂青史的航海家。
他开辟了横渡大西洋到美洲的航路。曾先后到达巴哈马群岛、古巴、海地、多米尼加、特立尼达等岛。在帕里亚湾南岸首次登上美洲大陆；考察了中美洲洪都拉斯到达连湾2000多千米的海岸线；认识了巴拿马海峡；发现和利用了大西洋低纬度吹东风，较高纬度吹西风的风向变化。他误认为到达的新大陆是印度，并称当地人为印第安人。哥伦布十分崇拜马可·波罗，他读过妈可·波罗游记》，十分向往印度和中国。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国的国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，但都遭到拒绝。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。比如有一次，在西班牙关于哥伦布计划的专门审查委员会上，一位委员问哥伦布：“即使地球是圆的，向西航行可以到达东方，回到出发港，那么有一段航行必然是从地球下面向上爬坡，帆船怎么能爬上来呢？”对此问题，哥伦布也无法解释清楚。另一方面，当时，西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，最重要的是香料和黄金。其中香料是欧洲人起居生活和饮食烹调必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生产。当时，这些商品主要经传统的海陆联运商路运输。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。哥伦布为实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙国王才出资帮助哥伦布，使其航海计划得以实施。
1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王的派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航去。历经70昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布登上的这块土地，属于现在中美洲巴勒比海中的巴哈马群岛，他当时为它命名为圣萨尔瓦多。1493年3月15日，哥伦布回到西班牙。此后他又三次重复他的向西航行，又登上了美洲的许多海岸。直到1506年逝世，他一直认为他到达的是印度。后来，一名叫亚美利哥的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆，也就是现在的美洲。麦哲伦完成环球航行麦哲伦于1519年9月率船队进行了人类历史上的第一次环球航行。1521年3月，麦哲伦到达菲律宾群岛，他由于卷入当地部落之间的战争而丧命。其余船员逃出菲律宾，载着香料，经过印度洋，绕过好望角北上，于1522年9月终于返回西班牙时，只剩下了一条船和18名船员。尽管他们运回的数量可怜的丁香远远不足以抵偿死难者欠下的债务，但人类历史上的第一次环球航行的意义是无法估量的。这一航行用事实证明了地圆学说，最后一片未知的大洋也被穿过了，一个真实完整的世界展现在人类眼前。四大悲剧捧红的莎士比亚英国的文艺复兴运动是在圈地运动兴起的情况下产生和发展起来的。在那段时期，英国的戏剧成就具有典型意义，而莎：士比亚则是那一时期英国戏剧创作的典型代表。莎士比亚生活在一个大转折时期。当时，中世纪蒙昧主义思想走向没落，资产阶级以个人主义为中心的世界观日益深入人心。莎士比亚以他的剧作，大胆地批判了封建制度的黑暗及其对人性的禁锢，强烈反映了新兴的资产阶级的要求，为人文主义在英国和欧洲的传播起了巨大的推动作用。
莎士比亚的许多剧作都遗失了，留传下来的只有37部。在留传下来的这些剧本中，包括历史剧、喜剧和悲剧等多种体裁。他喜剧创作的主题包括乐观主义的生活态度，赞美友谊及爱情、主张自由平等，反对封建束缚和神权桎梏等人文主义的人生观和道德原则；谴责暴君和封建贵族，歌颂贤明君主，以及同情人民，是他的历史剧的主题思想。
莎士比亚成就最大的是悲剧。他已看清理想与现实之间不可逾越的鸿沟，并将之归结为善与恶的道德冲突。他反对暴力，强调理性的作用，创作了一批辉煌的悲剧剧作，揭露了资本主义原始积累时期已开始出现的社会罪恶与资产阶级的利己主义，表现了人文主义美好理想与残酷现实之间的矛盾。《哈姆雷特》、《奥赛罗》、（（李尔王》、《麦克白》四部剧作被称为莎士比亚的“四大悲剧”，它们代表了他戏剧创作的最高成就。剧中对人性的深刻揭示，对时代精神与社会生活的高度概括，至今依然有着震撼人心的力量。
莎士比亚的剧作，不仅在欧洲文坛上享有崇高声誉，还是人类文化史上的珍品。现代科学之父——牛顿牛顿（1642～1727年）是有史以来最伟大的科学家之一。在数学方面，他总结出了微积分；在天文学方面，他发现了万有引力定律；在物理学方面，他系统总结了三大运动定律，以及发现了太阳光的光谱，并以此发明了反射式望远镜。牛顿对现代科学所作出的贡献是巨大的。
