这天，大丫头平儿带了王熙凤的一房远族亲戚刘姥姥来见贾母。彼时，大观园中姊妹们都在贾母跟前承奉。刘姥姥进去，只见满屋子珠围翠绕，花枝招展，并不知都是何人。见一张榻上歪着位老婆婆，身后坐着一个纱罗裹的美人一般的丫鬟在那里捶腿，凤姐儿站在一边说笑。刘姥姥心知是贾母了，便上来赔着笑，福了几福，说道：“请老寿星安。”贾母也欠了欠身子问好，又命人端过椅子来坐着。那刘姥姥带来的外孙板儿害怕生人，不知问候。贾母问刘姥姥今年多大年纪了？刘姥姥忙站起身回答：“今年七十五了。”贾母便向众人说道：“这么大年纪了，还这样健朗。比我大好几岁呢。我要到了这么大年纪，还不知动不动得了呢。”刘姥姥笑道：“我们生来是受苦的人，老太太生来是享福的人。要我们也这样，那些庄稼活没有人做了。”贾母又问：“眼睛牙齿可都还好？”刘姥姥答：“都还好呢，只是今年左边的槽牙松动了。”贾母道：“我老了，不中用了，眼也花，耳也聋，记性也不好了。你们这些老亲戚，也都不记得了；我怕人笑话，只好不会面；不过嚼得动的吃两口，睡上一觉，闷了便和这些孙子、孙女儿玩笑一会儿就完了。”刘姥姥笑道：“这正是老太太的福气了。我们想这样也不能。”贾母道：“什么福气，不过是个老废物罢了。”说得众人都笑了。
贾母又笑道：“我听凤哥儿说，你带了好多瓜菜来，叫她们快收拾好了，我正想吃些地里现摘的瓜儿、菜儿。外面买来的，不如你们田地里的好吃。”刘姥姥笑道：“这些是野意儿，不过吃个新鲜，我们倒是想鱼肉吃，只是吃不起。”贾母便道：“今天既认了亲，别空空儿的就回去了。如不嫌我这里，就住一两天再回。我们也有个园子，园子里也有果子，你明天也尝尝，带些到家里去，也算是看了一趟亲戚。”凤姐儿见贾母喜欢，也忙挽留道：“我们这里虽然不如你们的场院大，空屋子还是有两间的。你住几天，把你们那里的新闻故事说些给我们老太太听。”贾母笑道：“凤丫头别拿她取笑，她是乡屯里人，老实，哪里搁得住你的打趣。”说着，又命人去抓些果子给板儿吃。板儿见人多，不敢吃。贾母又命人拿些钱给他，叫小幺儿带他到外头去玩。刘姥姥喝过茶，便将那些乡村中所见所闻的事情说给贾母听，贾母越发听得有趣。还讲着，凤姐儿令人来请姥姥吃晚饭。贾母又将自己的菜挑了几样，叫人送过去给刘姥姥吃。凤姐儿知道合了贾母的心意，吃了饭便又打发过来。鸳鸯忙令老婆子带刘姥姥去洗澡，自己挑了两件随常的衣服令给刘姥姥换上。那刘姥姥哪里见过这般行事，忙换了衣裳出来，坐在贾母榻前，又搜寻些话出来说。彼时宝玉姊妹也都在这里坐着，他们何曾听过这些话，自觉比那些瞽目先生说的书还好听。
第二日清早起床，恰好这日天气晴朗。贾母带着刘姥姥一群人走进大观园。李纨迎出来，笑道：“老太太今日高兴，倒进园来了。我却还未梳头呢，才采了菊花要送去。”说着，碧月早捧了一个大荷叶式的翡翠盘过来，里面装着各色的折枝菊花。贾母便拣了一朵大红的簪于鬓发上。回着看见刘姥姥，忙笑道：“过来戴朵花儿。”一语未了，凤姐便拉过刘姥姥，笑道：“让我来打扮你。”说着，将一盘子的花横三竖四地插了一头。贾母和众人笑得喘不过气。刘姥姥也笑道：“我也不知哪世修来的福，今儿竟这样体面起来。”众人笑道：“还不取下来摔到她脸上呢，把你打扮得像个老妖精了。”刘姥姥笑道：“我是老了，年轻时也风流呢，也爱花儿粉儿的，今天老风流才好。”
说笑之间，已来到沁芳亭上。丫鬟们抱来一个大锦褥子，铺在栏杆榻板上。贾母倚柱坐下了，叫刘姥姥也在一旁坐下，问她：“这园子可好？”刘姥姥念佛般说道：“我们乡下人到了年末，都进城来买画儿贴。平常闲下了，大家都说，怎么也得到画上逛逛去。想想那画儿也不过是假的，哪里真有这地方呢。谁知我今儿进了这园子一瞧，竟比那画还强十倍。怎么得有人将这园子画一张画，我带回家去，给他们瞧瞧，死了也得好处。”贾母一听，指着惜春笑道：“你瞧我这个小孙女儿，她就会画画儿。等明天叫她画一张如何？”刘姥姥听说，喜得忙跑过来，拉着惜春的手道：“我的好姑娘，你才这么大年纪，又生得个好模样，还有这个能干，难不成是神仙托生！”
贾母稍稍歇了一会儿，自然领着刘姥姥到四处都见识见识。先来到潇湘馆。一进门，只见两旁翠竹夹路，土地上苍苔满布，中间一条石子铺就的羊肠小路。刘姥姥让出路来，让贾母和众人走，自己却小心地走土路。琥珀拉她说道：“姥姥，你上来走吧，小心苍苔滑了！”刘姥姥道：“不会的，我们走熟了这路，姑娘只管走吧。可惜了你们那绣鞋，别弄脏了。”她只顾抬头与人说话，不防脚底下一滑，咕咚一声跌倒了。众人看见，都拍手哈哈的笑起来。贾母笑骂道：“小蹄子们，还不快搀起来！只顾站着笑！”说话间，刘姥姥已自己爬起来，也笑了。贾母问她：“扭了腰不曾？叫丫头们替你捶捶。”刘姥姥道：“哪里说得我这样娇贵了。哪一天不跌两下子，都要捶起来，那可得了呢。”
紫鹃打起湘帘，请贾母等进来坐下。林黛玉亲自用小茶盘捧了一盖碗茶来奉给贾母。王夫人道：“我们不喝茶，姑娘不用倒了。”林黛玉听命，便叫丫头把自己窗下常坐的一张椅子挪到下首，请王夫人坐下了。刘姥姥见窗下案上摆着笔砚，又见书架上堆着满满的书，便说道：“这定是哪位哥儿的书房了。”贾母笑着指黛玉道：“这是我这外孙女的屋子。”刘姥姥仔细打量了林黛玉一番，这才笑道：“这哪像个小姐的绣房，竟比那上等的书房还好。”贾母问：“怎么不见宝玉？”众丫头笑道：“在池子里的船上呢。”贾母问：“谁预备好船了？”李纨回答道：“我怕老太太今日高兴，就预备下了。”贾母听说，正要说话，有人回说：“姨太太来了。”贾母等刚站起身，只见薛姨妈进来，归坐笑道：“今日老太太高兴，这么早就来了。”贾母笑道：“我正要说来迟了的要罚，不料姨太太就来迟了。”
众人说笑一番，一径离了潇湘馆。远远望见池中一群人在那边撑船。贾母道：“她们既备下了船，咱们就坐坐。”说着，便向紫菱洲一带走来。凤姐带着几个婆子将早饭摆在秋爽斋，贾母等人坐船来到秋爽斋。
众人来了，各自随便坐下。先有丫鬟端来两盘茶，众人喝过。凤姐手里拿着西洋布手巾，裹一把乌木三镶银箸，按席位摆下。贾母道：“把那张小楠木桌子抬过来，让刘亲家挨着我这边坐下。”众人听了，连忙抬过来。凤姐儿使眼色给鸳鸯，鸳鸯便拉了刘姥姥出去，悄悄地嘱咐了一席话，又说：“这是这里的规矩，弄错了，我们就笑话了。”调停完毕，大家归坐。
薛姨妈是吃过早饭过来的，不再开吃，只坐在一边喝茶。贾母带着宝玉、湘云、黛玉、宝钗一桌，王夫人带着迎春姊妹三个人一桌。贾母平日吃饭，都有小丫鬟在一旁，拿着漱盂、麈尾、巾帕等物。如今鸳鸯是不当这个差了，今天却偏接过麈尾来拂着。丫鬟们知道她是要撮弄刘姥姥，便走开让她。鸳鸯一边侍立，一边悄声向刘姥姥道：“不要忘了。”刘姥姥答道：“姑娘请放心。”那刘姥姥入了座，拿起箸来，沉甸甸地不顺手。原来凤姐与鸳鸯商议好了，单拿一双老年四楞象牙镶金的筷子给刘姥姥。刘姥姥见了，说道：“这叉巴子比我那铁锨还沉，哪里犟得过它？”说得众人又笑起来。
另一媳妇端了个盒子站在当地，一个丫鬟上来揭开盒盖，里面盛着两碗菜。李纨端过一碗放在贾母桌上。凤姐专拣了一碗鸽子蛋放在刘姥姥桌上。贾母这边说了声“请”，那边刘姥姥站起身来，高声说道：“老刘，老刘，食量大如牛，吃一个老母猪，不抬头。”又鼓着腮不语了。众人先是一愣，随后一听，上上下下都哈哈大笑起来。史湘云撑不住，一口饭都喷出来了；林黛玉笑岔了气，伏着桌子叫“哎哟”；宝玉早笑得滚到贾母怀里，贾母也笑得搂着宝玉叫“心肝儿”；王夫人笑得用手指着凤姐儿，却说不出话来；薛姨妈也没撑住，一口茶喷了探春一裙子；探春手里的饭碗都扣在迎春身上；惜春离开座位，拉着她奶妈叫“揉一揉肠子”。站着的人也无一个不弯腰屈背，也有躲出去蹲着笑的，也有忍着笑替她姑娘换衣裳的，唯独凤姐、鸳鸯二人撑着，只管让刘姥姥。
刘姥姥拿起箸来，只觉不听使唤，说道：“这里的鸡也俊，下的蛋也小巧，怪俊的。我先得一个儿。”众人刚止住了笑，听见这话，又哄笑起来。贾母笑得眼泪都出来了，琥珀在背后捶着。贾母笑道：“这定是凤丫头促狭鬼闹的，快别信她的话了。”那刘姥姥正夸鸡蛋小巧，要夹一个起来，凤姐笑道：“这可一两银子一个的呢，快尝尝吧，冷了就不好吃了。”刘姥姥便伸箸去夹，却哪里夹得起来？满碗闹了一阵，好不容易撮起一个来，刚伸长脖子要吃，偏又滑下来滚落在地，忙放下箸，要亲自去捡，早有丫头们捡了出去。刘姥姥叹道：“一两银子，连声响都没听到就没了。”
众人没心思吃饭，都看着她取笑。贾母又说：“这会儿又是哪个将那筷子拿了出来？今儿又不请客摆大筵席。都是凤丫头支使的吧，还不快换了！”底下站着的人原不曾预备这牙箸，只是凤姐和鸳鸯拿来的，现在听如此说，忙收了回去，也照样换上一双乌木镶银的。刘姥姥道：“拿去金的，又来银的，到底不如俺们那个顺利。”凤姐儿道：“菜里如果有毒，这银筷子下去就试得出来。”刘姥姥答道：“这个菜里要是有毒，俺们那些菜就都是砒霜了。今儿哪怕是毒死了，也要吃完了它。”贾母见她如此有趣，又吃得十分香甜，便将自己的也端过来给她吃，又唤一个老嬷嬷来，将各样菜给板儿夹进碗里。
一时吃完，贾母等都到探春卧室中去说闲话。这边收拾了残桌，又摆了一桌。刘姥姥见李纨与凤姐对坐着吃饭，叹道：“别的不说吧，我就爱你们家这行事。难怪别人说‘礼出大家’。”凤姐忙笑道：“你别多心，刚才不过是大家取乐儿。”一语未了，鸳鸯走进来笑道：“姥姥不要恼，我现在给你老人家赔个不是。”刘姥姥笑道：“姑娘说哪里的话，咱们哄得老太太开心儿，有什么可恼的？你先嘱咐我时，我就明白了，不过大家取个乐儿。我要往心里去，也就不会说了。”鸳鸯便骂人道：“为什么不倒茶给姥姥喝？”刘姥姥忙道：“刚才那嫂子倒过了茶来，我喝过了。姑娘也该用饭了。”鸳鸯便坐下，婆子们又添上碗箸来，三人吃完。刘姥姥笑道：“我看你们只都吃这么一点儿就完了，亏你们也不饿。怪不得风儿都吹得倒。”说着，大家又笑了，一同出来。没走多远，便到了荇叶渚，那从姑苏选来的几个驾娘早把两只棠木舫撑了过来，众人扶着贾母、王夫人、薛姨妈、刘姥姥、鸳鸯、玉钏儿上了一只，落后的李纨也跟了上去。凤姐儿也上去了，立在船头要撑船。贾母在舱内道：“这可不是玩的，虽不在河里，也很深的。你还不快给我进来！”“怕什么！老祖宗只管放心。”凤姐笑说着，便一篙点开。到了池中央，船小人多，凤姐只觉得晃得厉害，便忙将篙子递给驾娘，自己蹲下了。然后迎春姊妹等一并上了宝玉那只，随后跟上。其余老嬷嬷及众丫鬟都沿河随行。
宝玉道：“这些破荷叶真可恨，怎么还不叫人拔了它。”宝钗笑道：“今年这几天，何曾让这园子闲下来了，天天逛，哪里有叫人来收拾的工夫。”林黛玉道：“我最不喜欢李义山的诗了，却独喜欢他这一句：‘留得残荷听雨声’。偏偏你们又不肯留下残荷。”宝玉道：“果然是好句子，那以后咱们就别叫人拔了去。”说话间，已到了花溆的萝港下，只觉得阴森透骨，两滩的衰草残菱，更显秋情。
贾母见岸上清厦旷朗，便问：“这是薛姑娘的屋子不是？”众人回答“是”。贾母忙命人靠岸，顺着云步石梯上去，一齐进了蘅芜苑，只觉得异香扑鼻。那些奇草仙藤，愈冷却愈显苍翠，都结起了果实，如珊瑚豆子一般，确实可爱。进到房屋，又如雪洞一般，没有任何玩器，只在案上放了个土定瓶，瓶中插着数枝菊花，以及两部书、茶奁、茶杯而已。床上也只吊着青纱帐幔，衾褥等都十分朴素。
贾母感叹道：“这孩子也太老实了。你缺少陈设，何不找你姨娘要一些。我没想周到，以为你们的东西自然都从家里带了来的。”说着，叫鸳鸯去取些古董来，又嗔怪凤姐：“也不送些玩器来给你妹妹，这样小气！”王夫人、凤姐儿都笑着回答说：“是她自己不要的。我们原本送了过来，都被退回去了。”薛姨妈也笑道：“她在家里也不大弄这些的。”贾母摇头道：“使不得啊，她虽然省事，倘若来一两个亲戚，看着也不像；二来年轻的姑娘们，房里这样素净，也是忌讳。我们这些老婆子，越发要往马圈住去了。你们没听那书上、戏上说的，小姐们的绣房都精致得不得了呢。她们姊妹虽不敢比那些小姐们，也不能太离了格儿。有现成的东西，为什么不摆上？若爱素净，少几样倒可。我最爱收拾屋子的，只如今老了，没这闲心了。她们姊妹还是学着收拾的好，就怕俗气，有好东西也给摆坏了。我看她们都还不俗。如今让我替你收拾一番，保管又大方又素净。我的梯己两件，收放到如今，没让宝玉看见过，若入了他的眼，早没了。”说着，叫来鸳鸯，亲自吩咐道：“你把那石头盆景和那架纱桌屏，还有一个墨烟冻石鼎拿来，这三样摆在这案上也够了。再把那水墨字画白绫帐子拿来，把这帐子也换下来。”鸳鸯答应了，笑道：“这些东西都搁在东楼上，还不知在哪个箱子里，得慢慢找去，明天再拿来也罢了。”贾母道：“明天后天都可，只是别忘了。”说着，坐了一会儿才出来，一直来到缀锦阁下。文官等几个上来请安，问道：“今日演习何曲？”贾母道：“只挑你们生的演习几套吧。”文官等下去了。
