相比温文和雅的瑾王，这两人未免失之刚硬，少了几分可亲。大部分小姐只看了两眼，便低下头不澉再看。唯有项绮罗，自宣长昊入殿之后目光就一直紧紧追随于他，脸上还情不自禁露出了微笑。
而一直冷若冰霜的长公主，在看见临亲王后，凤目微转，眼中总算有了几分暖意。她起身迎向二人，福了一福，道：“陛下，九叔。”
“皇姐不必多礼。”宣长昊向长公主微微颔首示意，接着坐到主位上。
但临亲王看到她，却是略有皱眉：“子瑕还未过来？”三年前动乱之时，除太子外还有三位年幼的皇子受惊过度以至夭折，皇家宣氏如今留下的直系血脉，不过寥寥数人而已。所以临亲王一眼便注意到，主位旁侧的位置空空如也。
“九叔，五弟确是未至。”
“这个小五，简直放肆！哪里有为人臣弟却比陛下来得更迟的道理！”临亲王压低声音，沉声斥道。他早年总摄刑部事务，但凡五品官员以上的案子皆由他来主审，如今又司掌皇家宗法，对律条规矩向来十分看重。似今日这般年尾大节，皇家盛宴，皇帝过来的时辰是有旧例可循的，瑾王不会不知，但却依旧拖延了时辰。在将规矩看得极重的临亲王眼中，自然是十分不敬。
若在以前，宣长昊肯定要为瑾王说几句开脱的话，打个圆场，说对方也许是一时有事耽搁了，并不妨事。但如今他既已对瑾王生出疑心，这本可不在意的举动在他眼中便另有深意：瑾王府邸离内城极近，平时为人又十分周到，这般迟迟未至，难道是想向某些有心人展示什么？譬如，他已得到了天子的信宠，可以肆意行事；又或者，他甚至是想宣告自己比天子的派头更大？不，以瑾王的性子，不会是后者，那么，他多半真是在向暗中结盟者展现自己对他的信赖！
宣长昊并非蠢人，之前只是一时被瑾王蒙蔽而已。他在军中时早历练出从细微处推断大局的本事，现在既已生出戒心，当即轻易便抓住了重点，一想到这殿内坐的不只是朝之蠹虫，更有心怀不臣者，他的目光蓦然变得凌厉起来。
临亲王浸淫刑名之事多年，外表虽然刻板，但亦是见微知著，心细如尘之人，将宣长昊的异样神情看在眼中，心内不禁一动，目光亦是若有所思。
唯有长公主丝毫未曾察觉二人间的暗涌，径自看着临亲王，轻声说道：“九叔请勿动怒，要不您先略坐一坐，也许五弟片刻即至——”
话音未落，殿外终于传来通报：“瑾王殿下驾到！”
今日宫宴，瑾王难得换下了他最爱穿的玉色长衫，着了一身明黄绣四爪团龙的玉带锦袍，含笑而至：“臣弟见过皇兄。臣弟惶恐，刚出宅子没多久，拉车的马匹突然脚软失蹄，险些将马车也拖翻了。臣弟颇忙乱了一阵，才让府内重新备车过来，不想紧赶慢赶，仍是来迟。臣弟愿领皇兄责罚。”
他虽口称甘愿领责，但既已解释了原因不在自己，那么宣长昊若当真置气动怒，未免会被人讪谤心胸狭隘。顾及此点，宣长昊虽知道他九成九是在说谎，却也只能不动声色地问道：“意外之事，朕怎能怪你。你可有受伤？”
得到料想中的答案，瑾王微笑道：“多谢皇兄不罪之恩。劳皇兄挂心，臣弟安然无恙。”
说着，瑾王又看向临亲王与长公主，分别行了一礼，道：“九叔、皇姐。”
临亲王目光在瑾王身上一扫，又不动声色地看了宣长昊一眼，才道：“小五，你来迟了，陛下虽免了你的责罚，但酒刑难逃。”
瑾王难得露出几分难意，道：“九叔，您可是海量，还请饶了侄儿吧。”
“长辈发话，你敢推脱？”
“这……”瑾王一脸难色地看向宣长昊：“皇兄，您可得替臣弟说说话啊。”
宣长昊向身后的太监使了个眼色，示意他命舞姬入殿，才淡淡对瑾王说道：“九叔最为公正，他说你该罚，便是该罚。”
见向来对自己颇为优渥的皇兄今日居然不帮自己出头，瑾王心中不禁有些疑惑。但转念一想，暗道也许是宣长昊不愿反驳临亲王的话，便也释然。趁落座的机会，他向殿心某处以目示意。对方则同样不露声色，无言回视。
腊八宫宴因为参加的年轻人多，比起其他宫宴来算是随意许多。待宣长昊照旧例动过筷、饮过酒，舞姬又入殿跳舞助兴，渐渐地酒过三巡，菜过五味，气氛便活络了许多。虽然到底比不得寻常官宦人家的宴会那般随兴，但亦是欢声笑语，更有不少大胆轻佻的公子们借机品评以前未见过的小姐，说到兴头处，便是一阵心照不宣的轻笑。
眼见对座公子的目光越来越放肆地从自己身上扫过，明独秀厌恶心烦之余，渐渐地有些沉不住气了。她虽然向来喜欢受到所有人的瞩目，但却绝不包括登徒子似的不怀好意的打量。等了片刻，当白文启无意向这边看来时，她立即使了个眼色。接着也不等对方示意，便趁献曲的歌姬退下的当口，借机起身出席，说道：“陛下万安，请容臣女僭越。原是臣女听闻长公主织艺无双，巧夺天工，可巧臣女对织造一道亦颇感兴趣，新近造出一块织金布，想请长公主赐教点评一二。”说罢，她款款福下，行了一礼。
坐在较前位置的明守靖听到这熟悉的声音，几乎不敢相信自己的耳朵。之前他自恃身份，不曾往女眷堆里多看，而明独秀又怕被父亲发现横生枝节，便挑了较为靠后的位置，所以明守靖竟一直未曾发觉她早已混了进来。
当抬头看到垂手站在殿心的果然是自己二女儿后，明守靖顿时又怒又惊。怒的是明独秀居然没有去镜水庵，惊的是她是如何跑到了宫里。但当目光掠过坐在不远处笑得大肚弥勒一般和气的亲家公时，他顿时心头雪亮，生出几分怒气，几不曾将手内的象牙箸生生折断。
明独秀只当没看到父亲恼怒的目光，兀自浅笑低头，等待皇帝发话。
