王新民是东北的农民，自从幼时父母离异，他辍学在家，开始了他长达近十年的打工生涯。
当时的东北林业发达，到处都是木材加工厂，王新民的父亲以前就是木材厂的工人，专门从事运输木材。
他们的所谓运输方法，就是当拉木材的车辆把木材拉来卸下后，再人工把每一根木材抬到加工厂的车间平台上，一般小的木材四人一组，大些的就要八个人或十个人，抬木头这工作很累不说，而且也要有技巧，不但要有力气，而且要步伐一致。所以抬木工编出了口号，每次抬木头时由专人喊口号，其余人按口号前行。
新民的父亲就是专门喊口号，每次新民看着父亲喊着口号，领着工人上料时不由都从心里捏着一把汗。他哀叹父亲的不幸，眼见了劳动人们生存的艰难，心里多少有些后悔当初没有好好读书，但是自己也无奈，自己天生不是读书的料，也许是被父亲遗传了吧，新民脑子特别笨。连最简单的算数也算不好，读了两年初中便下学在家里放牛。
后来父亲体力不支，终于抬不动木头了，这时家里也没有收入，新民便接替了父亲的工作，但他身单力薄，第一天抬木头便从木楞上摔了下来，工友们说啥也不敢与他一起干活了，幸好加工厂招接料工，接料工的工作简单，但是很辛苦，接料工就是把加工之后的木料再全部抱出车间，摆放整齐。
新民对这个工作却很胜任，这个工作相比抬木头要轻松的多，虽然工资低了些，但新民干的很起劲，干了一年之久，此时林业局因采伐过重开始封山，林业局倒闭，新民失业在家，望着体弱多病的父亲，他不知道以后该怎么办？刚好新民的姐夫打来电话，希望他到山西煤矿来打工，新民的姐夫头些年做生意赔了钱，现在承包了一家私营煤矿正好缺人。新民听姐夫说干煤矿能挣大钱便心活了。
于是想去，父亲却无论如何也不肯同意，打了一辈子工的父亲知道，煤矿工作的危险性，他害怕儿子一去从此成为永别。但新民少年心性，坚持要去，看父亲不同意，竟不辞而别。幸好新民打工时间留下些私房钱没有交给父亲，他想留下些钱买手机。
在那个七零年代，手机可是贵族的象征，网络还未普及，那时用的最多的就是公话。稍微有钱的，腰里也不过安上一台BB机，这种机子也叫抠机！或者传呼机，或者数字机！这种机子不能接电话，不过当有人拨打传呼机时，看到了对方号码再用公话打回去。
新民不太喜欢传呼机，他羡慕有钱人手中的手机，不但能接电话，而且可以直接往回拨打，并且听说手机上有好多好玩的游戏，他做梦都想拥有一台。但自己没有固定工作，一直没能如愿。这次正好用攒下的钱来到山西找姐夫。
来到山西，见到新民突然来到姐夫也有点吃惊。本来认为新民父亲不同意他便不会来了，没有想到他竟然背着父亲来了，恰好自己的矿上缺人，由于新民是新人，对煤矿知识一窍不通，姐夫亲自下井手把手的教他干活，姐夫也是好意，他知道新民家里的情况，所以想让他到矿上挣钱。
其实干煤矿这个活不用干久了，只要三年时间便能买上楼房，姐夫来包这个矿也是因为家里负债累累，急于还债，被迫出来！只是煤矿工人也称地下工作者！一听名称就接近死神，不是容易做的工作，也是好汉子不做，孬种干不了的活。姐夫和新民详细讲解煤矿安全常识，这项工作以爆破为主，爆破就需要专业的炮工下矿开炮然后将炸药炸出来的煤炭装车运到炭场。
不过在这样的地方，没有专业的人员，来放炮。大多是干煤矿久了，经验丰富的人来放炮，而且放完炮之后需要支木架，支木架也叫支梁，就是通道两边分别定住一根木料，然后上面架一根横梁，之后固定住，这样的作用能有效的护顶，防止塌方伤人。并且放炮之后由于里面浓烟滚滚，烟不走净人是无法进去的，这就需要风机把里面的烟雾吹出来。
新民初来，什么都不懂，他只知道用力气干活，看着埋头苦干的新民，姐夫点头说，煤矿工人第一步是适应环境，很多人从充满阳光的地面下来，适应不了地下的黑暗，只好卷铺盖走人。新民既然能适应环境接下来便是学习煤矿技术的时候了。
这样干了近半年，新民已经掌握了煤矿技术了，他独自领徒弟占据一个工作面开采，这时新民也赚了很多钱，除去零花钱剩下的都由姐夫替他保管，这天晚上，新民正领人在井下放炮开采，他要把煤炭先炸出第二天才能装车拉出。
突然井外传来了喝声：外面有人喊立刻出来，否则将井口堵死。新民听见害怕极了，忙从矿里爬出来，刚出矿口便被两个警察抓住摁倒，两个人被带上了手拷，带到了派出所，新民这是第一次进局子，他有些害怕，自己平时从不惹事，不知道为什么自己没有犯法警察却抓自己？
但警察却不容他多想，将二个人关入小黑屋里随后要出新民姐夫电话便打电话通知带钱取人。不过两个多小时后，新民姐夫来了，带着的提兜里满满的都是钱，新民看姐夫点给警察五千块钱，警察开了关押自己和徒弟屋的门锁，心里奇怪，但他看姐夫一脸怒色，又不敢多说话，坐上了姐夫开来的车，姐夫边开车边回头说，这次你们可闯下大祸了，新民不知何意，但再问姐夫不耐烦的说，等回到矿上再说。
回到了矿上，新民大吃一惊，原来警察连夜用炸药把矿井炸了，他疑惑的望着姐夫，寻找答案。姐夫叹了口气道：“其实也不能全怨你们。主要是姐夫没有和你们交代好，我们这个煤矿是黑矿，所谓黑矿就是没有手续私自采挖的矿，如同开车没有办驾照一样。只能偷偷摸摸的干活，一旦被警察抓到，只有花钱免灾，这还不算，警察还要把矿炸蹋，让你以后不敢轻举妄动。”
新民一听急了，“姐夫，我们刚刚赚了一点辛苦钱，却被他们限制我们干活。以后我们怎么办？我们为什么不办手续啊？”姐夫笑了笑：“办手续的矿在山西几乎没有，因为我们投资不起他们的需要。虽然他们炸矿，其实也属于正常。他们炸了我们完全可以清理干净洞口再重新开始，何况他们也明白黑矿有存在的价值，并没有进行毁灭性爆炸，仅仅炸了一点洞口！退一步说，大不了这个矿我们放弃，也没有什么大不了。”
新民听说，与伙计们将洞口清理出来，果然只是轻微爆炸，不会导致塌陷，新民对姐夫佩服的狠，姐夫安排他去打通风口，并且在洞口堵上滚木，每次出来只留出一个人的通道，特意嘱咐他们如果外面有人呼喊要炸矿，无论如何不许出来，因为警察在不确定里面没有人的情况下是不敢炸矿的。新民答应着，再干十多天就是一季度了，他干活更卖力了。
煤矿工人的工资大多一季度一清，因为走土层的时候不见煤，老板是不给钱的，等过了土层见煤了也要等卖出碳才结帐。但是就到了领工资的头一天，大伙兴高采烈的聚在一起商量有钱后去哪里玩，却不见了姐夫，新民忙问工友，大伙也在找他。
突然有人说看见他拎包翻山走了，大伙顿时急了，找到煤矿老板，老板却说工资已经全部发放出去，并拿出了姐夫的收款签字！众人顿时愤怒了，在众人的逼迫下，新民往姐姐家打了电话，却得知姐夫并没有往家打电话，也没有回家，愤怒的工人将新民狠狠的毒打一顿，并将他身上的钱全部翻了出来，才各自离去！
新民摸着兜里，连饭钱都没有了，在这举目无亲的异乡流浪，看来自己不但回不去，恐怕会沦为乞丐。这时煤矿老板发出恻瘾之心，拿出二百元，塞到新民兜里叹道：“你有这种亲戚真是不幸，连我都被他蒙骗了。不过你放心，以你们的亲戚关系他最后少不了你的工钱，目前你要考虑下以后如何生存下去。”新民点了点头，自己在山西这个煤的世界里，除了依靠井下的手艺混口吃的又能做些什么？
离开随姐夫打工的孝义县，新民来到了临汾，在这里恰好有一个矿招放炮工人，由于新民是井下行家，顺利被录用。这家矿井没有承包人，由老板直接管理，新民在这里受到了老板的赏识，工钱也按月及时算给了他。
手里终于有了钱，新民开心了，他买了一部自己喜欢的手机，每天爱不释手的玩着，在矿上由于自己勤劳能干很快朋友也多了起来。此时的新民已经在矿上安顿下来了，老板特意分给他一套房子单独居住。只是新民最初买到手机感觉新鲜，时间久了便厌倦了，觉得手机真的没啥好玩的。
这时工友外号大眼子的请他喝酒，席间大眼子神秘的说：我们兄弟坐在一起喝闷酒实在无聊，不如去喝花酒。喝花酒？新民第一次听说有这个概念。大眼子解释说：亏你来山西这么久，一点都不了解山西的特色！山西饮食以刀削面，手擀面闻名！工业以煤矿发展，农业以放牧为主。这些都没有意思。山西也是旅馆最多的地方，而且每个旅馆都有小姐，从十九到四十岁不等，价格也很便宜。来到山西如果不找个十个八个小姐玩玩真的枉活一回。
