国家实力内涵的发展变化与全球化进程密切相关。在全球化进程中一个相当长的时期里，硬实力一直是我们衡量国家实力的主要标准。如前所述，软实力因素一直存在于人类发展的历史之中，人们早已意识到了软实力的存在和作用，但在全球化进程开始之前的历史时期，它一直没有引起人们更多的关注和重视，因为起决定作用的是硬实力。
在全球化之前及全球化之初的漫长时期，由于存在着广泛的冲突，硬实力成了保障和实现国家安全的主要力量。在这个时期，工业国家的对外经济扩张主要表现为掠夺和占有土地、人口、原材料等现代化大生产必不可少的生产要素，从而导致国家间关系呈现竞争和冲突状态，不论是在工业化国家与非工业化或不发达国家之间、工业化国家之间，还是非工业化或不发达国家之间，都存在广泛的冲突。在冲突广泛存在的情况下，国家出于国家利益与安全的考虑，必然把追求实力放在第一位，因为实力是侵略和征服的有力武器和维护国家安全的最好方法。汉斯·摩根索认为，国家只有具备了足够的实力才能保证安全，国家失去了实力就没有安全可言，因此，国际关系的基本内容是国际政治，国际政治的基本内容就是追求国家实力。113摩根索讲的实力，主要是指硬实力。
当人类社会进入全球化时代之后，构成国家实力的内容开始发生明显变化，不确定性和非强制性因素在增强，软实力的地位和作用开始显现，特别是随着军事安全不再成为安全的首要问题，国家安全所关注的目标、手段等方面发生重要变化，经济、科技、社会等因素在安全领域中的地位和作用在不断上升。人们普遍承认，对国家安全的威胁既可能是军事、政治等传统因素，也可能是经济、文化、环境等非传统安全因素。冲突虽然还在不断发生，但性质已发生了较大变化。传统的国家追求硬实力优势所导致的冲突或战争在逐步减少，而不同文明间的冲突在不断产生，价值观、文化、体制成了国家间竞争的重要内容。塞缪尔·亨廷顿指出，文明的冲突是世界范围内的部落的冲突，不同文明集团之间的关系几乎从来就不是紧密的，它们通常是冷淡的并且常常是充满敌意的。文明的冲突在全球或宏观层面上，表现为核心国家的冲突。这些冲突发生在不同文明的主要国家之间，是“价值观念和文化的冲突，当一个国家试图推行自己的价值观或将其强加给另一个文明的国家时展开的冲突”。114价值观、文化等方面的冲突，实际上也是软实力之间的冲突，这种冲突更多的是一种价值观、文化、体制等方面的综合竞争。
是什么原因导致国家实力在历史变迁中发生如此大的变化呢？从根本上说，是生产力的变革。正如约瑟夫·奈所说，几个世纪以来，随着技术的进步，力量的源泉也在改变。在17、18世纪农业经济时代的欧洲，人口是最重要的力量源泉，因为它是征税和招募步兵的来源，但到了19世纪，工业的重要性不断增长，从中受益的首先是英国，继而是德国，英国当时拥有一支世界无敌的海军，而德国由于拥有高效的管理和铁路系统，能够快速调动军队而决胜于欧洲大陆。到了20世纪中期，随着核时代的来临，美国和苏联因拥有强大的工业基础和核武库而成为世界上最强大的两个国家。在今天，随着全球化进程的发展，力量的构成和基础发生了很大的变化，硬实力的地位和作用在国家安全中的地位和作用有所下降，军事已不再是国家安全的惟一决定性力量，而软实力的地位和作用则有所上升。
从表2可以看出，16世纪以来，在不同时期，西方主要国家的实力构成是不一样的。16世纪的西班牙和17世纪的荷兰的实力构成比较接近，都是靠海上力量进行海洋扩张造就了国家的贸易、军事等实力，这些实力都属于硬实力范畴。而到了18世纪，软实力开始出现并发挥作用，当时的法兰西文化在整个欧洲大陆产生了广泛的影响，这种影响进一步加强了法国的硬实力，巩固了法国的领导地位。英国和美国在世界上不同历史时期的领导地位，不仅来源于各自的经济、军事、技术等方面的优势，同时它们的体制、思想、文化等方面的传播也对其硬实力发挥作用产生了重要的影响，可以说，软实力对其霸权地位的形成和巩固发挥了明显和突出的作用。
时期
国家
主要力量来源
16世纪
西班牙
黄金、殖民贸易、雇佣军、王朝联系
17世纪
荷兰
贸易、资本市场、海军
18世纪
法国
人口、农业、公共管理、军队、文化（软实力）
19世纪
英国
工业、政治凝聚力、金融与信贷、海军、自由主义规范（软实力）、岛国位置（易于防卫）
20世纪
美国
经济规模、科学技术领导地位、位置、军事力量和结盟、全球化文化和自由主义的国际制度（软实力）
21世纪
美国
技术领导地位、军事和经济规模、软实力、跨国通讯枢纽
表2 1500年－2000年间世界主要国家及其力量来源115
在当今的全球化时期，软实力地位和作用的进一步上升，突出地反映在国家使用硬实力受到限制和制约上。首先，在当今全球化时期，世界范围内相互依存度进一步增强，降低了“硬”冲突的可能性。各国相互依赖的不断发展，国际范围的人员、商品、资金、技术等流动大幅度增加，已经把世界各国联成了一个整体，使得一国的政治经济发展日益同世界上其他国家的政治经济发展联系在一起。尤其是冷战结束后，全球化发展更为深入，各国相互依存关系不断强化，合作领域不断扩展，国家之间的关系日趋复杂。在国家结成的网络中，尽管军事仍是维护国家安全的重要手段，但国家安全的共性和关联性不断增强，国家相互之间以硬实力为支撑的冲突将会进一步减少。其次，各种国际规范和制度日益完善，对使用硬实力手段会起到有效的限制和约束。全球化的历史必然性使任何一个国家都难以置身事外，为了减少或降低冲突，主权国家经过长期复杂的斗争和妥协，逐步形成了各种国际规范和制度。这些规范和制度反映了人类谋求国际合作乃至全球合作的愿望，可以比较合理地安排各国之间的政治、经济、军事等方面的交往与合作，以降低交易成本，它们已成为调节国家间关系的重要杠杆，成为具有可操作性的经常性行为规范，在国际事务中的地位越来越重要，对国家行为会起到有力的制约作用，比较能够满足人们的安全期望。最后，核武器的出现使国家的军事行动受到理智的更多制约。核武器的惊人威力对国家安全产生了非常深远的影响，其巨大的毁灭力意味着军事手段和国家追求的目标是相互脱节的。从理论上说，只有到了万不得已的时候，人们才会动用核武器。
同时，软实力借助于全球化时代便捷的交通和通讯工具，得以更为容易地实现硬实力无法达成的目标。软实力的本质是吸引力和影响力，而信息时代为它们的形成和传播提供了极大的便利。通过电视、互联网在内的各种通讯方式，人们能够轻易跨越国家间的地理疆域传播和获知信息。约瑟夫·奈曾经指出，“美国外交部官员开着吉普车到第三世界偏远地区向与世隔绝的村民展示卷带式电影的日子早已一去不复返。”116同时，信息时代的全球化进程也带来了诸多仅凭传统硬实力无法解决的跨国问题：恐怖主义、毒品走私、环境污染等等，而软实力在这些非传统安全领域却能发挥独特的作用。正如《波士顿环球报》的一位记者所言：“美国的全球政治、军事势力范围实际上是有限的，但由于美国文化在世界各地占有支配地位，使这个世界以一种更深刻、基本和持久的方式日益美国化，结果是，美国利用军事和经济力量没有达到的目的，却利用软实力轻易达到了。”117
