日子过下来，可以说江水君和乔新枝越过越好。一座煤矿的矿工有好几千，年年都有因公死亡的，有退休的，也有新工人不断补充进来。那些新工人不知底细，看到江水君和乔新枝儿女双全，夫妻和美，像是看到了榜样，以为他们以后能过到这样就很不错。班长李玉山调走了，调回老家的县城发电厂去了。李玉山一调走，江水君的处境很快改变。他先是当上了矿上的劳模，接着当上了矿务局的劳模，后来又当上了省级劳动模范。什么叫一步一层天，江水君的处境就是一步一层天。江水君的主要事迹是一个人干两个的活儿。以此为基准，有人给他算出来，他一年干了两年的活儿，十年干了二十年的活儿。他的事迹出现在报纸上，他就成了走在时间前面的人。前面说过，江水君所在的采煤队有一个犯过男女关系方面错误的副队长，副队长后来升为队长，还兼着队里的党支部书记。让江水君当劳模，主要是他的主意。一开始，江水君说什么也不当，说他不够当劳模的资格。他不会忘记宋春来是怎么死的，他在内心深处一直把自己看成一个有罪的人。一个有罪的人，怎么可以当劳模呢！可队长执意让他当，队长说：你为国家作出了贡献，你不当劳模谁当！江水君说了让这个当，让那个当，他自己还是不愿意当。不当劳模，他心里还平衡些，一当劳模，他的心又得倾斜。队长后来向他交了底：让你当劳模，对你有好处，对我也有好处。你的好处是，可以披红戴花，长工资。我的好处是，劳模出在我这个队，就是我培养出来的，就是我的成绩。我有了成绩，就可以调出采煤队，重新回到科室去。这个话我只能跟你一个人说，你得配合我，不能拆我的台。话说到这个份上，江水君只得把当劳模的事承担下来。
当了劳模，江水君就得接受记者的采访，就得允许人家挖掘他的内心世界。江水君有没有内心世界？有，只是他把内心世界隐藏着，谁都挖掘不出来。他准备了一套假的内心世界，应付人家的挖掘。他说他作的贡献并不大，国家却给了他这么大的荣誉。为了对得起国家给他的荣誉，为了为辜负各级领导对他的期望，他没有别的，只有拼命干活儿。他心里就是这么想的。有人想多挖掘一点儿，比如问他，没当劳模之前怎么想的呢？他的回答还是那一套话。人家强调，问的是他在当劳模之前怎么想的。他一时有些慌乱，不知怎样回答。江水君绝不会提到宋春来，不会承认他拼命干活儿是在进行自我惩罚，自我虐待，自我救赎，连想到一点点他都赶快回避。他的办法是按劳模的标准要求自己，更加拼命地干活儿。工作面冒顶了，需要有一个人蹬着柱子，钻到高处的空洞里去堵冒顶，他说我来。煤墙根发现了一枚哑炮，别人都不敢处理，他说我来。接班的人来了，别人都走了，他不走。他听说接班的人手不够，主动要求留下来，接着再干一班。于是他又有了新事迹，不是一个人干两个人的活儿，而是一个人干四个人的活儿。
江水君回避不开的是他的梦。有一个梦，他不知做过多少次了，内容大同小异。说是他做梦，其实是梦在做他，因为他当不了梦的家，梦什么时候袭来，做到什么程度，都是梦说了算。每次做这个梦，他都曾梦见自己曾经害死过一个人。害死人家的动机不是很明确，反正是他把人家害死了。害死的手段也很模糊，不知是药死的，还是掐死的。害死的对象像是一个男孩子，又像是宋春来。把人害死后，他掘地三尺，把尸体埋起来了。那地方原是一个粪坑，土很肥，细菌很多，对人的尸体有着很强的分解和消化能力。他想，要不了多长时间，少则三个月，多则半年，被他埋掉的人就会化为泥土，消失得无影无踪。但他心里不是很踏实，每次走到那个地方，都要看上几眼，估计一下尸体消化的程度。他还有些担心，担心这地方被人刨开。被他害死的人像是他们村里的。对于一个人突然失踪，那个人的家里人一直没有放弃寻找。他们已刨了许多地方，迟早要刨到他埋死人的地方。人们看他时，眼神不大一样，似乎早就对他有了怀疑，只待刨出证据，他就无话可说。怕什么就有什么，一个偶然的机会，人家还是把那块地方刨开了。他希望刨开后什么都没有，那样他害死人的事就成了永远的谜。人家在那边刨地，这边他的心提到了嗓子眼。他不能阻止人家刨地，也不能逃跑，只能硬撑着，存在着侥幸心理。他稍有反常举动，只会加重人们对他的怀疑。然而事实真让人恐惧至极，若干年过去了，那人的骨头没有化掉，衣服没有化掉，头盖骨上似乎还贴着一层脸皮。因为有脸皮，人们很快辨认出来，这个人就是若干年前突然失踪的那个人。有人说，快去打一盆清水，把死人脸皮上的泥巴洗一下，死人就会开口说话，死人一说话，就知道是谁把他害死的了。未等死人开口，江水君已吓醒了。醒后，他心口仍咚咚大跳，喘息不止，脊梁沟儿在呼呼冒凉汗。他在黑暗中眨眨眼睛，让眼底的金光冒了冒，认识到刚才是做了一个噩梦。他敢肯定，他没有害死过人，更没有把人埋在地底下，不管从地下扒出多少人，都与他无关。他难免想到宋春来，宋春来能算是他害死的吗？不能算吧。宋春来是自己刨到哑炮崩死的，哑炮也不是他埋下的，宋春来的死怎么能算到他头上呢！就算他发现了哑炮，没有告诉宋春来，宋春来可以自己发现嘛！宋春来自己发现不了哑炮，只能怪他没眼力，命不济。
江水君在黑暗中把自己宽慰了一会儿，翻了个身刚睡着，噩梦卷土重来。这个梦和上一个梦差不多，两个梦之间有重复性，连贯性，也有加重性。梦里着重指出，地下埋的人就是他害死的，他怎么赖都赖不掉。场景不知怎么转换到采煤场子里，两个人一个采煤场子采煤，而且整个工作面只有两个人，其中一个是他，另一个人像是宋春来，又不一定。到头来，两个人只有他剩下了，另一个人不见了。矿上的人怀疑，是他把另一个人害死，埋进采空区里去了。于是矿上动员了许多人向采空区掘进，要把失踪的人找回来。一掘进不当紧，结果掘出了许多冤死的人，可以说白骨累累，像万人坑一样。他有些庆幸，采空区里这么多死人，谁是谁害死的，恐怕分不清了。可是，上面派来的刑侦人员有办法，他们让全班的人排成队，每人把自己的手指扎破，扎出血来，往那些骨头棒子上滴血，如果红血被白骨吸收了，就可以证明死者是滴血的人害死的。轮到江水君滴血，他把手指扎了一下，又扎了一下，却一滴血都没有。他扎得很用力，手指头也不疼，只有点木不登的。他把刑侦人员看了看，似乎找到了不参与滴血的理由，仿佛在说，手指头扎不出血来，他也没办法。人家指出，他的手指头盖着盖儿呢，当然放不出血来。他把手看了看，不知手指头的盖儿在哪儿。人家认为他是装不知道，在故意拖延时间，决定帮他把手指头上的盖儿打开。手指头的盖儿是什么呢，原来是他的手指甲，人家要用老虎头钳子把他的手指甲揭下来。十指连心，据说揭指甲是很疼的。人家捉住他的手，他有些挣扎，还啊了一声，才从梦魇中挣脱出来。醒来后才发现，握住他的手不是别人，是自己的妻子乔新枝。他又挣又叫，把乔新枝也惊醒了。
乔新枝拥住他，让他醒醒，问他是不是又做梦了。他像是重新回到人间，回到亲人的怀抱，紧紧搂着乔新枝，把头埋在乔新枝胸前，再也舍不得离开。他说：是做了一个梦。乔新枝没有问他做的什么梦。不管他把乔新枝惊醒过多少回，乔新枝从不问他梦的内容是什么。梦这种东西，他愿意讲，就讲。他不讲，最好不要问。做梦随便，说梦不随便。不过这晚乔新枝说了一句话，让江水君吃惊不小。乔新枝说：有些事情过去就算了，不要老放在心上，不要老是跟自己过不去，自己折磨自己。江水君不知乔新枝所说的有些事情指的是什么。听乔新枝的话意，像是有所指，比如宋春来的事情。难道他说了梦话，将把哑炮留给宋春来的事说了出来，被乔新枝听去了？他没有问乔新枝，只说没事儿，可能是他睡得不得劲儿，压住心脏了。
十一
江水君后来死于尘肺病，他死的时候年纪不算老，还不到五十岁。此时他们家不在山上的石头小屋住了，搬进了山下居住区的楼房。在山上住的矿工还不少，比如爱弹琴的张海亮，就一直在山上住着。不知张海亮弹断了多少根琴弦，但他弹断一根，又续上一根，琴声都没有中断过。当工人的要分到一套房子很难，因江水君是省级劳动模范，矿上就给了他和采煤队长一样的待遇，分给他一套两室一厅的住房。有了建在平地上的住房，乔新枝就不用每天下山提水了。水龙头一拧开，清水就哗哗地流进水池子里。虽然矿上仍是每天供应两次水，但她每次都把水池子里的水蓄得满满的，用起来方便多了。山下有了房子，江水君每天下班后也不用往山上爬了。后来他往山上爬已成了一种沉重的负担，一抬脚往山上登就气喘吁吁，上气不接下气。不是他的腿有多沉，而是觉得气不够使，如同一只无形的手掐住了肺管子一样。山不算高，和乔新枝刚结婚那会儿，他一口气可以跑上跑下，如履平地。后来他爬爬停停，需要歇上两三次，才能回到家里。现在有了新房，他不必望山生畏。两口子有了单独的房间后，乔新枝特意买了一张双人床，她和江水君天天都睡在一头儿，亲热起来方便多了。可是有些遗憾，江水君的身体不行了，上一次乔新枝的身，比爬一座高山都难。乔新枝的身体本来就是丰满型的，过了四十岁后，更显得丰满有加。一个女人的身体再肥硕，也不能拿高山作比吧。然而在江水君看来，乔新枝的确像一座高山。站着像山，躺着也像山。往往是，他还没爬到位，已经咳成一团。等他爬到了位呢，早已累得大汗淋漓，动弹不得。说实话，江水君还是挺想的，只是力不从心了。毛病出在哪里呢，出在江水君呼吸困难气不足上。气力，气力，气跟得上，力才跟得上。那件事本来就是大喘气的事，喘得像牛，劲头也像牛。江水君连小喘气都喘不均匀，还能有什么像样的作为呢！
乔新枝多次劝江水君到医院看一看，江水君不去。矿上就有医院，看病又不用花钱，何必不去呢？江水君说他自己最了解自己，他没有什么病。乔新枝说：你的气都快出不来了，还说自己没有病，你哄谁呢！江水君说：我能吃能喝，一顿饭吃两个馒头，喝一碗汤，能有什么病！乔新枝跟他急了，说：你不为自己，不为我，只为着两个孩子，也得到医院看看。江水君这时候才说，他知道自己得的什么病。乔新枝说他能得不轻，要是谁都知道自己有什么病，还要医生干什么。江水君说，他就是喝煤面子喝多了，煤面子在肺里积攒下来，所以呼吸才有些不畅。乔新枝说：那赶快想办法把煤面子弄出来呀！江水君说你以为人的肺是一只布口袋呢，可以把煤装进去，也可以把煤倒出来。我听人说了，吸进肺里的煤面子细得很，比最细的面粉都细，细煤面子一吸进肺里，就贴在哪里了。尘肺病是煤矿工人的职业病，成天在煤窝里滚，谁的肺里不装几两煤面子，得尘肺病的多了去了，不值得大惊小怪。乔新枝说：你这样说，干等着煤面子把肺灌满就完了。江水君说没关系，再过几年，等他一退休就好了。
直到有一天，江水君患感冒感染了肺部，晕倒在井下，人们才把他送到医院做了检查。检查出结果后，医生就安排他住院，没再让他出来。结果表明，江水君的自我判断是对的，他确实得了尘肺病。只不过，他的判断比较轻，诊断得出的结果比较严重，严重得到了一个最高的级别。用医生的话说，积存在江水君肺泡里面的煤不是粉末状态，完全纤维化了。换句话说，他的两叶肺已不是正常人的人肺，基本失去了呼吸的功能，肺被异化成了两块沉沉甸甸的煤。把这样的肺拍成胶片，迎光一照，可见两块肺是乌黑的。把这样的肺制成剖面标本，横断处如起伏着道道蕴煤的山脉。这样的肺经不起任何合并性炎症，炎症一起，十有八九会危及生命。江水君临死之前，趁只有乔新枝一个人在身边时，他要跟乔新枝说件事，这件事在他心里压了二十多年了，要是不说出来，他死了也不得安宁。这时他呼吸已经非常困难，每说一句话就得张着嘴喘半天。病房备有大容积的氧气钢瓶，输氧管也插在他的鼻孔里，可他就是吸不进去。乔新枝紧紧握住他的一只手，要他什么事都不要说了，留着那口气，还不如多活一会儿呢！江水君把他的手从乔新枝手里抽了回去，两手抓自己的胸口，似乎要把胸腔抓破，把肺或者心掏出来。乔新枝赶紧把他的两只手都夺住，说：水君，水君，你这是干什么！乔新枝流了泪，江水君也流了泪。到底，江水君还是把那件事说了出来。他说，他看见了哑炮，没有告诉宋春来，自己躲了起来。他对不起宋春来，也对不起乔新枝。
听了江水君拼出最后一口气说出的话，乔新枝平平静静，一点都不惊讶。她拿起毛巾给江水君擦泪，擦汗，说：这下你踏实了吧，你真是个孩子！
2006年11月26日至12月29日于北京和平里
⊙文学短评
《哑炮》让人动容之处是在自私的爱情之后展现人性包容的光辉。江水君对乔新枝的爱情，无疑是带着自私和罪恶的性质。他因爱情而犯罪，因良心上的自我惩罚而早逝。妻子乔新枝在珍惜这份爱情的同时，也对江水君痛苦的内心给予深深的同情。她坦然地接受了人性中自私与丑陋的一面，以女性的善良和包容为这份艰难的爱情赋予了温暖的光芒。
