东汉（25～220年）， 光武中兴。
新朝末年王莽改革失败， 并引发内乱。其时身为汉朝宗室的光武帝刘秀乘势而起， 在绿林军的协助下推翻新朝， 即位改国号汉， 史称东汉。东汉分属于汉朝的一部分， 与西汉不同的是， 东汉建都洛阳， 西汉的国都是长安。人们都称赞西汉的繁荣强大， 其实东汉也同样是当时世界上的一大强国。
东汉一朝中发生了许多影响世界历史的重大事件， 如班超出使西域，在西域长驻了三十多年， 先后击破了被匈奴控制的西域诸国， 不但令西域诸国一一归顺汉朝， 并开拓了东西文化的交流通道。他足迹达波斯湾诸国， 远超西汉时张骞出使西域时所到之处。在东汉大军的打击下， 匈奴人西迁进入欧洲。造纸术的发明和以“永平求法” 为代表的佛教东来， 均较为深远地影响了中国甚至世界历史的进程。
刘秀建立东汉
刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，东汉王朝的开国皇帝，史称光武帝。公元前6年（一说公元前5年）刘秀出生在兖州陈留郡济阳县（今河南兰考东北）的一个小官僚的家中。他的父亲名叫刘钦，是济阳县县令，母亲叫樊娴都。刘秀家族中有汉高祖的血统，也就是说他是刘邦的后裔。
刘秀9岁那年，父亲刘钦去世，便由叔父刘良抚养。年轻时，刘秀在家中过着极为平凡的农村生活，是个勤劳质朴的农夫，而且“仁智明达，多权谋”，后来又考入长安太学，是中国历史上学历最高的皇帝。之后，刘秀又在哥哥刘（縯）的鼓动和感召之下，为恢复刘姓统治，于22年起事于舂陵（今湖北枣阳南），组成舂陵军。势力渐大后，融入当时反抗王莽最为强劲的绿林军，成为绿林军的一支。
由于刘秀弟兄出色的指挥，绿林军接连取得了几个大胜利，占领了南阳一带。但是绿林军却拥立了嫉贤妒能的刘玄为帝，即更始帝。刘玄又找借口杀死了功勋卓著的刘（縯）。与此同时，刘秀在昆阳（今河南叶县）以少胜多，以8000人打败王莽42万人，取得了历史上著名的“昆阳大捷”。之后，王莽一蹶不振。面对哥哥的被杀，刘秀将痛苦隐藏在内心深处，他亲自向更始帝谢罪，取得了更始帝的信任，名声和势力日渐壮大。23年，王莽被人杀死，更始帝从南阳进驻洛阳，准备去长安称帝，刘秀被拜为代理大司马，派往河北地区镇抚州郡。
刘秀渡河北上的时候，只带走了冯异、王霸、铫期、朱佑等几个大将和少数随员，但他以仁德待人，河北地区的豪强地主率宗族、宾客、子弟先后归附刘秀，成为他的有力支柱。身边聚集了一大批能人强将，并在馆陶（今河北馆陶）打败了铜马起义军，收编农民起义军几十万人，扩充了实力。从此刘秀就靠这支队伍起家，因此人们也称刘秀为“铜马帝”。后来刘秀以河北为基地，东征西讨，终于在公元25年自立为帝，国号汉，史称后汉、东汉。
刘秀在称帝之后，国家仍处在动乱之中，各地的起义军仍未平定。因此，刘秀调集军队镇压各地蜂起的农民义军和豪族势力，经过10多年的时间，直到公元36年攻灭蜀地的公孙述，才使全国复归统一，巩固了东汉的王朝基础。
刘秀在位期间，比较关心民间疾苦。他先后9次发布命令释放奴婢，禁止残害奴婢，并多次下诏书，免罪徒为庶民。他减轻租税徭役，加强赈济，兴修水利。他裁并了400多个县，精简官吏。在统一天下后，刘秀就基本上不再用兵，对于边疆地区的少数民族，也以安抚为主，化干戈为玉帛。这些措施都是深得人心的，保证了社会秩序的安定，以及经济的恢复与发展。
刘秀以文治国，重视教育，兴办学校，他还亲自到太学讲论经学，对于东汉一朝文化的发展，起了积极的推动作用。刘秀在政治上改革的一个重要方面是加强中央集权，特别是提高皇权。他继续削弱相权，把决策权进一步集中到皇帝为核心的“台阁”手中。他加强了对地方行政机构和官员的监察，使中央更好地控制和监督地方行政系统。他精简官僚机构，减少了国家的财政支出，间接地减轻了人民的负担。这在历史上是十分成功的一次，为后世提供了一个好的范例。东汉王朝在刘秀的统治下，文化气息非常浓厚。刘秀为人宽厚温和，故他所统治的天下万民亦和乐融融。
57年，刘秀病死于洛阳南宫，在位33年，享年63岁，葬于原陵（今河南孟津）。庙号为世祖，谥号光武皇帝。“光”是光复汉室、光大汉业，“武”是克定祸乱、安定天下。
历史上对于汉世祖光武皇帝刘秀的评价很高，说他上承天命，拨乱反正，让历史走出低谷，使天下得以安定，并一心谋求国家振兴，是一位“中兴之主”。王夫之对光武帝评论甚高，说他“三代以下称盛治”，认为“三代而下，取天下者，唯光武焉”，甚至认定在夏、商、周三代以后，“唯光武允冠百王矣”，说他超过了前代所有的皇帝。
班超通西域
历史证明，在汉朝与匈奴关系这架天平上，西域是个决定性的砝码。汉家联合西域，匈奴则势孤；汉家与西域绝交，匈奴则势强。欲制匈奴，必先联合西域，去其臂膀。
公元73年，班超身负战略使命出使西域。班超一行来到鄯善（原名楼兰，在今新疆若羌县治卡克里克，地处西域南道）。鄯善王对汉使起初殷勤而又热情，后忽变得疏远而怠慢了。班超意料到其中有故，可能匈奴也派来使者，鄯善王何去何从狐疑不定。这个判断从鄯善的使者口中得到证实。班超立即与同行的36个伙伴密商，当机立断，先发制人，夜袭匈奴使者，否则汉使必为其所害。班超遂率吏士，乘夜半风起，出袭匈奴使者。班超亲手格杀3人，伙伴们斩首30余级，其余100多人全被烧死。第二天，班超把鄯善王请来，鄯善王看到匈奴使者的人头，也为汉家使者的英勇果敢所震惊，遂打消狐疑，决意摆脱匈奴的统治，与汉家复通和好。
接着，班超一行经于阗（今新疆和田一带），争取了于阗王。于阗人主动杀死了匈奴派去奴役他们的“监护使者”。
班超继续西行，来到疏勒（今新疆喀什一带），得知疏勒王兜题并不是疏勒人。龟兹王依仗匈奴势力杀死前疏勒王后，派兜题来做疏勒王，以此来统治疏勒。疏勒人恨他，可又不敢惹龟兹和匈奴。班超和几个伙伴来见兜题，出其不意，突然动手把他抓了起来，宣布他的罪状。疏勒人举国欢动，推出自己人当国王。班超让疏勒人把兜题放回龟兹，让他去警告龟兹王，不准依仗大国势力欺压小国。
75年，班超出使的第三年，西域南道已经打通，北道仍在匈奴控制之下。这时，东汉朝廷命令班超从西域撤回。疏勒人知道后，举国忧恐，挽留不让离去。一位都尉不忍汉使离去，竟拔刀自杀了。班超路过于阗，从国王到百姓，都哭号不止，紧紧抱住班超的马腿不放。班超见此情景，也不忍功半而去，上书朝廷，愿继续留在西域。
班超在西域，联合弱小民族，团结抗暴，先后打败莎车（今新疆莎车一带）、龟兹、焉耆（今新疆焉耆一带）等国，匈奴北单于在西域北道上的势力也被驱逐出去，西域50多国又同东汉王朝建立起友好的关系。
班超在西域经营整整30年。102年，他以71岁高龄扶杖回到长安，一个月后，就与世长辞了。
班超的名字被永远地同“丝绸之路”联系在一起。
蔡伦造纸
蔡伦，字敬仲，从小因家境贫困，被送进皇宫做了一名小太监，成为皇太子刘肇的侍从。汉章帝刘炟死后，刘肇做了皇帝，是为和帝。蔡伦被提拔为中常侍，兼任少府的尚方令，负责监制宫中御用的军械、用具和器皿。蔡伦本来就喜欢发明创造，如今让他负责用具、器皿的制作，正合心意。他看到写字用的绢帛太贵，丝棉纸也不便宜，竹简太笨重，麻纸又不宜书写，就想制造出一种既廉价又适宜书写的纸来。
蔡伦先研究了民间制造麻纸的技术。他发现制造麻纸很简单，只要把麻捣烂，压成薄片就行了，可这样造出来的纸太粗糙了。于是，蔡伦就把工艺弄得精细些，把麻捣得很烂，这样做成的纸是细腻一些了，可是麻里还有一些粗纤维捣不烂，做成的纸仍然不适宜写字。蔡伦想，麻能造纸，是因为它有纤维，那么，破布、破鱼网、树皮也有纤维，是否也能造纸呢？他把这些东西收集起来，浸在水里，用水煮，煮软后捣烂成浆，再用清水漂，然后把捣烂的纸浆刷在细帘子上，等细帘子上结了一层薄薄的而又均匀的纸浆后，把它晾干，揭下来就成了一张洁白细腻的纸了。这样，蔡伦改进造纸术的试验成功了，造出的纸不仅价格便宜，而且轻薄耐用，是一种理想的书写材料。
105年，蔡伦把自己的试验结果上奏刘肇。刘肇称赞了他，让他继续改进，造出更多更好的纸。蔡伦的造纸术很快传遍了全国，人们对蔡伦造纸的工艺不断地加以改进和完善，造出来的纸越来越精美。人们读书写字，已不再需要一捆捆的竹简了。后来，汉安帝为了表彰蔡伦的功绩，封他为“龙亭侯”，世人把根据蔡伦改进的方法造出来的纸，叫做“蔡侯纸”。
纸的发明，是人类历史上的一件大事。蔡伦改进的造纸术，最初传到了朝鲜和日本。大约在唐朝的时候，造纸术通过西域传往欧洲。到19世纪，纸开始覆盖全世界，为世界文化的交流与发展作出了巨大的贡献。
建安七子
鲁国的孔融、广陵的陈琳、山阳的王粲、北海的徐斡，陈留的阮瑀、汝南的应玚、东平的刘桢七个人，学问很广博，无所不学，文辞创新。他们像驰骋千里的骏马，在文坛上并驾齐驱，后世称之为“建安七子”。
王粲字仲宣，山阳郡高平县人，是东汉末年大将军何进的长史。汉献帝迁都长安后，王粲也迁移到长安，左中郎将蔡邕对王粲的才华感到惊异，极为赏识。
王粲17岁时，就被司徒所征召，朝廷任命他为黄门侍郎。因为当时长安的局势很混乱，他辞去职位，离开长安到荆州去投奔刘表。可是刘表因为王粲相貌丑陋，身体衰弱，一直不太重用他。刘表死后，曹操攻占荆州，王粲劝说刘表的儿子刘琼归附曹操。于是曹操就任命王粲为丞相掾，还赐给他关内侯的爵位。曹操在汉水之滨举行宴会，王粲分析天下俊杰，并举杯祝贺曹操旗开得胜，效法周文王礼贤下士。
后来，曹操又提升王粲为军谋祭酒。以后，他又调任侍中。王粲学问渊博，见多识广，有问必答。在当时混乱的时局中，旧的礼制都废弃了，后来新订立的制度，经常由王粲掌管。
王粲记忆力惊人。有一回王粲和友人同行，读道旁碑文，才一过目，友人便问他：“现在您能把它背出来吗？”王粲回答说：“能。”居然一字不漏地把碑文背诵了出来。又有一次，王粲看人家下围棋，棋局搅乱了，王粲就替他们把棋子按照原来的局势摆好。下棋的人都不相信，就摆了另一局棋，用巾帕盖上，然后叫王粲重新在另一个空的棋盘上照样摆出来，两局棋相互对照，竟然一子不差。
他精于算术，又善于写文章，提起笔来一挥而就，不需要改一个字，以致人们认为他是预先构思好的。即使再加以精心推敲，也不能写得更好了。他著有诗、赋，论、议等文章将近60篇。
后来，王粲跟随曹操东征孙吴。次年春，因病死于途中，那时他只有41岁。
陈琳以前是何进的主簿，当时何进想要消灭众宦官，何太后不同意，何进就召集各地的勇猛的将领，叫他们一齐领兵向京师进军，想以此威胁太后。陈琳劝阻何进，何进不采纳他的意见，最终自取其祸。后来陈琳避难到冀州，袁绍派他主管写文章的事。袁绍父子失败以后，陈琳归顺了曹操。曹操对他说：“你以前为袁绍写檄文声讨我，罗列我的罪状也就罢了，憎恨坏人到他本人就够了，如何还要牵连到我的父亲、祖父呢？”陈琳连连认罪，曹操因爱他的才，也就不再追究他的罪责。
阮瑀年轻时跟着蔡邕学习。建安中，都尉曹洪想要派他担任掌书记的职务，阮瑀不同意，最后仍没有屈服。后来曹操用陈琳、阮瑀二人一起作了司空军谋祭酒，掌管记室。当时军国中的各种书信、文告，都是陈琳，阮瑀二人所写。以后调陈琳担任了统帅手下直属部队的将领，阮瑀做了仓曹的属官。应玚、刘桢分别被曹操征召，做了丞相府的属官。应玚调任平原侯庶子，后来又任五官将义学之职。
刘桢因犯了不敬罪而被判刑，在刑满释放以后，仍回官署任职。他们每人都写过文、赋数十篇。
阮踽先逝世。徐斡、陈琳、应砀、刘桢后于同一年先后去世，因为那一年发生了瘟疫。
徐斡是司空府军谋祭酒的僚属。他既有文才又有好的名节，清心寡欲，不慕荣利，不爱虚名。他著有《中论》20余篇，都是立论有据，文采雅致，足以流传后世。
孔融，是孔子的第20代孙子。他的曾祖父孔尚，做过巨鹿太守。他的父亲孔宙，做过太山都尉。孔融从小便有出众的才干，当时河南尹李膺名气很大，他关照门下要有选择地通报宾客的求见，不是当时的名贤和世交的子孙，一概不见。
孔融十余岁时，很想看看李膺是怎么样的人，就到了李膺的家门，对管门的说：“我是李先生的通家子孙。”当李膺会见孔融时，就问道：“您的祖辈，曾与我家有交往吗？”孔融说：“是的。我的先人孔子与先生的先人李老君因有一样的德义而相互作为师友，那么，我与先生是代代的世交啊！”在座的人对他感到惊奇，都说：“这是与众不同的孩子啊！”稍后，太中大夫陈炜来了，同座的人把刚才所发生的事告诉他，陈炜说：“小时候聪慧，长大了不一定就突出。”孔融回答说：“就拿你刚才所讲的话看，先生小时候，岂不是很聪明的吗！”李膺大笑，回头对孔融说：“您长大了，一定会成为能任大事的人才。”
文姬归汉
俗话说红颜命薄，蔡文姬亦是命途多舛的女人。她16岁守寡，少年失去父母后被掠去胡地成了俘虏。远离故乡12载，到了中年又被迫离开了第二个丈夫和儿女。如此这般，在古代才貌兼备的才女中，蔡文姬堪当独一无二。
博学多才的蔡文姬，音乐天赋自小过人。6岁时，父亲弹琴弹断了一根琴弦，一墙之隔的蔡文姬听出父亲弹断的是第一根弦。其父蔡邕惊讶之余，又故意将第四根弦弄断，居然又被她指出。长大后的她更是琴艺超人。
16岁时，蔡文姬远嫁河东世族卫家。蔡文姬的丈夫卫仲道是出色的大学士子，而蔡文姬本人学识渊博、精通音律，夫妻二人郎才女貌、情投意合，所以婚后他们恩爱非常。可惜好景不长，不到一年，卫仲道便因咯血去世了。婚后，蔡文姬没有为卫家生下一儿半女，同时卫家开始嫌弃她，认为是她命硬克死了卫仲道。年少气盛、才高气傲的蔡文姬哪里受得了这种污蔑之辞，不顾父亲蔡邕的反对，愤然回了娘家。
