“不想妹妹长得这般好看。”李莲英点头笑道，“今日紧张，不及与妹妹备见面礼，赶明儿哥哥加倍补上。妹妹喜欢什么尽管说便是了。”
李莲芜狡黠地眨眨眼，笑道：“小妹听得宫中极是宏伟壮观，哥哥若能带妹妹进去开开眼，便算是最好的见面礼了。”不待李莲英开口，李老夫人已嗔怒道：“瞎胡闹，那地方是你去得的吗？这么大了还一门心思在玩上，看你将来怎找得到婆家。”
“娘！”李莲芜一张嫩脸顿时如熟透了的柿子般红。
“好，哥哥答应你。不过，若让万岁爷瞧见，不放你出来，那可别怪哥哥。”
“哥哥你也取笑我。看……看我不打你。”
“哥哥求饶，再也不敢了。行吗？”李莲英说着，转脸对母亲笑道，“娘，今日时辰不早了，您还是早点歇息吧。”
“不困不困，难得有此机会——”
“娘。”李升泰坐在一边，两张眼皮直打架，闻听忙道，“身子骨要紧，您就歇着吧。日后您便在这里，还愁没机会与二哥乐和？”
“那──”瞅着李莲英亦是两眼惺忪，李老夫人终道，“好，听你们的，歇息。”说着便欲起身，金凤、李莲芜忙上前搀着。
回到自己房中，虽说眼皮直打架，可李莲英却丝毫没有睡意，他仰脸躺在炕上，想着早年的情景，不觉心潮澎湃，难以抑止，兀自激动时却听得外边传来一阵抓贼的声音，顿时坐直了身子，方待蹬鞋下炕，金凤却吓得抱住了他的双腿：“老爷，这是怎……怎的了？”李莲英不及开口，房门“砰”的一声被撞开，一人已闯了进来：“父亲，有贼──”
“混账东西，慌什么？！”李莲英被此景吓得浑身一哆嗦，待看清是长子李成武时，提到嗓子眼的心方落了下来，吩咐金凤道，“你去娘那边，告诉她没什么事，尽管歇息便是了。”说罢，这才转脸向李成武问道，“怎么回事？”李成武抬袖拭了拭额头上的汗水，定神道：“孩儿方自歇息，不想一蒙面人忽地闯进房来——”
“怎样？”
“他……他……”
“到底怎样？！”
“那人抢走了孩儿房中一个丫头。”
“亏你说得出口！不争气的东西，整日价只知拈花惹草，我看你这条小命迟早要交代到这上边！”李莲英冷哼一声，没好气道，“还丢了什么？！”
“孩儿不……不晓得。”
“下去查清楚了，明儿一早拿我帖子去顺天府。以后少整日价给我惹事，知道吗？！”
“是……是。”李成武怯怯应了句，转身出屋而去。不多时，四周又恢复了先时的宁静。
寅牌时分，醇亲王奕譞就被下人叫了起来。这一夜他没有睡好，浑身冷一阵热一阵甚是难受。虽然名义上礼亲王世铎是领班军机大臣，但大小事儿还得他拿主意，没奈何由人服侍着穿了袍褂、冠带、朝珠，便打轿直趋西华门。下轿看时，尚自满天星斗，奕譞伸欠着呼吸了口清冽的空气，心里顿觉清爽了许多，正待递牌子进去，这方发现一个外省官员已立在门前大黄灯笼下。见他过来，那人提袍角跪了下来：“下官冯子材给王爷请安。”
“哟，原来是南干呀。”奕譞定睛看时，却原来是在镇南关一役中威名远扬的老将冯子材，遂笑着招呼道，“快快起来，你是何时来京的？”
冯子材，字南干，号萃亭，广东钦州人，出身于贫苦家庭，早年曾参加广东天地会刘八起义，后归顺清廷，随向荣、张国梁镇压太平军起义，因功官至提督。光绪八年因病退职。光绪十年，中法战事起，遂重新起用，授与广西关外军务帮办之职，此时已是奔七十的人了。
“下官昨儿个夜里亥时方进的京，因恐扰着王爷歇息没去请安，还请王爷恕罪。”
“老将军这说哪儿的话来？”奕譞说笑着递牌子进了宫，“以老将军此番之功业，便天大的罪过也可免的，况此不值一提小事。”
停战议和，前方将吏莫不心有不平，冯子材更是义愤填膺，曾托湖广总督张之洞上折“请诛议和之人”。当下脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，道：“王爷所言下官实不敢当。依下官看来，唯那些主张议和之人方算得为朝廷建功立业了呢。”
“老将军心有不平，本王晓得，便是本王又何尝想如此？”奕譞尴尬一笑，违心道，“只眼下朝廷亦有不得已之苦衷呀。连年的天灾再加上纷争不息，国库实已拿不出银子了，这战事若要继续下去，咱拿什么打？而且近来小日本亦蠢蠢欲动，朝廷岂有心力兼二者？这些还望老将军多多体察才是呀。”
“王爷所言许有道理，只如此大好局面便这样丧失，下官这心里实在是——”冯子材说着，一行老泪禁不住夺眶而出。奕譞想以言语劝慰，一时间却又不知从何说起。兀自发怔间，但听得一阵脚步声由远及近传来，抬眼看时，却是养心殿首领太监寇连材。
寇连材近前打千儿请了安，道：“万岁爷有话，王爷来了便请过去。”
“公公晓得是什么事吗？”奕譞眉头紧皱。
“奴才不晓得。王爷过去便是了。”寇连材应了句，转身便去了。奕譞犹豫片刻忙疾步跟上，待至养心殿外，听听里头毫无动静，奕譞遂定神轻咳一声道：“臣奕譞恭请皇上圣安。”
“进来吧。”
进西暖阁，只见光绪兀自两眼闪烁望着自己，奕譞忙佝偻身子欲行大礼，却听光绪吩咐道：“阿玛不必多礼，坐着回话便是了。”“谢皇上。”奕譞答应着斜签身子坐了，想想昨日的事情，心里直怦怦乱跳，不知今日又会怎样。却听光绪开口道：“阿玛上年岁的人了，以后不必这么早便进宫来。对了，还没用早点吧？朕让奴才们备了些，你就在这进些。”
说话间，王福轻手轻脚端着一个银条盘进来。光绪端杯，用盖子拨着浮茶，说道：“昨日一番折腾，朕料你也没好胃口，用点家常的许还能进得香，所以吩咐奴才们做了些。”“谢皇上隆恩，只奴才进宫——”奕譞两眼闪着泪花，轻咬嘴唇，婉拒道。话音还未落地，光绪已自开了口：“奴才们既已备了，阿玛便多少进些。完事朕还有话说。”说着起身径自去了东暖阁。
望着眼前条盘，奕譞犹豫了好一阵，因着光绪尚有话说，遂胡乱吃了几口便奔东暖阁来。进屋看时，只见光绪兀自伏在案上翻阅着奏折，一侧王福垂手肃立。奕譞犹豫着准备说些什么，只尚未开口却听光绪已自说道：“本朝以孝治天下，老佛爷养育之恩，朕自会铭记心中。但朕也不能忘了父子之情，否则让天下亿万苍生怎生看朕？这两日的事朕昨儿个夜里请安时已向老佛爷说清楚了，阿玛不必再放心上。”
“皇上，”听得光绪言语，奕譞面色顿如死灰一般，良晌方颤颤道，“您真……真的与老佛爷说了？”
“嗯。”光绪这方抬起了头，端杯呷一口茶说道，“与其这般让老佛爷猜忌着，倒不如说白了好。”说着兀自转了话题，“给李鸿章的上谕发出去了吗？”
老佛爷若像你想的那般便好了，我的皇上儿呀！听得光绪言语，奕譞只觉两眼模糊，心中似打翻了五味瓶般不是滋味，忽听光绪问话，忙收神道：“皇上心思微臣晓得，只希望一切皆如皇上所愿。”“阿玛，你──”光绪脸上掠过一丝苦笑，摇了摇头道，“事已过去，就不要去想了。朕方才是问你给李鸿章的折子可已发出。”
奕譞这方完全回过神来，方待起身告罪，却见光绪两手虚抬，遂道：“回皇上，上谕昨日午时已发出。对了，臣方才进宫，遇着了冯子材──”
“是吗？”光绪脸上掠过一丝喜色，“他什么时候进的京？”
“昨儿个夜里。”
“嗯。朕倒真想见见他呢。”说着吩咐道，“宣冯子材进来！”
冯子材虽说是奔七十的人了，可进宫面圣的机会却是少得可怜。至殿前将周身衣服打量了再打量，整理了再整理，方抬脚轻步进来。低头看时，地上方砖光可鉴人，正殿中心雍正帝御书“中正仁和”匾额在灯光下闪闪发光。兀自出神时，只听里屋光绪开口道：“外边可是冯子材？怎生不进来？”
“臣广西关外军务帮办冯子材给皇上请安，愿吾皇万岁万岁万万岁！”听得声音，冯子材方觉失态，忙疾步入内叩头道。
“老将军起来回话便是。”光绪细细打量了眼冯子材，面露喜色道，“看老将军年岁，总在六十开外了吧？”说着用手虚指了下雕花木墩。冯子材拿捏着身子坐了：“回皇上，臣今年六十有七了。”
“哟！这般年纪尚能领兵作战，建功于边陲。老将军真可与古之廉颇相媲美了。”
“皇上过奖，臣之能耐岂敢与廉颇并论？”
“老将军谦虚了。”许是坐得太久，光绪说着挪了下身子，“前方情况如何？”
冯子材睨了眼醇亲王奕譞，轻咬嘴唇道：“回皇上，自朝廷颁旨议和以来，前方再无战事，只军兵士气……十分低落。”光绪帝听了，舒展的眉头微皱了下，旋即苦笑了声，说道：“朕晓得，是朝廷这次伤了将士们的心。只……只朝廷也有难言之苦衷，你为官多年，朕也就不再多说什么了。醇王爷，朕欲以冯子材督办钦、廉防务，会办广西军务，并晋太子少保，改三等轻车都尉。你意如何？”
“皇上思虑周详，非臣所能及。不过此事尚须……尚须奏请了老佛爷。”奕譞沉思了下，回道。
“朕晓得。”光绪点了点头，移眼复望着冯子材道，“大凡治世，宽则济之以猛，猛则纠之以宽。如今这人心玩忽，诸事废弛，官吏不知奉公办事，只知趋炎附势。”光绪说着呷了口茶，接着道，“便拿此次冲突来说，虽则法贼兵器坚利，然而我将士若皆能似你这般悉心用命，忠于朝事，朕想也不至于像前期那般狼狈不堪，让天下人寒心！因而当务之急，还在一个‘猛’字。”
“皇上所言甚是，臣定铭刻在心。”
“这便好。朕这次让你去督办钦、廉防务，并会办广西军务，说白了也不是什么封赏，只是想借老将军的威望，整饬军纪，固我西南边陲。朕的这点心思，你理会得？”
“臣晓得。但请皇上放心，只要臣在一日，便决不让外夷踏入我边陲半步！”
“嗯。”光绪轻应了声，复道，“记着该严时一定要严，不可纵容姑息。”
“嗻！”
光绪长吁了口气，方欲再说些什么，耳听金自鸣钟连撞八声，却已是辰时，遂道：“朕要说的也就这些，待会儿退朝不必再来跪安了。”说着神色庄重地站起身来，吩咐道，“起驾乾清宫！”
“嗻！”寇连材答应一声疾步出去。不多时，但闻鼓声大作，直传出午门外。
“老佛爷起驾乾清宫！”
“万岁爷起驾乾清宫！”
此时东方已经透亮，午门外文武百官兀自三三两两开锅稀粥一般。忽听宫内钟鼓声大作，忙不迭躬身凝神。不多时，便见慈宁宫管事太监崔玉贵疾步走到午门正中，扯嗓子朗声道：“有懿旨，着六部衙门堂官并诸王爷、军机，入乾清宫朝会！钦此！”
“嗻。”
当下便由醇亲王、庆郡王领头带着众官进去。待至乾清宫，却见两乘明黄软轿已自停在一边，二人心知慈禧太后、光绪皇帝业已进殿，对视了眼忙导着众官进去。
“臣──恭请老佛爷、皇上圣安！”
“都起来吧。”明黄纱屏后的慈禧太后懒洋洋道了句，环视周匝，接着道，“前日里李鸿章呈进折子，称与法国议和之事已有了眉目。昨日里我和军机们商议了下，其中个别条款不甚妥帖，已传谕李鸿章再行悉心磋商。此次议和前阵子降旨已经说过了，朝廷实有不得已的苦衷──”说话间，瞥见佇立一侧的冯子材，慈禧太后遂道，“冯子材，前边情形如何，你最清楚不过，你且说说看。”
“嗻。”冯子材兀自低头四顾，忽听得慈禧太后传唤，忙收神道，“托老佛爷、皇上洪福，前线将士悉心用命，终取得镇南关一役胜利──”
“这些事大家都晓得的，就不必说了。前线将士精气神如何？”
“回老佛爷，几月征战，说不疲惫那是假的──”不待他话音落地，慈禧太后已插了口：“都听见了吗？将士甚是疲惫呀！以此疲惫之师再行作战，结局会怎样？！可如今仍有一些人为一己之私欲，喋喋不休、说三道四。整日价嘴里喊着为主分忧，难道便是这样分的忧吗？今日我把话挑明了，此事便这样了，若再有人敢背地里说三道四，蛊惑人心，不论是何身份，我定严惩不赦！”
慈禧太后一住口，众人的心立时便缩成了一团。光绪皇帝坐在御座上几次忍不住想开口，却都被奕譞用目光止住。一时间乾清宫静寂得便针落地都听得见。
“这次打了胜仗，好歹也出了下这么多年来的闷气。”慈禧太后满眼都是得意之色，环视众人良久，方轻咳两声道，“奕譞，依你看，冯子材该怎么赏功？”
“依奴才看来，以冯子材此番之功业，便是赏个总督、巡抚也不为过。”奕譞斟酌了下，道，“不过目下虽说停战议和了，然滇越边境未见得便安宁，委个生手过去奴才恐又生出变故，故奴才意思，不如以冯子材督办钦、廉防务，会办广西军务，这样也算轻车熟路。请老佛爷圣裁。”
“莱山，你什么意思？”
“冯子材这一仗可与熙朝施琅海战征讨郑氏相媲美，如此似嫌低了些。”孙毓汶拈须沉吟着说道，“不过，醇亲王所言亦甚是有理。臣意现在便依醇王之意，待日后这局势安宁了，再与升迁也不迟。这样，也省得下头又有异议，不知老佛爷意下如何？”慈禧太后点了点头，道：“好，就依这意思办。冯子材。”
“臣在。”
“从今日起，我便将西南边陲交与你了，你须体谅朝廷一番苦心，悉心用命，知道吗？”
“臣谨遵慈谕。”
“阎敬铭，你可有异议？”见阎敬铭眉头紧锁，慈禧太后遂道。阎敬铭愣怔片刻摆了一下袍角，沉吟道：“臣无异议。臣是在想着该如何劳军是好。”
“此役非同一般。这么多年了，好歹也算替咱大清国挽回了些颜面，是该好好犒赏一下才是。”慈禧太后沉思了下，道，“你估摸着得多少银两？”
“臣正揣摩这事呢。粗略估计下来，少也得三百万左右银子。”
“前方打这么大胜仗，花几个钱无论如何也不过分的。”说话间，慈禧太后语音一转，“不过，今年这还有大半年头在后边呢。此时若是大手，日后倘有紧要事需用银子，只恐就──”“亲爸爸，”慈禧太后话尚未说完，光绪忍不住开了口，“这些银子儿臣以为万万省不得的。不说别的，单只就层层克扣这一条，最终落到兵士手里的银子又能有多少？”
“皇上所言甚是。”翁同龢，字叔平，江苏常熟人。咸丰朝状元，光绪八年入主军机，光绪十年随恭亲王奕一同被罢免。不过，目下依然是光绪皇帝的师傅。闻听点头躬身道，“如若朝廷为这事再分斤掰两，不但不成体统，也有损朝廷颜面。”
“这些道理还用你们教我？”
“臣……臣不敢。”翁同龢犹豫了下，终跪倒在地，低声道。
慈禧太后两眼闪着寒光，细碎白牙咬着，良晌方恶狠狠道：“不敢？我这话未说完你便插口，还说不敢？你这个师傅是怎生做的？难道连这点起码的规矩都不懂吗？”
“臣一时唐突，还望老佛爷——”
“亲爸爸。”光绪皇帝望着有些反常的慈禧太后，忍不住站起身来跪倒在地上，徐徐道，“此事皆由儿臣所起，儿臣甘愿受罚。”
一场欢喜事没想到却节外生枝，众官兀自懵懂间，眼见光绪帝起身跪倒在地，忙纷纷跪在地上，叩头高呼：“老佛爷息怒。”慈禧太后颊上青筋不易察觉地抽动了下，冷哼一声：“不出力却能讨好的事儿谁不愿做？可也得量力而行才是！不怕一万但怕万一，若以后真急着银子用，你有何法子可想？”
“儿臣——”光绪一时语塞，不知该如何应对。
“没法子了？凡事多动动脑子，不要忘了，你是大清国的皇上，光凭意气用事，只怕祖宗创下的这点子基业迟早要送在你手里！”慈禧太后斜眼光绪，恶狠狠道了句。旋即长吁口气，定神吩咐道，“都起来吧。说说看，此事到底怎生处置？”“老佛爷深谋远虑，非做奴才的所能及。”庆郡王奕劻思量了阵，小心奏道，“依奴才之意，劳军之事既不能免，便将赏银折半。不过，可传谕各级将领不得随意克扣，一经发现，严惩不贷。”
“臣也是这个意思。”眼见慈禧太后瞅着自己，奕譞忙道。
“皇上，你呢？”
“儿臣无异议。”
