何家桃带着郭香桃与郭承嗣两姐弟及两姐弟的夫与妻，还有香桃的儿子和郭承嗣三个月大的儿子，于大年初一来拜年。白玉也来了，国庆、高小霞、何五一也在，还有那个英语老师，家里就空前的热闹。老奶奶说：“我真高兴，家里好久没这么热闹了。”老奶奶是个好热闹的人，见家里这么多人，连午觉也不睡了，坐在客厅里强打起精神听晚辈们一个个说自己单位上的事。老奶奶一旁坐着郭香桃，郭香桃怀孕了，脸上生出些红斑，看来她又要当母亲了。小范在奶孩子，坐在一旁笑看着一大家人。尽管小范当了母亲，在休产假，可身上仍飘着饼干香。那年月，从糖果饼干厂走出来的女工，都是她身上这种香味儿。
这种热闹忙坏了玉珍、家桃和李佳，三个女人如今可以说是老女人了，却要为一大家人做饭菜。从前在锅灶前站两个小时也不腰痛，如今站二十分钟腰就往下坠，要找椅子坐。吃过中饭，从不睡午觉的玉珍却趴在床上了，李佳也告退地回到房里，家桃坚持着抵挡一阵，到底还是没经受住疲劳这支大军的攻击，也躺到秀梅的床上睡了。秀梅却坐在客厅的一隅与英语老师私聊，觉得有必要提醒英语老师：“我这个侄儿是朵雄玫瑰，逗女孩子喜欢，你啊，一定要看紧他。”英语老师自信地一笑，“我不怕。”秀梅意识到英语老师还不晓得五一身上的爱情杀伤力有多么强大，又说：“你如果不把他管好，会后悔的。”英语老师天真地说：“我们互不干涉。”秀梅似乎从英语老师那张扁平的脸上看见了她未来悲惨的命运，就不愿再说什么地起身走开了。四点多钟，李佳、玉珍和家桃相继起床，又开始做一家人的饭菜。吃饭时，爹说：“看到你们生活得都好，我心也安了。”
饭桌的另一端，何白玉却对自己的生活极不满意，这种在单位上不死不活的生活，让他产生了另一些想法。前一向他和一个同事喝酒，说他想经商。那同事马上说“我舅舅有几间贴着马路的房子准备出租”。如今做生意的人十分红火，白玉是个弄潮儿，不甘心这么平淡地活着，就起了这份心。他去看了，觉得把那几间房子打通，开家饮食店会有生意。他瞧着郭承嗣说：“承嗣，你和我都学过厨师，干脆我们留职停薪，出来开个饮食店？”郭承嗣也不喜欢油漆厂的一切，他甚至很讨厌闻油漆气味。他对白玉提的建议表示出极大的兴趣，他曾经苦钻过湘菜，说：“只要你留职停薪，我保证跟着你留职停薪。”
郭承嗣早就想改变自己可悲的命运了。他三十岁了，简直还一无所有，郭宅距油漆厂几条街，他要穿过黄兴路和蔡锷路，这两条街每天都在变化。早几年，简直是一夜之间，两条街都变成了商店，这让他心里有一股暗流涌动，那股奔涌的暗流是他父亲那方遗传的。只因他的工作来之不易，他才按兵不动，并非是他性格好，实实在在是他不知道这改革开放是不是一个圈套，就像当年打“右派”，先鼓励民众“大鸣大放”，然后再收网。他天天看报，买来《人民日报》和《光明日报》，——这可是中国大地上两张最权威的大报。他读着每一篇文章，不认识的字就翻字典，以免理解偏差，时常读到子夜。有天，小范醒来，一看钟，都凌晨四点了，“你还没睡？”郭承嗣昂起颈椎已低疼的头，看着小范说：“我在想，中央真的允许老百姓致富？”小范觉得丈夫问得奇怪道：“你怎么啦？”郭承嗣想起死去的爷爷和父亲，又问小范：“上面不是骗我们吧？”小范的父亲不是“右派”，不是在惊恐中长大的，生长的环境充满欢乐、就没丈夫那么多顾虑，说：“骗你个头呢，你以为还是文化大革命！”郭承嗣瞪着身体飘着饼干香的小范说：“我想出来干个体户。”这是去年二月里一个星期天凌晨四点钟说的话，郭承嗣又耐心观察、眺望和等待了将近一年，而这一年他被街上欣欣向荣的景象刺激得真有点眼花缭乱。这天晚上——这是距大年初一第十五天的元宵节的晚上，郭承嗣终于动心地对他妈说：“妈，我决定和白玉哥一起开家饮食店。”他妈看着他，他又说：“我一走进油漆厂就想起爸爸受的委屈，就寒心。我研读过很多报纸，我发现中央是真的搞‘改革开放’。白玉哥也说，这是个机会，抓住了就能赚钱。”
对于何家桃来说，儿子是她的心肝肉。前些年，就是她压着儿子，不让他出来干个体户，每当儿子有这方面的思想，她就像救火队员样，对着儿子这颗发热的头颅浇上一瓢冷水，灭掉他发家致富的念头。但另一方面，何家桃又很不甘心她们一家人被人欺压多年的多舛的命运！何家桃也看到改革开放让很多贫贱的小市民成了个体户，富了，买了电视机、收录机、洗衣机，现在又换成了彩电，冰箱也搬进了客厅。这让何家桃既羡慕又辛酸，因为郭家可是当年长沙市最富的几家人之一呀，难道郭家就这样沉寂下去？像一根死藤上的几只小南瓜、再不可能长大地慢慢枯死？她惆怅、茫然，整整一个星期都食不知味，想她压着儿子不让他干个体户是不是个错误？她尽管五十多岁，头发大多白了，看上去比同龄女人都显老，可是她的思想却比同龄的女人更坚强、更活跃、更上进，且比谁都希望打一场翻身仗。在那些早已逝去的悲惨的日子里，郭铁城天天都是一副乞求别人宽宥的可怜相，害得她不得不与郭铁城兑换位置，把自己变成男人，去呵护被命运之神击溃的丈夫，且如母狼样保护她的女儿和儿子。这些可怕的往事，不但没消亡，反而于这些年里变得更清晰了，让她一闭上眼睛就能看见，使她夜不能寐。她了解儿子，儿子像她，肯学、有韧性有耐力有闯劲，不是他父亲那种怕事的德性。她想了三天，终于下决心地对儿子说：“妈支持你和白玉留职停薪。”
