湖南第一军接到命令，迅速向万家岭一带集结。爹的第十团奉命在万家岭的一处山头驻防，阻击西进的日本军队。爹命令十团官兵修筑工事，工事筑牢了，等了三天，等来了日军先遣部队。爹让官兵隐蔽好，等日本军队走进步枪的射程后，才下令开火。一阵枪声下来，日军倒下一片，剩下的日军慌忙卧倒。爹对我大哥说：“看见吗？日本鬼子也是肉身，子弹打在他们身上同样流血，同样要死。打仗的目的是打死敌人。”
十团的官兵躲在掩体里一枪一枪地瞄着日本鬼子打，打得日本鬼子退到山坳处。跟着，日军的大部队来了，他们在山坳里架好炮，忽然炮声大作，炮弹朝着山头飞来，炸得树木和土壤及驻守的一些官兵飞上了天。一些没经过实战的士兵十分惊慌，抖掉身上的灰尘就想逃命。爹大声命令官兵说：“隐蔽好自己，弟兄们，不要怕，你们个个都是勇敢的中国军人。”大哥也十分紧张，一颗炮弹就在团部一旁爆炸，炸倒了一棵杉树，杉树倒下来压在团部的壕沟上。爹不满地觑一眼儿子说：“别慌，炮火一停，日军就会进攻。”日军的山炮打了一个小时，随后大批的日军朝山坡涌来，像潮水样。爹重新指挥十团的官兵还击，对着山腰上的日军扔手榴弹，就见日军在手榴弹的爆炸声中一个个倒下。日本侵略军撤退了。那些第一次上战场的慌乱的士兵渐渐镇定下来，不再害怕传说中跟猛兽一样的日本鬼子了。
战斗打打停停停停打打，十团官兵的阵地仍在十团官兵手中。日军一度攻占了一处山头，但爹指挥两个预备连的官兵夺回了山头。激战中，一些官兵阵亡，另一些官兵忙补上去，继续与日军拚杀。日军挡不住湖南官兵的凶猛攻击，撤回了原地。天黑后，贺新武副师长率九团的官兵赶来增援，见十团的官兵伤亡不大，极高兴，“你们团打得好，我要跟你们团请功。”爹看见贺新武，把我大哥拉到贺新武面前道：“我儿子，叫伯伯。”贺新武副师长打量我大哥一眼，快乐地摸下我大哥的头，“嚯，父子都来打日本鬼子，好啊。”
次日，日军又发动进攻。日军是一个师团，一个师团相当于中国军队的一个军，日军师团下有旅团，旅团下不设团，设联队，联队就相当于中国军队团的编制，联队的下是大队、中队、小队。日军的一个小队有三十多名士兵，足足是中国军队的一个排。日军于昨日的攻打中，已战死了几百人。日军没想到他们在向武汉进军的途中会遭遇中国军队的顽强抵抗，他们很是吃惊，这是一支什么军队，怎么这么难打？他们在安徽时几乎没遭到中国军队的抵抗，打江西九江时也没费力气，正在他们得意地觉得中国军队太不经打时，这会儿遇到了劲敌。次日，他们在炮火和飞机掩护下，一次又一次地向山头猛攻，但一次又一次地被国军官兵顽强地打退。日军师团长知道再打下去，他的兵都会耗费在万家岭一带，于是留下两个联队佯攻，率主力绕道跑了。薛岳司令长官闻讯，当天就下令湖南第一军配合中央军围歼日军的这两个联队。大哥发现，日军被中国军队围歼时也像老鼠样鼠窜和猖狂逃命。我大哥生平第一次开枪打死了一名日本士兵，那士兵在我大哥面前已举手投降，但大哥想起报纸上说，这些畜生在南京连七十岁的老妪也要强奸，于气愤中开了枪，日本士兵于枪声中惨叫了声，枪管冒出点蓝烟，日本兵却一头栽在我大哥面前。
接下来的战斗中大哥打死了五个日本鬼子。他就在爹旁边打，趴在掩体里，头压在从日军手中缴获的三八大械枪托上，瞄准一个就勾动板机，被击中的日军必定一头栽在地上。警卫班杜国民班长十分钦佩我大哥的枪法，在一旁记数，见我爹走来，激动道：“团长，何胜武打死了五个日本鬼子。”爹瞟一眼儿子，儿子趴在山岗上，手里握着三八大械，瞄着日军的头射击，日军的头比一只麻雀当然大多了，他几乎是一枪一个。爹瞅见日军联队长舞着东洋刀，正吆喝着日军冲锋。爹对胜武说：“能射中那狗娘养的日军军官吗？”何胜武就瞄准那日军联队长的大头一勾扳机，子弹飞出去，正中联队长的额头，日军联队长朝后一仰，去向日本的阎王老子报到了。爹在望远镜里看到了，情不自禁地对儿子竖起大拇指说：“好样的。”
何胜武被视为杀敌英雄名满天下了。表扬稿是彭连长写的，彭连长原就是国文教师，写表扬稿自然是他的拿手好戏，他把表扬稿寄给《大公报》和《湖南民报》，同时还把表扬稿寄给重庆的国民党《中央日报》，没想都发了。作者彭喜功没人记得，杀敌英雄何胜武却在读者心里留下了很深的烙印。要知道他还只十六岁，而且是刚从军的新兵蛋子，赣北一战他先后击毙十三个日本鬼子，这不成了爆炸性新闻？这新闻难道不让长沙街头巷尾的人喜滋滋地交头接耳？何正韬那天要搞卫生就滞后一脚回家，走出校门时，听他同学议论到他哥何胜武，还不相信地跑到报童手上买了份报纸，一看，立即狂喜地跑回家，将报纸给奶奶看说：“奶奶，我哥打死十三个日本鬼子，成了抗日英雄呢奶奶。”
李文华和何大金忙抢过报纸看，李文华对他妈说：“妈，我也要去打日本鬼子。”张桂花婶婶说：“读好你的书。”梨花伯妈很希望听到李文军杀敌的消息，问李文华：“我文军杀了几个日本鬼子？”李文华说：“报纸上没说。”梨花伯妈就有些失望。这时，保长带着几个人来了，手里举一块匾，匾是黑漆色，上面用金粉写了四个字“抗日英雄”。
保长一口金牙笑得露在嘴前闪光，进来便对我爷爷奶奶打拱手，“何家大哥大嫂，你们家出了个抗日英雄，祝贺祝贺。”李文华和正韬、大金很羡慕何胜武成了英雄，都盯着那块黑底金字的匾看。保长为表示对我爷爷奶奶的尊敬，亲自动手，将黑漆金匾挂到堂屋的中央，就挂在何胜武在一师附小读四年级时，跑百米竞赛荣获第一名的奖状上。那是大哥何胜武于学生时代获得的唯一一张奖状。保长跳下椅子，看了眼匾，觉得正了，便拍拍何正韬的肩，又摸摸李文华的头，这才大声说：“你们要像何胜武学习，学好本领打日本鬼子。”
武汉会战于十月份以武汉失陷而结束。同年十月，日军又发动华南战争，日军动用三个师团的陆军，调动第五舰队的航空兵支援陆军，还启用轰炸机，对广东的中国守军狂轰滥炸，广州很快落入日军手中。湖南地处广东和湖北之间，既然武汉和广州都落入日军手中，长沙在蒋介石眼里就很难坚守。武汉三镇动用几十万军队也没保住，十几万中国军队守广州，广州又失陷，蒋介石就密令湖南省主席张治中焚毁长沙，实行“焦土抗战”。
十一月十一日，湘北岳州被日军攻破，岳州落入日军手中，驻守岳州的湖南第二军退到新墙河以南，消息传到省主席张治中耳中，张治中忙召集长沙警备区司令酆悌、警备二团团长徐昆和长沙警察局局长文重孚组织人马实施纵火，执行“坚壁清野”的策略。张治中在会上说：“这是蒋总司令的密令，不能把长沙留给日本侵略军。”火是十二日午夜开始放的，三百多人分成几十个纵火队，手提煤油桶或其它油料，将一幢幢房屋的门捶开，大声道“快走快走，日本鬼子快来了”。市民们惊慌道：“我们还没收拾东西呢。”纵火的军人暴躁道：“还收拾个卵！命要紧，快跑啊！”军人们边说，边将一桶桶煤油泼到一张张门或木窗上，点上火，马上又去烧另一家的房子，“长官命令，坚壁清野，不留给日本鬼子任何东西。”纵火的军人说，火把就丢到这家人的床上，浇上油，烧得这一家人慌忙逃命。
青山街上也放了火，几十个军警提着油壶和火把跑到青山街放火，边大叫：“快跑快跑，要放火了，日本鬼子已快到新河了，想活命的就快跑！”边喊边点火烧屋。一些人家于先一天已听说岳州失陷，长沙成了日本侵略军想占领的目标，早带着家人躲到乡下去了。那些空房子，门上挂把锁，军警们擂不开门，直接把煤油浇在门窗上，一点就燃，且烧得很旺。浓烈的烟雾在长沙城的上空飘扬，到处都是火海，还到处都是哭爹叫娘的声音。
我爷爷见一军警正往院子大门上浇油，冲出来，一掌把那军警打倒。军警气愤地盯着我爷爷说：“你想把房子留给日本鬼子住？”爷爷怒道：“滚！”那军警懒得跟我爷爷理论，转身去烧别人的家。爷爷又制止他烧贴着我家的另一家，那军警就拎着油壶去烧更远的人家。爷爷、奶奶、梨花伯妈、张桂花婶婶和正韬、大金、家桃及李文华忙投入到对门韩家、曾家的救火中，韩家大小六口人都吓坏了，站在街上哭，身体嗦嗦颤抖。韩家的门和堂屋都着了火。爷爷把一床被子打湿，用湿被子扑打门上的火焰。费了很多力气，门上的火焰总算被爷爷扑灭，爷爷又冲进去扑打桌上的火焰。梨花和张桂花却不停地打井水，两个女人生平第一次“马不停蹄”地扯着一桶桶井水，把双手都扯出了血泡。爷爷、奶奶和正韬、大金、家桃及李文华忙提着一桶桶井水冲到燃烧的韩家和曾家门前，将一桶桶水浇到烧得正欢的火焰上。
这场大火烧了三天三夜，全城被焚十之八九，烧毁的房屋五万余栋，烧死居民两万余人——很多惊慌的老百姓被浓烟熏倒或被坍塌的屋顶砸伤，于昏迷中葬身火海了。有二十余万人无家可归。这场惨案弄得人心惶惶，同时让长沙民众十分气愤和绝望，纷纷要求当局惩办纵火首犯。省主席张治中由此被赶下台（第九战区司令长官薛岳成了湖南省主席），长沙警备区司令酆悌、警备二团团长徐昆和长沙警察局局长文重孚被送上军事法庭，法庭判处三人死刑，当日押到长沙一处叫马坡岭的地方实行了枪决。
这场大火熄灭之后，长沙真的成了一片焦土，到处都是凄惨景象。青山街因在长沙的南门外，虽也被官兵纵火，但由于大家及时抢救，烧得不很严重，我家院子由于爷爷拚力自救——爷爷后来对保长说：“我一大家人住在这里，烧了，我这一大家人住到哪里去？”保长连连点头。保长的房子被烧了，他当天带着老婆和孩子去了乡下，后来听说日本鬼子没打到长沙城边的新河，而是在距长沙还有一百多公里的新墙河，他又带着老婆和孩子回来，一回来，头都大了，他的家烧成了焦炭。众多学校都停课了，因为众多学校都葬身火海了。二哥正韬和李文华就读的中学被烧成瓦砾，二哥就去同学家帮忙建屋。这场叫人痛苦不堪的“焦土抗战”把长沙的老百姓害苦了，以老百姓的愤怒和生活的流离失所而告终。
