萧泽长叹道：“老臣老矣，不能再侍奉陛下，请陛下准臣回乡，安度残年……”
比真不待他说话，便焦躁地挥挥手道：“准奏，准奏！”
萧泽稍显震动，嘴唇悸颤，终于再没能说出话来，半晌方巍颤颤地随吕邶等退出殿外。
何堃目送此人离去，脸上浮出一丝不易为人觉察的笑容，反故意道：“陛下，萧老大人功著于世，虽老迈不堪，仍一体为国，忠心耿耿，理应留任才是。”
比真一拍御案，高声道：“难道朕少他便不行了吗？和薛皋那老东西一样，都是顽冥不化的家伙！”
何堃暗自得意，更压低声音道：“陛下明鉴，臣以为萧泽不可惧，却是薛皋手握重兵于外，不应朝命，所谓尾大不掉，日久必生祸患。”
比真深以为然，颔首道：“依卿之见，是否该发兵讨之？”
何堃谋算道：“眼下此人虽有抗旨之过，却并未造反，若是发兵，不过坚其口实罢了。臣以为陛下宜传檄各郡整兵戍守，严防薛皋叛乱，再下旨深责，囚其家小，并以一威严稳重之将代之，逼之回京。若他果有叛意，陛下可以此为由，调动大军征讨。若无反心，则理顺成章，待其归后再作处理。”
比真想了片刻，道：“也只有如此。却不知孰人可代领其军？”
何堃道：“原本李弋在下丘大败，损兵折将，该当问罪，此番不如着他戴罪立功，另急遣岳彬为副，以解故安之围。”
比真闻言皱眉道：“李弋乃薛皋一党，此议似乎不妥。”
何堃微微笑道：“陛下安心，此计并无不妥。李弋受黜十载，受拜以来，每欲立功求赏，下丘之败，更令他惶惶不可终日。如今陛下不以其过，反晋其职，他哪能不安心从命，将薛皋那老匹夫押解回京呢？”
比真沉吟片刻，脸色转好，颔首道：“卿议是极。即刻传旨，以李弋代行征东将军职，统领其军，严数薛皋之过，着他立刻解职，回京赴命！”
几天后，还在下丘苦苦支撑的武城公主单勰，闻薛皋回调摩陂的消息，不禁心霾尽去，忙召会诸将，再议战事。
数日来，虽天铭大军围而不攻，然下丘城内外已断，粮草乏绝，参军以下都得自行筹粮或采撷野菜充饥。单勰几次扶病检视部曲，借以振奋士气，然而流言始终纷扰不息，将领自疑、士卒沮丧，实在不堪一击。故而，敌军换将的消息传来，武城公主顿觉身上的伤处也不那么痛了，心底里立刻涌出反败为胜的错觉。
天单国。
石淄。
与此同时。
伏氏国使，光禄勋单贺车马，从党溪下游源口渡河，自天单北境，转下其都，行程颇为艰苦。当然另一方面，还是因伏氏国往通石淄的必经道路，为天铭军重重围困所故。
单贺此来，乃奉卫将军单勰、尚书令玉况之命，赴天单请求结盟的。而两国正在交战，势力龇龃敌对，故此行任务异常艰巨。
天单朝廷，也因单贺的到来，再次进行了冗长、激烈的争辩，其焦点为是否欢迎伏氏国来使。
王宫之内，老太尉邓朗咳嗽起来，连声道：“此言差矣，此言差矣！”
适才天单国大将鹿良，提出斩杀伏氏来使，以媚天铭，以求其兵、粮，收复失地。邓朗却认为，伏氏虽曾进犯过天单，然其最终目的乃是天铭国，否则决不会攻克下丘之后，没有利用有利地势，北攻王城，反而折转西行。换言之，若非伏军有意，天单早成子绛第二，东面称臣了。
鹿良解释道：“单勰攻拔下丘后，直面天铭大军，哪有余力来取石淄？依我看，伏氏使者此来，必为求和于上，以解他下丘之急罢了！”
朝堂中一时争执难下，任贵不胜其烦，挥手道：“众卿不要再吵了。不论如何，伏使来见本王，总是件好事。若他们不答应本王的要求，再杀不迟！”
鹿良等诸将齐齐躬身道：“大王英明！”
老太尉邓朗却气得两眼发昏，重重地一顿拐杖，不予置词。
卯时，伏氏国使一行现身殿外。任贵故意抖威风，命来使廊下静候，久之方予宣见。
单贺从容不迫，仍是一惯闲适平静的表情。长揖及地，道：“臣伏氏国光禄勋、西安乡侯单贺觐见大王，愿大王万岁！”
任贵与其众臣上下打量来使，不禁皆感微怔，心中不由都想起当年此人折服天焦朝野之事，原来并无半点虚言。
任贵望望左右，见邓朗等人不被其风度所惑，心中顿时涌起一阵不快，也不言平身，冷哼道：“未知国使值两国交兵之际，赴我王都，到底所为何来啊？”
单贺见天单王言中带刺，微微笑道：“臣此行，意为重修两国邦交。”
任贵闻言，连连冷笑。
骠骑将军孙俊两眼喷火，叫道：“好胆！你伏氏国素怀狼子野心，自我王登基以来，边境战火不断，此次且出兵马，拔我大城，野望石淄。此时谈和，好比世仇交睦，岂不荒谬！”
众臣纷纷称是，磨拳擦掌。鹿良更是厉声道：“臣请大王处死此人，以贡摩陂！”
任贵摆摆手，冷笑道：“单君也看到了吧，此汝国不仁，却不能怪本王不义呀。”
单贺呵呵笑了起来，面不改色地道：“请大王容我说一句话。当年，我军征伐雨国，数千兵耳，后征子绛，动用人马亦不过三万！而此次卫将军单勰调发大军积十二万之众，前所未有！若是只思吞并大王之领地，恐怕未必需如是吧！”
殿中众臣子纷纷啐斥，骂声四起。
单贺不为所动，欠身笑道：“且恕微臣失礼。”自如地前踱两步，环视殿中群臣，侃侃而论，“况且，此行征伐，只为报前次天铭来犯，侵我疆域之事。所谓来而不往非礼也！我军出征，名正言顺，怎可说是狼子野心呢？”
天单众将军闻言，又都缄默起来。实则，强与弱国之间，根本就没有道理可讲，强敌环伺时，弱国更应夹起尾巴，小心应付，若不然，则徒给强国以出兵的借口。
当然，天单地理特殊，恰处伏氏、天铭两国中间，无缓冲余地，任何一方出兵，若不抵挡，则只有跟随摇旗呐喊的份儿。由此看来，天单就算灭国，也不会引起任何人的惊讶与报复。
任贵驳斥道：“汝辈侵我大城，屡次袭犯石淄，这，又作何解释？”
单贺深深一拜，道：“大王，俗话说人有眼而兵器无眼。我军虽处处避免与贵国交锋，然伤表及体，冲突实难消弥。何况大王几次用兵下丘，处于我军之后，为了自身安危，我军不得不出此下策，僭越之处，还请大王多多包涵！”
单贺轻描淡写的几句话，将任贵两次大败与损兵折将全都掠开，真让殿中武臣气歪了鼻子。不过，任贵自知国小力弱，不可与争，勉强压住火气，强硬地道：“国使此来，难道仅仅向本王解释这些吗？”
单贺施礼道：“非也。臣此来，是想表达鄙国一片挚诚，而不愿再施诡辩，使大王为难。这是鄙国单将军亲笔信函，请大王圣察！”
伏氏国使随从递上一卷帛书，近臣下阶收了，恭敬地转交上去。
任贵匆忙打开帛书，便觉一股幽香沁入心脾，那些秀丽端庄的文字，也一个个跳入他的眼帘。信件阅完，心头之事，已放下大半。
脸上绽起满意的微笑道：“原来如此，公主不愧为明眼知势之人，此事本王可以作主允了！”
单贺连忙称谢。任贵方朝不知所措的群臣哈哈大笑道：“武城公主请求本王修书向天铭邀和，无论事成与否，都将归还下丘城，以及我南境一切失地。”
群臣中顿时有人发出欢呼声，亦有人轻声冷哼。见太尉邓朗一副拈须微笑的受用样子，大将鹿良急忙道：“大王，此事空口白言，岂能信他？”
单贺向之拱手，一面朝厉王笑道：“臣单贺将留驻于此，等待下丘交还贵国后，方才离去。请大王安心，并从速修书摩陂，申明利害！”
任贵满面春风，高兴万分，“有国使这句话，本王放心得多啦。来呀，传令设宴，为国使大人洗尘。”
单贺见事进展顺利，先自恭敬称谢，再从容不迫地将自奎城而带诸多宝物、财帛一一敬上。天单王更是喜欢，退朝后便急急命发文摩陂，但说伏军愿意退兵，并已允诺将天单领地交还，请求天铭大军退出境外云云。
下丘城。
吴历三百六十一年三月壬午。
驻守两侧桥堡的伏氏兵卒，在晨雾中，忽闻辚辚车轮之声，不过片刻，数以百计的大车通过浮桥，往下丘城边赶来。
戍守大喝来者止步，否则立刻发箭！只见诸车稳稳当当地依次停下，一骑枣红大马从后驰上，来人近至城下，扬鞭道：“快去通报公主，就说昂州宋钧奉命押粮而来！”
不多时，得知喜讯的单勰在婢子搀扶之下，登上城头。见状不由喜道：“果是家令！你怎会从石淄方向运粮而来呢？”
宋钧先自施礼，道：“请公主先行开城再说罢！”
单勰朗声大笑，命令开城。宋钧押送着数百车粮甫一进城，便受到军士极为热烈的欢迎。武城公主命司曹将粮食分成两份，一份营中留用，一份遣调城中，赈穷济困，安抚百姓。
宋钧下马参见，胖胖的脸上已满是疲态，垂手道：“夫人已知公主败走下丘，遂急命小的征募及购奎西一带粮秣，好解公主急乏。不料，天铭军围困在此，粮草难以送达，今多蒙单大人关照，将小的领入天单。此后渐渐疏通上下关节，亦购置了天单诸仓粮草七万余斛，便连夜赶来了。”
单勰高兴地道：“家令真急时雨也！不知单贺所在石淄，可有作为？”
宋钧忙将其人出使天单后，震动朝野本未详细道来，单勰抚掌笑道：“厉害呀！果然还是夫君眼光独到，能将此人囊为己用，此足彰其过人之气度也！”
宋钧对此只是诺诺，避口不谈，反道：“公子眼下怕是已到霸国，或正谋划国家大事……”
单勰连连颔首，思绪不禁飞到千万里之外。良久才轻叹一声，顾左右而言他般地掩饰道：“夫人身体可好？刘敬、李姬姐姐都怎样了？”
宋钧禀道：“赖公主挂念，夫人身体尚可，二位小姐也都康健。近来，二小姐出海去了，三小姐已为夫人订下亲事，将许配给霸国冯迟将军。”
单勰极是意外地“哦”了一声，道：“此何时之事？为何夫人要让姐姐远嫁霸国？”
宋钧小心地道：“这倒未得而知。小的窃见，昂州毕非夫人乡土，近楼太后新复尊号，公子又回国登基，夫人恋土情重，生出落叶归根之心，也是再平常不过的。”
单勰皱眉叹道：“冯迟为人刁蛮无理，李姬姐姐嫁了他，真不知是福是祸！”
宋钧微微一震，方才想起她在霸多年，自知其事。摇了摇头道：“日后公子为霸王，三小姐便是长公主，想来冯迟也不敢轻易得罪的罢！”
单勰回想霸国的情形，不由得惹起一丝不快，冷哼道：“当年李即这狗贼害得我家破人亡，族中百多口，只剩下我与兄长两人，此仇勰不敢稍忘。近闻张放废黜昏君，斩捕李氏，终使我宿怨得偿，宋家令，请转告李姬姐姐，他日到达霸国，请代单勰向张太傅问安！”
宋钧连声称是，单勰亲送之馆舍歇息，这才密拟表章，火速往发京师。
奎城尚书府。
三月甲申。
尚书令玉况已有一日两夜未曾歇息。探马不断送来的前方报告，使他必须打醒十二分精神，迅速而有条不紊地处理一切。
伏氏对西开战，虽有天焦相助，却也正值国内生产青黄不接的当儿。耕作需要劳力，水利亦不能放松，还要尽量免征绛州、雨郡两处的赋税，等等，这一切都令玉况焦虑难安。大将军吕澍在时，一应事务从容不迫，就象在战场般指挥若定，玉况以比，常叹弗如。
昨日，绛州牧蒋毅遣送紧急文书，报称土益军队借口收取例贡，进入绛州东北雎阳郡，驱赶吏民，搜刮钱粮。蒋毅准备亲讨，表请朝廷示下。
玉况深知，与土益迟早都须开战，然此时虽子绛、雨国并入版图，却是民心未定、各方动荡，且正自鏊兵对阵天铭大军，故绝不宜再生事端。玉况传令蒋毅，率兵平定雎阳“内乱”，且遣使土益，重赉金银，务必再修盟好。
对他来说，眼前武城公主兵败下丘，缺兵乏粮，不堪一战，这才是要事中的要事。
门下忽报，说府外有自称天铭国都尉者要求一见，玉况抬起头来，沉吟道：“无名小辈，此人是来陈表威胁，还是来伏地乞降的呢？”
门下道：“亦非陈表，亦非乞降，此人自称能解下丘之围，坚持要见大人！”
玉况眉毛一挑，心想若是来自天铭，又敢口出大言，必有所恃，吩咐传见。
凌韬高大身材，穿黑色甲衣，髻冠凤纹，佩一把三尺三寸的虎首雀纹腰刀，玉带束腰，相貌沉静而严肃。
他走进廊下，只见一干甲士纷纷持平戈予，喝令解器！遂不发一言，抽刀虚劈一记，反手重重插在地上。只见那刀锷往坚硬的地面中沉下三、四寸之多，使得看见此景的玉况微微一怔。
凌韬走至院心，抱拳跪倒，大声道：“霸人凌韬，拜见玉大人！”
玉况微微点头，踱出厅外道：“听说汝乃天铭将领，怎么却是霸人？”
凌韬低头道：“凌韬死罪！我确是霸人，因属武城公主麾下，跟随至天焦失散，后经人劝说，投靠天铭。不过我见公主率兵来争，自知误投敌营，痛不欲生，遂决意返来，向大人及公主请罪！”
玉况眼中寒芒闪现，拈须道：“……倒是很有来历。不过你既公主之臣，理应向她乞恕，却为何却来到奎城，求见本官？”
凌韬恭敬地叩首道：“凌韬受公主宏恩，不及报答，如今下丘城危，故来献策破敌，以解主难！”
玉况淡淡一笑，也不再去追问，只是道：“未知汝有何计，不妨说来听听。”
凌韬道：“某久在天铭，深知其国政弊，先是国相何堃与十豪之一的单邯，狼狗为奸，把持朝政，其主比氏孱弱，虽有仁爱之名，却常不察忠奸、不辨善恶，任其宵小胡为，甚至拜为上卿。老将薛皋确是人才，但仅小获，便引起了何堃的嫉妒，况其连次抗旨，不救故安，使得皇帝震怒，官运难保。眼下被调离前线，只是意料中事。”
玉况不置可否地嗯道：“还是说说如何解围罢。”
凌韬起身，掸了掸膝头的尘土，淡淡道：“天铭临阵换将，已使军心动摇，而今之策，须结好天单，避免腹背受敌，并重新集募兵力，一方面猛攻故安，一方面作出增援下丘的架势。以在下之见，可在故安以北布设军队，以备击敌！”
玉况笑道：“足下高瞻远瞩，何以只在天铭受拜区区都尉呢？”
凌韬长揖道：“多谢玉大人夸奖，天铭决非善地，有何堃、单邯把持，灭亡只在朝夕。倒是伏氏国有公主和玉大人这样的英雄，称霸指日可待！”
玉况从容笑纳这一碗迷汤，拈须沉吟道：“这样吧，既然你是公主旧属，我且拨给你精锐甲士百人，且火速前往下丘，与公主会合罢！”
凌韬应诺，收刀归鞘，长揖而去。
尚书丞姜率在侧后忍不住道：“此人桀傲不驯，言辞却又刻意讨好奉承，所言破敌，完全不知所谓，怎么看都像是天铭细作！”
玉况摇头道：“不，此人献计堪用，只是无兵可调罢了！若他真是公主旧属，依其言辞，也堪称智勇双全，足以令主上深喜。”
姜率不以为然地道：“属下却觉，此人眼神中充满傲气，行为做作，想必另有图谋，并非是想要重归旧主那么简单。”
玉况闻言，不禁凝神皱眉，半晌方道：“你说得不错，玉某也颇觉怪异，只是讲不出来罢了。”
两人揣测了一番，归府理政，不久也将此事淡忘了。
下丘。
五日后。
天铭国李弋被拔为上将，诏使统带原薛皋所部，并敕急救故安。李弋不敢违旨，分兵一半以皇帝指派的副将岳彬，以南下解围。
李弋留屯下丘，仍指挥数万人马，连日猛攻。单勰伤势未愈，军中亦缺领率之人，故对敌军攻势，只得苦苦取守，不敢轻动。
此时，天单国“代敌请和”的文书也到达摩陂，立刻被国相何堃呈献皇帝。君臣意见一致，便是天单忘恩负义，竟欲借此作壁上观。任贵背信弃义，妄想背叛上邦、与敌媾和，其罪难恕。盛怒之下，比真命斩杀天单国使，并遣快马送人头并战书往赴石淄，“以显威凌”。
清晨，下丘城外忽有喧嚣，早已在城楼上等候多时的武城公主单勰，急忙吩咐开城，以袁芳统精兵掩杀，以接应一彪人马入城。
值此城围甚急之时，是何人还敢从敌人戒备森严的大营中寻道，冲杀入城呢？
天铭主寨之内，正有数人正目视下丘方向，低声谈论，中有天铭守征东将军李弋、偏将莫敌、参军陈原、李何等人。
