923年三月，晋王李存勖登上魏州牙城南面的祭坛，祭告上天即位称帝，国号定为大唐。他任命百官，大赦天下，尊母亲晋国太夫人曹氏为皇太后，尊父亲的正妻秦国夫人刘氏为皇太妃。从此，后唐正式建立，李存勖就是后唐庄宗。
枢密使郭崇韬建议李存勖趁后梁后方空虚，冒险深入敌境，直接袭击大梁。李存勖采纳了这一建议。十月初一，李存勖派人送魏国夫人刘氏、皇子继岌回兴唐府，并与他们诀别，说：“事情成败，在此一举。如果失败，就把我们全家老小聚集到魏宫全部自焚。”然后率领军队渡过黄河。
李存勖击败王彦章后，初七，后唐军到达曹州，驻扎在那里的后梁将领投降了后唐。后梁逃兵报告后梁末帝朱友贞说：“王彦章已经被后唐军俘虏，后唐军马上就要到我国都城了。”朱友贞把朝臣集合在一起，向大家询问对策，大臣们都默不作声。朱友贞对敬翔说：“我平时忽视你的话，才到了今天这个地步。现在情况紧急，过去的事就不要计较了，告诉我现在应该怎么办呢？”敬翔也无计可施，于是和朱友贞相对痛哭。宰相郑珏请求让自己带着传国之宝假装投降，以缓解国难。朱友贞说：“我不是舍不得国宝，只是如果按你说的去做的话，真能解救国难吗？”郑珏低下头，过了好久才说：“可能也不能。”左右大臣们听了，都窃笑不已。朱友贞寝食难安，不知道如何是好。
有一天，朱友贞把传国之宝放在卧室里，却忽然不见了。他还以为是身边的人偷去迎接后唐军了。过了几天，有人报告说后唐军已经过了曹州，车马扬起的尘土遮蔽了半边天。朱友贞听说后更加恐慌，便对侍臣皇甫麟说：“李家与我家世代为仇，从情理上说决不能投降他们，也不能等着被他们杀死。我又下不了手自杀，你可以把我的头砍下来。”皇甫麟听后哭着说：“我为陛下战斗，可以死在后唐军的手上，但不敢接受这个命令。”朱友贞接着说：“你打算出卖我吗？”皇甫麟见圣意难违，又不愿杀死朱友贞，于是就想自杀。朱贞连忙拉住他说：“我和你一起死。”于是皇甫麟先杀了梁末帝朱友贞，随后自杀。朱友贞性情温和，谦恭简朴，然而却宠信奸臣，疏远贤臣，不采纳他们的意见，最终导致了灭亡。
李嗣源的军队到达大梁城，进攻封丘门，开封尹王瓒请降。李嗣源进入城内，安抚城内军民。同日，李存勖从梁门入城。后梁的大臣们跪拜请罪。李存勖安慰他们，让他们回到各自的职位上。
李嗣源出来迎接并表示祝贺，李存勖非常高兴，用手拉了一下李嗣源的衣服，说：“我取得天下，是你父子二人的功劳，我和你共享天下。”
当年李存勖的父亲李克用与朱全忠长期争雄，临终前，他嘱托儿子：“你要替我消灭朱全忠。”李存勖灭了后梁，报了父亲的仇后，志得意满，认为中原安定，天下无忧了，就开始贪图享受。
不出几年，后唐朝廷内部先乱了起来。先是大将郭崇韬被害，接着灭后梁的功臣李嗣源也受到猜忌，差点送了性命。926年，魏博指挥使杨仁政的部下皇甫晖发动叛乱，李存勖派成德节度使李嗣源率领军队讨伐。由于李嗣源不满李存勖宠信伶人诛杀功臣的行为，加之平日受到将士们的拥戴，于是他乘机起兵，决定推翻李存勖。
李存勖听说后，就亲自带领部队前去招讨。不想到达荣泽时，龙镇指挥使姚彦温率领三千骑兵背叛了李存勖，而去归顺李嗣源。李存勖到达万胜镇后，听说李嗣源已经占据了汴京，各地军队纷纷背叛自己，支持李嗣源，神色沮丧。他登上高处叹息说：“我没法成功了。”于是，他马上下令回师，留下秦州都指挥使张唐率领步兵、骑兵共三千人把守关口。等出发时，他随从的部队已经少了一万多人。
一天，李存勖路过罂子谷，道路狭窄，每逢遇到拿着兵器的士兵，他就用好听的话安抚他们说：“刚才有人报告说，魏王又进贡西川金银五十万两，等到了京师就全部分给你们。”士兵们回答说：“陛下的赏赐已经晚了，人们也不感激圣恩了。”李存勖听了，只是哭泣而已。
接着，为安抚随从官员，李存勖决定用袍带赏赐，结果太监报告说可以颁赐的东西已经用完了。
过了几天，李存勖到达石桥，他摆开酒宴，哭泣着对李绍荣等将领说：“你们侍奉我以来，有难同当，有福同享。今天害得我到了这个地步，难道就想不出一个办法来救我吗？”一百多位将领都割断头发放在地上，发誓以死报答，于是君臣一起放声大哭。李存勖回到洛阳后，还打算抵抗李嗣源，于是就重新集合军队前去扼守汜水。等到准备出发时，传来指挥使郭从谦叛乱的消息。原来，郭从谦是大将郭崇韬的义子，郭崇韬被害后，他对李存勖怀恨在心，趁这个机会，他就发动兵变。当时，李存勖正在吃饭，听说有兵变，就连忙率领近卫兵出击。可是为时已晚，乱兵焚烧皇宫大门，蜂拥而入，
李存勖身边的大臣和禁卫士兵纷纷丢盔弃甲，仓皇而逃，只剩下散员都指挥使李彦卿以及宿卫军校何福进、王全斌等十来个人奋力作战。最后，李存勖被流箭射中，不久死去。后来，李嗣源接替李存勖做了后唐皇帝，是为后唐明宗。
李存勖百战而完成了父亲的心愿，平定中原，面南称帝。但从此之后，他却陡然一变，从智勇一下子滑入了昏庸，变化之大，令人惊讶。灭梁后不久，李存勖又派兵夺取了关中和两川，疆土的强盛在五代居于首位。这使得南方的吴和楚等国也惊恐不已，但统一大业未成，李存勖却命归九泉之下。李存勖平定中原，称帝建国之后，却一无治国之才，二无用人之法，全然没有了往日英勇之气。对待文臣武将，李存勖十分骄横，以致无法团结众人之心，最终败亡。
后唐明宗谦虚节俭
嗣源自幼随其父长于军中，后隶属李克用帐下，曾于上源之难中冒死救得李克用性命，为李克用所爱重，收为养子，赐名李嗣源。李克用镇守河东（今太原市）时，命他掌骑兵卫队，不久即升任蕃汉副将，所向克捷。他为人厚重寡言，临事谨慎。李克用死后，李嗣源作为河东主将，历任代州、相州刺史，昭德军、天平军节度使，一直做到蕃汉内外马步军总管（首将），又协助后唐庄宗李存勖浴血转战十余年，终于打败契丹，生俘燕王刘守恭父子，消灭了劲敌后梁，建立了后唐王朝，基本上统一了中原。李存勖死后，李嗣源很快登基做了皇帝，被称为后唐明宗。
后唐天成四年（929年）是李嗣源当皇帝的第四个年头，这一年中原农业大丰收。李嗣源非常高兴，认为是自己统治有方。在与大臣冯道闲谈的时候，李嗣源谈起自己做皇帝以来不再打仗，粮食连年丰收，特别是这一年收成特别好，非常得意。冯道见李嗣源有些骄傲，想借机劝谏李嗣源。冯道说：“我以前在太原当官的时候，曾经奉命出使中山，到中山要路过井陉，那里都是山路，特别危险。我怕马会失足跌到，就紧紧抓住马的缰绳，小心翼翼，幸好没有出什么事。等我好不容易到了平坦的路上，觉得没什么事了，就放开缰绳纵马奔驰，结果一会儿就摔倒了。我觉得治理国家的道理和骑马一样，只有小心谨慎、战战兢兢才能将国家治理好。”李嗣源听了冯道的比喻，深为赞同。
李嗣源知道冯道是要劝谏自己，就问冯道：“今年丰收了，农民的生活改没改善啊？能吃饱肚子吗？”冯道回答：“农民碰到灾年就逃荒要饭，饿死在路上；碰到丰年又因为谷贱伤农，过得也不好。不管灾年丰年，农民的日子都很苦。我记得进士聂夷中有首诗是这么写的：二月卖新丝，五月粜新谷。医得眼前疮，剜却心头肉。这诗歌虽然粗俗，却写出了农民的真实生活。为了生活，农民只得卖新丝，粜新谷，就是不愿意也没有办法。土、农、工、商，农民是最苦的，陛下身为皇帝，是不能不知道这一点的。”
李嗣源听了冯道的话很受感动，让身边人把这首诗写下来，经常反复地吟诵。李嗣源下令把朝廷的税收调低，以减轻农民的负担。
李嗣源在修广寿殿时，非常节俭。当宫殿刚刚建成时，负责工程的官员请求用丹漆涂饰，再修得华丽一些。李嗣源却说：“这个宫殿因为被烧过，所以不得不修，但只求宏伟壮观即可，不求华丽。”和李存勖比起来，李嗣源显得非常简朴，也非常明智。还有一次，为节省国家开支，李嗣源下诏在边疆设置马匹买卖场所，不许少数民族再直接到宫殿前来献马。先前，党项族人和其他部落总是以献良马为名将良莠不齐的马匹送到京城来。后唐就照价给他们钱，但再加上他们住宿、吃喝以及得到的赏赐，每次都要花费不少钱物，浪费极为严重，给国家带来很大的经济负担。李嗣源了解情况后，当即下诏禁止他们再到京城来献马，只在边疆一带设马场交易，这样就大大节省了开支。
李嗣源还从节俭角度出发，裁撤了一些人员，一反李存勖在时的奢侈之风。他下诏禁止进献鹰犬珠宝珍玩之类的奢侈品，后宫也大量裁员，宫人只留一百人，宦官只留三十人，教坊留了一百人，御厨房也只留下了五十人。其他人可以自己选择去向，他又将宫中的美貌女子遣送回乡，只留下老宫人洒水扫地。李嗣源对政务和衙门也是尽量精简。撤消了各个部门有名无实不起作用的机构。下诏命各部军队就近征集给养，这样就可以节省大量的运输费用，减少了国家开支。
李嗣源当皇帝的时候已经六十多岁了，每年过年除夕的时候，他都会对上天祈祷说：“我是一个胡人，因为众人的推举才当了皇帝，希望老天早点降下圣人，来接替我的位晋。”李嗣源善听谏讽，对好的意见都加以采纳。他的统治时期政治清明，把李存勖时期的弊政基本上扫除干净了。
后唐明宗李嗣源是五代时期一个少有的开明皇帝，加之他在位时间稍长，因此能使国家稳定，政治清明，人民得以休养生息，对社会发展起了一定的促进作用。但他晚年也有严重的失误，这主要是他的疑心过重，随便杀戮大臣，尤其是连续诛杀宰相任圜和枢密使安重诲，使得君臣离心，父子猜忌，国家元气大伤。
高季兴涉险
李存勖灭了后梁，荆州节度使高季昌为了避后唐庙讳，就改名为高季兴。
高季兴打算亲自入朝，梁震劝说道：“后唐打算吞并天下，我们派兵严密把守险要的地方，还担心不能保全自己，更何况你跋涉千里入朝？况且您是后梁朱氏的旧将，怎么知道他不把您当敌人来对待呢？”高季兴还是决定入朝。
高季兴入朝后，李存勖厚待他，任命他为中书令。一次，李存勖问他：“我打算进攻吴蜀，这两国先打哪个？”高季兴认为前蜀道路险隘，难以攻取便说：“吴国土地贫瘠，人民穷困，夺取它得不到什么好处，不如首先攻打蜀国。蜀国的土地肥沃，而且蜀主无道，百姓怨恨，攻打它一定能够成功。攻下蜀国以后，沿长江顺流而下，再攻取吴国就很容易了。”李存勖认为他说得很有道理。
后来，李存勖迁都洛阳，高季兴也陪同前往。李存勖的左右亲随以及优伶宦官贪得无厌，纷纷向他索要财物，高季兴非常不满。
李存勖打算将高季兴留下来，郭崇韬进谏说：“陛下刚刚取得天下，诸侯们都只派子侄将领入朝进贡，唯有高季兴亲自来朝，应当奖赏他，这样就能起到鼓励诸侯入朝的作用。如果扣留他不让回去，就会背信弃义，让人失望。”于是李存勖就让高季兴回去了。
高季兴返回。到了许州以后，对左右随从说：“此行有两大失误：我来入朝是一大失误，朝廷把我放回又是一大失误。”路过襄州时，节度使孔勍把高季兴一行人挽留下来，宴请了他们。半夜时分，高季兴一行人斩关开门，不辞而别。二十八日到达江陵。高季兴握着梁震的手说：“当初没听你的劝告，这次差点逃不出虎口。”
高季兴对将领们说：“新朝廷好不容易才夺得黄河以南地区，李存勖却举起手来对有功之臣说：‘我十指挥一挥就夺得了天下。’像这样居功自傲，谁不离心？况且他还沉迷于打猎和女色，这样怎么能长久统治天下？我不担心他了。”于是他修治城池，积蓄粮草，招纳士兵，做好战斗与防守的准备。
高季兴见微知著，通过观察、分析李存勖的言语、行动，就能预见其未来的发展境况，可谓聪敏。他又能在受制于人时，很快斩关夺门而走，可谓果断。他还能在犯了错误后，勇于自我反省，敢于坦承错误，可谓贤明。因此，他才得以长期割据一方，其创建的南平政权，在其死后十几年（963年）才被北宋攻灭。
郭崇韬刚愎自用
郭崇韬年轻时跟着李克用的弟弟昭义节度使李克修做事，因为廉洁能干，机警聪慧，所以深受李克修的赏识。李克修临死前向哥哥李克用推荐了郭崇韬，李克用任命他为教练使。李克用死后，李存勖又任他为中门副使，让他参与主管军中机要事务。当时在与后梁的战争中，无论战役大小，郭崇韬都亲自谋划，将士们在他的谋划下战必胜、攻必取。
李存勖称帝后，先后任命他为检校太保、兵部尚书、枢密使，军中要务仍旧被他牢牢控制在手里。李存勖能灭掉后梁，有两个人的功劳最大，一个是李嗣源，另一个就是郭崇韬。
李存勖对郭崇韬的赏赐是赐他铁券，拜其为侍中、成德军节度使、枢密使。其时，朝中大小事宜都要经过郭崇韬之手，由他定夺。可也正因为如此，他得罪了不少人。由于李存勖是以武力取的天下，而郭崇韬并不是严格意义上的武将。
郭崇韬地位兼处将相，并兼任地方节度使，他以天下为已任力可与皇帝相比。他的性情刚愎而急躁，碰到事情总会发脾气。后唐庄宗李存勖所宠爱的宦官想求他办点事，总会遭到拒绝，所以宦官们都很怨恨他，在李存勖那里经常说他的坏话。郭崇韬感到十分气愤，想制服他们，但也无可奈何。
一次，大臣豆卢革、韦说问他：“汾阳王郭子仪本是太原人，后来迁到华阴，您家世世代代在雁门居住，莫非是他的同宗？”郭崇韬说：“因为遭遇动乱，家谱已经遗失了，听先人说过，上距汾阳王只有四世。”豆卢革说：“既然如此，那么就是同一祖宗了。”从这以后，郭崇韬以出身高门自居，同时也开始重视别人的门第，轻视那些立下功劳但出身寒门的旧臣而选用一些华而不实的人。有人向郭崇韬请求封官，郭崇韬说：“我很了解你的功德和才能，但你出身低微，不能起用。”
时间一长，不仅宫廷内皇帝宠幸的人记恨他，朝廷外有功的旧臣也有怨言。郭崇韬曾多次请求把枢密使的职位让给李绍宏，李存勖都不答应。他又请求把一部分枢密院的职权分给由宦官掌握的内诸司，以削减他的权力，然而宦官们却没完没了地指责他的过失。郭崇韬感到很无奈便想到本镇去回避。他的亲信对他说：“不可以，蛟龙离开了水，蝼蚁都可以制服它。”
