“其实，我心里是惦记少伯的本年之劫。”智远长老说，“这些小事儿三言两语说完也就算了。”
苦杏道人闻言，脸色有些沉重，轻轻叹口气说：“人生之劫，皆有定数，非我等所能左右。今日即使向少伯泄露天机，也只能徒增他的心理负担。”
“哎哎哎，我说长老。”智远长老有些不高兴地拦住苦杏道人说，“你到底是什么意思呀？这如实告知少伯的想法可是你先提的。”
“话虽如此，吉言好讲，讳口难开。少伯正值盛年，你我不能不话到舌边留半句啊！”苦杏道人心情沉重地辩解说。
两位长老的话，程少伯在一旁听得清清楚楚，愕然之余，也很想早些知道自己的本年之劫到底是怎么回事，就说：“师父、师叔，少伯命中之劫既是定数，又有何讳口不讳口之虑，但请坦言就是。”
“是呀是呀，少伯所言极是。”智远长老赞同道，“命里注定的事儿，说不说都得发生。既然认定和少伯有这份师徒之缘，他的这点事儿，不如先告诉他，让他心中有个数，以便提早做个安排。”
“好吧。”苦杏道人长叹一声，道，“那就由你把话告诉他吧。我去给他准备那些典籍。”说完，转身走了出去。
…………
三
大年初一早晨刚吃完饺子，还没等程汉儒把一碗煮饺子汤喝光，来拜年的乡亲便接踵而至。
最先来拜年的都是药王庙镇上的闲散艺人和一些乞丐，他们多是三五成群的合伙耍耍狮子，跑跑旱船（也叫老汉推车），或者演一段猪八戒背媳妇儿什么的。也有一个人数段快板儿，或者两个人唱段莲花落的，内容基本都是祝贺新春的吉祥话。程家在药王庙镇算是首富，所以，也是最早接待这些人拜年的人家。程汉儒早让秦诚准备好，凡来拜年者，每人一个红包儿，内装大子儿五十。这在两块大洋一袋洋白面的民国初期，算是相当不少的了。由于这类拜年者，只在大门外拜，就让秦诚或者秦嫂打发，程家人可以不出屋见面。这叫赏到人不到，没人怪。
这批拜年者过后，陆续而来的首先是当地的头面人物，比如各家药铺的老板、钱庄的掌柜、税局的专务、客栈饭店的东家等。这些人都是走过场的“空手道”，多是三五成群，什么年礼也不拿，进屋寒暄几句，点支烟，喝口茶，或抓几块糖，吃几颗瓜籽儿，就又扬长而去——他们还要回家等别人去给他们拜年。
这之后，陆续到来的便都是手持年礼的真正拜年者。他们中多为年内生过病，被回春堂治好又没花多少钱，得过程家的接济，心中不忘恩情，趁节日表达一番感激之意。其中也间杂着程门远近亲眷中的晚辈。这种时候，程汉儒夫妇便要着实打扮一番，将平时出门会客的好衣服，一一从箱底儿翻出来装扮上。然后，兜中揣好含金量不等的红包，端坐在正房八仙桌案两边，眪受各路拜年者的大礼，并视拜年者身分，赏给不同的红包儿。而程少伯、韩玉茑及何若菡则不断迎来送往，打躬作揖，收受礼品，寒暄年话。由于何若菡腹中胎儿已近九个月，不便劳碌，程二夫人早有话，让她能不出面就不出面，保胎养胎要紧。
时近中午，肖聪甫与肖天勇父子双双崭新衣帽，提了许多大包、小包前来拜年。肖聪甫进门朝程汉儒扑身便拜，又向程少伯连连作揖，声称少伯所赠膏药方果然疗效卓著，几个月来，他们父子携带凭此秘方炮制的膏药，走广宁，跑锦州，进奉天，下辽阳，所到之处，当场试验，一切痈疽疔疮，一日除脓，二日消肿，三日愈合。屡试屡验，故而名声大噪，得号肖膏药，获利甚丰。此次回家过年，由衷感谢程家大恩大德，特别是少伯贤侄赐方美意，今后他姓肖的定当没齿不忘云云。
程汉儒听得有趣，不禁哈哈大笑，问程少伯：“你给了肖大叔什么好方，让他发了这样大财？”
程少伯回答说：“是失传数百年的巴鲫膏。主要成分有巴豆、鲫鱼、商陆、漏芦、闹羊花、白芨、番木鳖、蓖麻籽、锦纹大黄、乌羊角、全当归、两头尖等二十七味，是汉代流传的民间验方。”
程汉儒听后评论说：“以我这辈子摆弄草药的经验，这个方子肯定不错。行啊，聪甫，你们爷俩这回就拿这个膏药创牌子吧——膏药叫什么名啊？”
“就叫拔毒膏。”肖聪甫说，“名不名好说，能拔毒就行。”
程汉儒说：“还是应该有个名儿，我看就叫肖氏拔毒膏，创创肖家的牌子。”
肖聪甫一拍大腿说：“好！就听二哥你的，往下咱就叫肖氏拔毒膏！”
正说话间，国燕杰手提大包、小包走了进来。程少伯和韩玉茑接过东西。国燕杰先给程少伯夫妇各作了个揖，然后又给程汉儒夫妇磕了头，起身后，再向肖聪甫父子问了好，并对肖聪甫说：“肖大叔的膏药在城里挺打炮，我爹还捎话请您年后早点去呢。”
“知道了。”肖聪甫很痛快地说，“回去给你爹捎个好，告诉他我过了年马上去。”说完，就向程汉儒夫妇告别。
程汉儒夫妇与程少伯夫妇赶紧留饭，肖聪甫乐呵呵说：“我端了大半辈子程家的饭碗，还在乎这一顿饭？我得赶紧回去赶制膏药，这回我把所有的本钱都押上了，年后不是要大展宏图吗？”
众人便都笑了。
四
国省三的鹤寿堂门口，赫然张贴了张大红告示，上面横写四个小字：“祖传秘方”。下面竖写“肖氏拔毒膏”五个大字。旁边另一张大红告示上写：“一日除脓，二日消肿，三日愈合，无效退款。”
这两张大红告示一贴出，一连几日，买膏药的人络绎不绝，鹤寿堂里热闹非凡。
国省三与国燕杰父子端坐堂中，边为求诊者诊断，边向买药者打保票。国省三称坐在旁边的肖聪甫是师弟，从小在一起跟程云鹤学医，有人问：“那你国老先生为什么没卖过这种膏药呢？”
国省三笑说：“每个人的饭碗都不一样，哪有师弟卖膏药，师兄也卖膏药的？那还有医德吗？”
问者就说：“这么说，国老先生也会配制这膏药。”
肖聪甫接过话说：“这是我国师兄不抢我的饭碗，不是国师兄不会这一手儿。”
国省三听了，不置是否，只是笑。
肖天勇就觉得国省三是在吹牛，是想借肖氏拔毒膏抬高自己，便在一旁用眼睛朝国省三白了一回又一回。肖聪甫发现后，连忙把肖天勇用眼神叫出来，训斥说：“借他家宝地卖咱的药，咱们赚钱他瞅着，能不生气？说几句自我吹嘘的话，他真就能制这膏药了？何必太认真！求着他的时候，咱就装点傻又能如何？”
就这样，一连半个月过去，肖聪甫父子每天从家里各背一麻袋膏药来城里，在鹤寿堂里寄卖一部分，他父子在城里走街串巷再卖一部分。每天下来，背来的膏药都差不多所剩无几，所卖之钱都存在国省三处没往回拿，为的是最后一并去进原料药。
这天，肖聪甫计算家里的存药就要卖完，原来的本钱半个月里赚了十几倍，心里乐不可支，便决心把卖药之钱全部去买成原料药，再生产一大批膏药。等下一个十几倍钱赚到手，他肖聪甫就可以买房子、买地，给儿子娶媳妇儿了。
这样打定主意，当天下午他就从国省三手里取出所有的六十几块大洋，就地雇了两辆花轱辘牛车，父子分头去几家有南药卖的药铺，分别买足了巴豆、锦纹大黄、番木鳖、白蔹、乳香、没药、穿山甲，特别是用量大的飞净血丹等。为了不让国省三知道他都买了什么药，买完后，他们父子和国省三父子打了个招呼，便径直押着两辆花轱辘牛车，出城直奔药王庙镇而来。
正月里，阳气回转，天到过午，乡路路面低洼处便有反浆，傍晚更甚，牛车也走得缓慢。肖聪甫父子一前一后，坐在满载的草药车里，犹如坐在满载的膏药车里，也就犹如坐在满载大洋的车里，心情自是甜而又甜。肖聪甫想象着这两车原料药，再加上些本镇出产的草药，经过半个月的加工，再经过一两个月的兜售，就能变成七八百块大洋了！想赚钱想得眼红，可哪里想到钱竟是这么好赚呢？当然，接踵而来的问题是：这么多钱怎么花？买多少房子？多少地？给儿子娶什么样的媳妇儿？可惜百草院的豆蔻姑娘，人样子是没说的，可毕竟已是青楼女子，说起来名声不大好听，而且，和他这当爹的好过的女人，怎么能给儿子做媳妇儿呢？……正这样想着好事，忽听身后一阵马蹄声近，猛回头一看，一匹快马驮着个皮衣皮帽的汉子，飞奔而来，肖聪甫的心便骤然一沉——不会是遇上土匪了吧？这个问题他本来想过，但觉得城里离药王庙不过十几里路程，又是一马平川，再说还没有到青纱帐的季节，哪里就会那么巧？可是……肖聪甫还没做出判断，那骑马的汉子已经来到跟前，只听他高喝一声：“站住！”便早横在了两辆车前。
坐在后面车上的肖天勇也意识到遇上了土匪，但见只有一个人，便未太害怕。此时，飞身一纵，下了牛车，向那马上的汉子问：“老大是哪个绺子？”
“闾阳山赵义卓的绺子。”那汉子说，“怎么样，老弟，是把这两辆车交给我，你们走你们的路，还是要多费点话呢？”
肖聪甫一听“闾阳山赵义卓”几个字，立即想起去年给程汉卿老御医送毒蛇的那个人，也是这么报的字号，但却至今没有查实。这样一联想，他忽然急中生智，问：“你就是去年给我们程老御医送礼盒的那位老大吧？”
那汉子听了这话，忽然一愣，反问说：“你是什么意思？”
肖聪甫立即断定这肯定就是那个送蛇之人，就纵身下车说：“没别的意思，老大，我知道你不是赵义卓绺子的，可我佩服你一个人单独闯天下，是个英雄。这样，咱们商量商量，现在这车里装的都是草药，你要了也没用，等我肖膏药把这些制成膏药，能换钱花咱再二一添做五，你看怎么样？”
“哈哈哈哈……”那汉子听了肖聪甫的话仰天大笑，说，“肖聪甫哇，肖聪甫，你这人一辈子吃亏在嘴上，到这个岁数也没活明白。今天我本来只想要货，没想要命。无奈你一句话先揭了我的底，先说我不是赵义卓的绺子，是单人独骑跑单帮的，又说我是给程老御医送礼盒的，让我想放你活命也没法放了。那就别怪我把事做绝了。”说完，掏出手撸子，对着肖聪甫就扣扳机。肖聪甫的脸当时被炸飞大半，什么也没来得及说便应声扑倒在地。肖天勇见势不妙，转身要跑，被那汉子又是一枪，撂倒在地。
那马上的汉子，朝两个赶车的老板子一挥手，喝道：“把车赶回城去！”
五
范沉香与赵义卓、陈二斤半在北门饭店分手后，赵义卓和陈二斤半直出北门回闾阳山而去。范沉香则让神农堂的伙计吕老疙瘩：又把车赶到广宁城最大的妓院三义好，进去与院里的芙蓉姑娘又亲近了一回，所以，最后他们出城时已是日落时分。
范沉香叮嘱吕老疙瘩把随车捎回去的几坛乾隆御酒照看好，别碰着、磕着，便斜倚在车帮上眯起了眼睛。
最近神农堂的生意越来越顺手，八个宫廷秘方产品，除了乾隆御酒他自己干不了，因而才与城里的一家烧锅联合生产之外，其余都是他神农堂自己生产。为此，他又新雇了八个伙计。新产品拿到北平通仁堂、天津大仁堂，都得到认可，签订了代理销售协议，目前已发了两批货去，结了一批货款回来，利润很看好。这次过年，乾隆御酒又大大出了一回风头，给谁送礼谁都乐，给谁销售谁都领情，利润更是不用说。范沉香打算好了，过几天，到奉天城再开一家神农堂，同时，在奉天再安个家，就地再娶一房能生儿育女的，不然将来靠谁？赚这么多钱给谁？那样的话，药王庙的大本营就都迁到奉天去——还是城里比乡下热闹，光奉天北市场的窑子街就够他乐呵的。而这里的药园、药铺就交给女婿程少伯，让程汉儒老亲家统一去安排，至于看家护院，他也想好一个人——韩宝善，这个连襟为人厚道，在新立屯日子过得艰难，看在干女儿韩玉茑的份上，让他全家搬到药王庙来，不光给自己看家 守院，和韩玉茑来往也方便。当然，最重要的是和赵义卓那边儿的联络，大的节骨眼儿自己出面，小小不言的琐碎事儿，就让韩宝善父子跑腿儿学舌。刚才，他和赵义卓在北门饭店就是陪广宁城骁骑校国燕雄喝酒，这个统管地方官兵的臭小子，是个贪得无厌的家伙，不和他搞好关系，六百亩鸦片怎么能种好？现在北平的大总统虽然背地里睁一眼闭一眼，可面子活也不能不做，禁烟告示也得贴。上边一贴告示，下边的地方官就得拿着鸡毛当令箭，趁机捞取好处也罢，借机会谋私利也罢，没准儿就兴刮几场旋风，倒霉的就许撞到枪口上。现在，和国燕雄先说好，六百亩鸦片有他的好处在内，出了差也有他一份儿，这就能保证万无一失，这就叫运筹帷幄——没有这点儿韬略还想赚大钱！范沉香眯着眼睛养神，却总是为这些天的种种得意弄得兴奋不已。当然，他也有不尽如意之处，比如：不拿秘方当钱的女婿程少伯，竟把一个能发大财的膏药方子白白送给了肖聪甫！你说让他生气不！虽然程少伯把宫廷秘方全让他随便用，可也不该给肖聪甫这个方子！他是岳父老泰山，肖聪甫是什么东西？更让他生气的是，他和肖聪甫商量联合生产那膏药，肖聪甫还连连摇头摆手，很怕分了他的利，所以，让他很懊恼。肖聪甫找他借十块大洋做本钱，他也连连摇头摆手，最后被肖聪甫纠缠不过，他才答应让肖聪甫用五子茶馆做抵押，出了正月还不上，五子茶馆就归他。可从近日肖聪甫卖膏药的情况看，这种可能是没有的，因为听说肖聪甫这回是真的赚着钱了。所以未免让范沉香有些嫉妒——凭肖聪甫尖嘴猴腮的模样儿，他能是赚钱的命？……
范沉香正这样在心里诋毁肖聪甫，忽听前面拉套的大青骡子咴咴尖叫起来，紧接着驾辕的枣红马也咴咴叫着不走了。
范沉香睁开眼睛，见吕老疙瘩已经跳下了车，正伸长脖子朝前边道上张望什么。
“怎么了？”范沉香问。
“好像路上有死倒儿。”吕老疙瘩说。
“死倒儿？”范沉香也伸长脖子往前方张望一下，却没看清什么，只看是两只脚，便说：“算了！算了！绕过去吧，别惹麻烦。”
吕老疙瘩便把拉套的大青骡子用鞭梢往里拨了拨，马车就下了正路，拐进路旁缀满高粱茬子的庄稼地，不想，刚横着地垅往前走了不远，大青骡子又咴咴叫起来，枣红马也随即又停下来。
吕老疙瘩再伸长脖子往垅沟里张望，又见一人卧在地里，嘴里便说：“又是一个！”
吕老疙瘩话音刚落，只见那地上的人竟迎着他抬起头并向他扬起一只手，声音微弱地说了句什么。
“好像是肖天勇！”吕老疙瘩这样说着，跳下车奔向前去。
“肖天勇？”范沉香顿时吓了一跳。
