公元前215年，秦始皇为了防范北方匈奴的袭击，派大将蒙恬率30万大军北击匈奴，又耗费大量的人力、物力、财力，经十多年的努力，把原来互不衔接的古代长城连接起来，并且大加扩建，修筑了万里长城。长城西起甘肃临洮(今岷县)，沿黄河到内蒙古临河，南到山西雁门关、代县及河北蔚县，北达阴山，沿着阴山山脉逶迤向东，经张家口到达燕山、玉田、辽宁锦州并延伸到辽东，直至鸭绿江边，全长一万里以上，所以称“万里长城”。
长城的修筑并不是秦朝才开始的。战国时期，各诸侯国互相攻伐，为了自我防卫，抵御北方少数民族的侵袭．他们纷纷在自己的国境线上筑起了长城。 长城的修筑是一个浩大的工程，秦始皇修筑长城时还流传下一个凄美的爱情故事。故事说的是陕西有一个叫孟姜女的女子，她的丈夫是范杞良，在他们的新婚之夜，范杞良被抓去修筑长城。不久，寒冷的冬天来临，雪花漫天飞舞。孟姜女想到丈夫还没有穿过冬的衣服，就连夜赶制棉衣。衣服缝好后，她就从陕西出发千里迢迢寻找自己的丈夫。但不幸的是，范杞良已经在修筑长城的过程中因劳累过度而死去了，尸体被埋在长城脚下。孟姜女来到了长城脚下，她得知丈夫死了，坐在长城边不停地痛哭，她的哭声感动了上苍，长城“轰”的一声倒塌了，丈夫范杞良的尸骨露了出来，这虽然只是一个传说，却生动形象地反映了修筑长城给人民造成的苦难。
犯人在修筑长城中是最苦的。秦朝特设的一种刑罚叫城旦，就是被罚去修筑长城。秦始皇把一些违反自己政令的人抓去修筑长城，还命令他们白天巡逻，晚上劳动，从来也得不到休息，很多人就这样被活活累死了。
万里长城凝聚着人民的血泪。秦始皇不惜民力，急于求成，繁重的劳动使死在长城脚下的民众不计其数。秦始皇的暴政也激起了人民的反抗，终于导致了秦王朝的灭亡。但长城对于抵挡匈奴的南袭和保护人民的生产，也起到了积极的作用。
