南宋绍兴和议之后，兀术派使者给秦桧送去密信说：“你天天向我们求和，但是岳飞不死，我们就不放心。一定得想法子把他杀掉。”秦桧接到密信，就对岳飞下了毒手。
秦桧先唆使他的同党、监察御史万俟曳给朝廷上奏章，攻击岳飞骄傲自满，捏造了岳飞在金兵进攻准西的时候拥兵观望、放弃阵地等许多“罪名”。万俟离开了第一炮以后，又有一批秦桧同党接连上奏章对岳飞进行攻击。
岳飞知道秦桧要陷害他，就主动要求辞去了枢密副使的职务。
然而，事情并没能到此结束。岳飞原来是大将张浚的部下，后来岳飞立了大功，受到张浚的妒忌。秦桧知道张浚对岳飞不满，就与张浚勾结起来，唆使岳家军的部将王贵、王俊，诬告另一个部将张宪想发动兵变攻占襄阳，帮助岳飞夺回兵权，还诬告岳飞的儿子岳云曾经给张宪写信，秘密策划这件事。
岳飞、岳云两人被逮捕到大理寺的时候，张宪已被拷打得遍体鳞伤。岳飞见了，心里又难过、又气愤。
万俟r曳开始审问岳飞，他拿出王贵、王俊的诬告状，放在岳飞面前，吆喝着说：“朝廷并没有亏待你们三人，可你们为什么要谋反？”
岳飞说：“我没有对不起国家之处，你们掌管国法的人，可不能诬陷忠良啊！”
秦桧又派御史中丞何铸去审问岳飞，岳飞一句话也不说，他扯开上衣，露出脊梁让何铸看，只见岳飞背上刺着“精忠报国”四个大字。何铸看后，大为震动，不敢再审，就把岳飞押回监狱。随后，他又看了一些卷案，觉得岳飞谋反的证据不足，只好向秦栓照实回报。
秦桧认为何铸同情岳飞，不再让他审问，仍叫万俟离罗织罪名。万俟离一口咬定岳飞曾经给张宪写信，部署夺军谋反的计划。他们没有物证，就诬说原信已经被烧毁了。
这个案件一拖就是两个月，审讯毫无结果。朝廷官员都知道岳飞冤枉，有些官员上奏章替岳飞申冤，结果却遭到秦桧陷害。
老将韩世忠气愤地亲自去找秦桧，责问他凭什么说岳飞谋反，证据是什么。秦桧吞吞吐吐地说：“岳飞给张宪写信，虽然没有证据，但是这件事莫须有(就是‘也许有’的意思)。”
韩世忠愤怒地说：“‘莫须有’三个字，怎能叫天下人心服！”
公元1142年1月的一个夜里，年仅三十九岁的民族英雄岳飞被害牺牲。岳云、张宪也同时被害。
岳飞被害以后，临安狱卒隗顺偷偷地把他的遗骨埋葬起来。直到宋高宗死后，岳飞的冤案才得到平反昭雪。人们把岳飞的遗骨移葬至西湖边的栖霞岭上，后来又在岳墓的东面修建了岳王庙。
